Миг, будто вырванный из мифов.

После того мгновения, когда живший со времён сотворения великан пал от одного удара простого человека, всё остальное развернулось почти обидно просто.

Тердан, пригвождённый ударом Барго, уснул стоя, там же, где поднялся.

Преследователи — кто не успел увернуться, — легли под тот же размах; остальные в панике разбежались.

Смотря им вслед, Барго только цокнул:

— Тск-тск. Молодёжь нынче без стержня.

И повернул к Святому Государству.

Вера вернулся вслед за ним — два дня назад.

Лазарет Великого Храма.

Вера сидел у постели и, разгребая мысли, смотрел на Рене.

Она спала тихо, с безмятежным выражением лица.

Так он и сидел два дня, как только они вернулись в Святую Землю.

«…К счастью, без последствий.»

Силы она выжгла до дна, и потребовалось время, чтобы отойти, но ничего необратимого.

Долгий сон — от усталости дороги вперемешку с истощением божественной силы.

Рене, вероятно, вот-вот проснётся.

На этой мысли пальцы Веры сжались, лоб легонько скривился.

«Это потому, что я не дотянул.»

В тот миг он не сумел укрыть Рене столь надёжно, чтобы ей не пришлось поднимать Доминион.

Из-за этой слабости она и лежит здесь.

Это потому, что он нёс её на руках и приходилось держать темп Норна,—

…всё это оправдания.

Оправдания, чтобы прикрыть собственную несостоятельность.

Он обязан быть настолько силён, чтобы перешагнуть любую второстепенную помеху.

Защищающий Святую должен обладать именно таким перевесом.

Вера невольно вспомнил удар Барго позавчера: как воздух сдавило от поднимающейся силы, как кроваво-красная булава втянула её в себя, какой холод смерти тек из одного взгляда на оружие.

И он понял сразу:

«Я его не одолею.»

Хоть сколько раз выйди, итог — один и тот же.

Такого ощущения поражения у Веры ещё не было — никогда прежде он не смотрел на человека с мыслью: «Этого не победить». Но стоило увидеть ту булаву...

И вместе с этим встал ещё один укол сомнения:

«Как такой человек может умереть…»

От старости. И уже через шесть лет.

Вспомнив хронику прошлой жизни, Вера хмыкнул:

«Нелепость.»

Как ни летит время, сила, что давит пространство, не угасает за шесть лет, как свечка.

Вера почти уверился:

«Официальная версия — прикрытие.»

Почему — не знаю. Почему Барго умрёт, почему объявят — «старость». Никаких нитей — естественно.

Но он знал к чему это приведёт после.

Взгляд вернулся к Рене.

«…Война.»

Материковая война, что вспыхнет в один день со смертью Барго.

Война, где целая суша встанет, чтобы завладеть Святой.

Когда исчезнет абсолютная опора, державшая её, континент начнёт долгую свалку за Рене — воплощённую святыню.

Вера смотрел на её ровное дыхание, на падающие пряди, на плотно сомкнутые веки — и мысли темнели.

Взгляд сполз на её ладонь.

Война за эту маленькую руку — и закончится она только перемирием, когда вылезет Демон-король.

И Вера знал, какой выбор сделает Рене, чтобы эту бойню остановить.

Пышные похороны — понарошку.

Рене откажется от Доминиона, сотрёт себя и скроется в Клоаке.

Пожертвует собой, чтобы погасить войну.

Вера накрыл её ладонь своей.

Шершавая, тёплая ладонь — переплелась с маленькой, без мозолей.

И снова устоялась решимость:

«…Я должен этому помешать.»

И войне, и шрамам, что она получит; и той жизни, от которой она откажется.

Всё это он должен защитить.

Тепло переходило из её руки в его. Держась за это тепло, он сводил план.

Что нужно, чтобы сохранить это?

Как закрыть Рене?

Ответ не требовал ни секунды:

Сила.

Такая, чтобы любой, кто подумает потянуться к Святой, дважды подумал — и передумал.

И он знал, у кого такая сила есть.

Барго Сент-Лоар.

На этой мысли Вера тяжело выдохнул; взгляд потемнел.

Продлить Барго жизнь — самый надёжный ход, но как он умрёт — неизвестно, ставить всё на случайность — глупо.

Да и даже спаси — что дальше? Время Барго другое. Он всё равно уйдёт раньше, чем Рене и сам Вера.

Глядя на их сплетённые пальцы, он поставил точку:

«…Мне самому нужно стать как Барго.»

И в ту же секунду в нём шевельнулась новая жилка — соревновательность, которой он никогда не знал: перерасти того, кого считал недостижимым.

Честно говоря, уверенности не было.

Слишком оглушительным был показ силы у Барго.

Но всё равно —

«…Не «смогу», а должен.»

Именно так надо высечь это в сердце.

Рене колебалась.

«Сказать, что я проснулась?»

На самом деле она бодрствовала уже с добрых десять минут. Почувствовав шершавую ладонь, что держит её руку, Рене промолчала — но теперь сомнение мешало.

Чья это рука — сомнений не было. По ощущениям — сразу ясно.

Это Вера.

Та самая тёплая, с мозолями, что держала её последние дни.

Чувствуя эту ладонь, Рене решила сначала оценить ситуацию. Можно было позвать и расспросить — но Рене из тех, кто любит разбираться сама.

«Что происходит?»

Что могло заставить Веру держать её за руку?

Сначала — тело.

«Никакой слабости…» — а даже наоборот: лучше, чем было до дороги.

Дальше — где она?

Мягкая ткань со всех сторон, дыхание Веры ровное, посторонних звуков нет — значит, её довезли в безопасное место.

Скорее всего, Святое Государство. Вероятно, опочивальня или лазарет.

Зачем — она здесь?

Перед тем как упасть, Рене подняла Доминион. Она пожелала — чтобы они втроём ушли безопасно.

Сопоставляя это желание с тем, где она сейчас, Рене догадалась:

«Я их спасла.»

Своей силой — Веру и Норна.

Сердце ухнуло и застучало.

Это было удовольствие — от того, что спасла чью-то жизнь своими руками.

Что это не беспомощность.

Пальцы сами сжались.

Движение — чистый рефлекс.

Рука Веры дёрнулась.

— …Святая?

Голос разрезал тишину.

Рене вздёрнулась, волнение плеснуло — и она коряво приподняла веки.

— Э-э… эм…

Такой деревянный жест, что любой не дурак понял бы — разыгрывает.

К счастью, рассудок Веры, затуманенный тревогой, не уловил.

— Вы очнулись? Как самочувствие?

Рене тихо перевела дух: хорошо, что он не заметил, что она уже проснулась раньше. Подумать только — каково было бы объяснять, что она лежала молча, держась за руку…

Чтобы не вязнуть в стыде, она ровно ответила:

— Где я…?

— В Святом Государстве. К счастью, Его Святейшество был на границе, мы смогли пройти безопасно. Но важнее — как вы себя чувствуете?

— Я… я немного задеревенела.

Слова спотыкались — в голосе Веры было слишком много беспокойства.

Щёки снова запылали; она жмурилась, а он уже встрепенулся:

— Вам всё ещё плохо? Секунду, я позову врача…

— Нет! Со мной всё хорошо! Всё хорошо!

Она взвизгнула — слишком громко; сердце сбилось от того, как Вера вздрогнул на каждый её звук.

— Я чувствую себя бодро! Гораздо… гоораздо лучше, чем в деревне! В чем секрет?

— Это лечение. Жрецы восстанавливают жизненную энергию вместе с плотью.

— Ах вот оно как…!

Рене кивнула и улыбнулась, повернув голову на голос.

— Сколько прошло с моего обморока?

— Два дня.

— Так долго?

Словно просто уснула и проснулась, а уже двое суток?

— Да. Хорошо, что вы пришли в себя без осложнений. Его Святейшество и все верные очень волновались.

— Верные?

— Да. Прочие Апостолы и священнослужители Святой Земли.

— Понятно…

Только теперь Рене как будто в полной мере осознала: она вошла в Святое Государство. Добровольно — туда, о чём не желала слышать из-за обиды на богов.

По идее, её должно было коробить.

Но сердце — на удивление спокойно.

— …Понимаю.

Она шевельнула их переплетённые пальцы.

Тёплая, немного шершавая кожа.

«Может, дело в этом?»

Эта рука — источник спокойствия? Мысль показалась смешной, она хихикнула — и, отогнав глупости, спросила о главном:

— Что дальше мне делать?

— Пока — восстанавливаться. Затем… мы сейчас подбираем свиту, расписание начнётся, когда утвердим состав. Простите, что ответ не слишком точный…

— Не извиняйтесь.

— …Да.

Почему он опять говорит «простите»? — Рене улыбнулась краешком губ и, выслушав, всё же озвучила то, что грызло:

— У меня получится?

Вопрос самый естественный.

Слепая девушка, никогда не покидавшая маленькую деревню, едва умеющая вести Доминион и часто падающая в обморок — сможет ли она потянуть такую роль?

Ответ Веры прозвучал твёрдо, как клятва:

— Святая, вы подходите для этого лучше, чем кто бы то ни было.

— А если…

— Никаких «если».

Редко его перебивающее слово заставило в груди Рене потеплеть; она не удержалась и поддела:

— Потому что вы это «сделаете так»?

— Именно.

Уверенность Веры была крепче её собственной. И — почему-то — это успокаивало.

— …Тогда мне нужно поскорее окрепнуть.

Она сжала его ладонь — ещё плотнее, ещё теплее.

Тепло того, кто верит.

С ним тревоги отступают.