Для Леннона Эллия была именно таким местом.

Земля сплошного белизны — всюду, кроме их домика.

Земля, где каждый встречный улыбался ему.

Поэтому — земля, которую невозможно не любить.

Леннон любил Эллию.

Любил вещи и людей Эллии, любил их улыбки.

Вот почему шаги Леннона неизбежно были лёгкими, когда он шёл по любимой земле.

Великий Храм, куда он прибыл вприпрыжку.

Леннон сжал кулачки, напоминая себе цель на сегодня.

«Пиратский король!»

Сегодня он собирался встретиться с Пиратским королём.

Хотя Леннон уже знал, что её зовут Эллен, он всё равно называл её Пиратским королём.

Причина была проста: так звучало круче.

Пока он шустро бегал по Великому Храму, жрецы и паладины улыбались и здоровались.

Леннон отвечал «ш-ш!» — и продолжал хлопотать.

Потому что Пиратский король всегда прячется в тихих, укромных местах.

«Не в часовне!»

Сегодня её там не было.

Сопя «хм-м», Леннон продолжил поиски.

Чувствуя себя обязанным рассмешить единственного человека в Эллии, кто не улыбался — Пиратского короля, — Леннон перебирал в памяти места, где она обычно скрывалась.

«Погреб? Лаборатория Тревора? Или святилище?»

Место, полностью закрытое, где звук не так просто вырвется наружу.

Пиратский король наверняка там.

Леннон высвободил божественную силу.

Чисто-белая энергия собралась на кончиках пальцев шариком, а потом расправила крылья.

Срединное заклинание слежения — [Искатель].

Крылатое заклинание лениво поднялось и указало в определённую сторону.

Леннон сразу понял, что там находится.

«Казармы!»

Похоже, она прячется под кроватью в общежитии.

Лицо Леннона просияло — разгадка найдена.

Красивый мальчик со снежно-белыми волосами покраснел и сорвался на бег.

Та, кого Леннон называл Пиратским королём, —

Эллен, Апостол Суда, — в этот день снова сидела под кроватью и излучала хандру.

«…Мне это уже надоело».

Хотелось домой.

Соскучилась по солёному бризу, по бьющимся о скалы волнам и по щедрым морепродуктам на каждом приёме пищи.

Её утомил этот слепяще белый город.

Она ненавидела Барго, который вечно её третировал.

Ненавидела развратного Тревора, не сводившего глаз с её рук.

Ненавидела Мари и близнецов, мучивших её едой, и Рохана, выпрашивавшего уроки «как нравиться женщинам».

— Тьфу…

Но больше всего Эллен ненавидела Веру.

Святого Императора.

«Опять будет меня «тренировать» — то есть лупить…»

За последние семь лет, за редкими выездами, больше всего Эллен изматывали именно тренировки Веры.

Безжалостная «педагогика».

Непрекращающееся ощущение смертельного намерения, холодившее затылок каждую секунду.

Да, эффективность с точки зрения роста силы была потрясающей, но вместе с тем казалось, что её личность скоблят до корней.

Задрожала.

Эллен крепко зажмурилась и свернулась калачиком.

Она решила: сегодня — ни ногой.

Просидит в комнате и насладится покоем.

Но, как это обычно бывает, всё пошло не по плану.

БАЦ!

— Пиратский король!

Вместе со звуком распахнутой двери раздался звонкий мальчишечий голос.

Этот взбудораженный голос Эллен знала слишком хорошо.

Дыхание перехватило.

Она «погасила» присутствие.

Проблемный сын Веры.

Если он её найдёт — о спокойном дне можно забыть.

— Пиратский король?

После повторного оклика Эллен ещё сильнее «свела на нет» своё присутствие.

Но это было бессмысленно.

Леннон — богочеловек.

Живое чудо, в ком небесная божественность была с рождения.

А значит, как бы ни пряталась Эллен, он мгновенно считывал божественную силу в её теле.

— Нашёл!

Леннон приподнял покрывало.

В ярком проёме показалось улыбающееся беловолосое лицо.

Эллен поморщилась:

— Опусти. Свет в глаза бьёт.

— Ничего подобного! Сегодня Пиратский король отправляется со мной в приключение!

Леннон сорвал покрывало до конца.

Эллен досадливо вздрогнула.

«Да сколько же можно… Ненавижу…»

От Великого Храма до площади Эллии.

Леннон шагал, напевая, крепко держа Эллен за руку.

— Мама сказала! Если сидеть взаперти, становишься грустным и нервным! Пиратский король печалится, потому что всё время забивается по углам!

Его звонкий голос раскатывался по площади.

Проходящие жрецы и паладины улыбались его словам и поглядывали на Эллен.

Эллен опустила голову от смущения и пробурчала:

— Была бы счастлива, если б не ты…

— Неправда! Мама всегда права! Значит, Пиратский король грустит, потому что сидит в комнате!

Этот упрямый нрав — от кого унаследован, от матери или от отца?

Эллен отмахнулась от внезапного вопроса и тяжело вздохнула.

«Какая разница…»

Важно одно: она в итоге оказалась на улице.

Эллен с отсутствующим видом опустилась на край фонтана.

Леннон сел рядом и уставился на неё сияющими глазами.

— Ну как? Уже радостно?

Серые глаза сверкали ожиданием.

Эллен скользнула по этому лицу взглядом и ответила:

— Нет.

— Ч-что?!

Леннон вскочил.

Словно мир рухнул у него перед глазами.

— Мама ошиблась…?

Эллен дёрнулась от этого вида.

Внутри шевельнулась вина.

Пусть она бывшая пиратка и привыкла грабить — при виде такой физиономии любые оправдания выветриваются.

Леннон был красив, несмотря на то, что мальчишка.

По-настоящему «ангельская» внешность.

Знаешь ли ты?

Как скребёт совесть, когда думаешь, что из-за тебя плачет небесный ангел?

Губы Эллен сжались.

Она отвела взгляд, но присутствие прямо рядом только сильнее кололо совесть.

Как всегда, она сдалась.

— Вру, — пробормотала она. — На самом деле мне… чуть-чуть лучше.

На конце её взгляда сияло мальчишеское лицо.

— Я так и знал…!

Он задрожал от счастья.

Чего он такого «совершил», чтобы радоваться до дрожи?

Эллен тяжко вздохнула, не понимая странных ходов мысли мальца.

«Хочу обратно в комнату…»

Зная его повадки, до вечера не отпустит.

Эллен нахмурилась и злобно посмотрела в небо.

«Сними это с меня».

Она помолилась божеству, даровавшему ей Святую Печать.

Но если бы желания исполнялись так легко, ничего бы не зашло так далеко.

— Пиратский король!

— Что?

— Если Пиратскому королю хорошо, почему ты не улыбаешься?

Леннон склонил голову.

Эллен, почувствовав, как кольнуло в затылке, ответила:

— Я сама по себе редко улыбаюсь.

— Можно быть счастливым без улыбки?

— Когда я счастлива — плачу.

— Что…!

Лицо Леннона распахнулось от изумления.

Связка «счастье — всхлипывание» не помещалась у него в голове.

Он стал серьёзен, шустро почёсывая подбородок.

— Хм…! Точно! Я от мамы слышал! Иногда плачут от счастья! Когда папа сделал ей предложение, мама сказала, что плакала, потому что была слишком счастлива!

— Понятно…

Эллен осталась безучастной.

Её вовсе не интересовала лав-стори Святого Императора и Святой.

Она думала — поддакивать вполуха, а потом тихо уйти.

С этой мыслью нехотя ответила, но Леннон вдруг заявил такое, что нельзя было «пропустить мимо ушей»:

— Значит, быть со мной — для Пиратского короля так же радостно, как получить предложение!

— Чего… что?

Эллен резко повернула голову.

На лице было чистое «не верю».

Она переспросила — и Леннон, с уверенным видом, развил мысль:

— Да! Ведь Пиратский король со мной всё время хнычет — значит, разговаривать со мной так же здорово, как получить предложение!

Какая ещё логика?..

Эллен приложила ладонь ко лбу — и мысленно «обнулилась».

— Ох…

С чего здесь начинать объяснять?

Подумала-подумала — и махнула рукой:

— Ладно, думай как хочешь.

— Хм-хм!

Уголки его губ поднялись ещё выше.

Эллен остро захотелось табака.

На скамейке столкнулись два настроения.

Леннон продолжил, сияя:

— Как же хорошо! Я так рад, что Пиратский король не несчастна!

От него исходила чистая радость, и воздух теплел.

Эллен не нашла, что сказать, и выдохнула пустой смешок — а потом спросила:

— Зачем тебе так обо мне заботиться? Что сказала Св… что сказала Рене?

Вопрос естественный.

Уже три года — с тех пор как он сам начал бегать — этот белый мальчик не отлипал от неё, постоянно требуя улыбки.

Любой бы устал, но он не сдавался ни на пядь.

До сих пор она закрывала на это глаза, но после его слов любопытство взяло верх.

Леннон захлопал ресницами — и без малейшего раздумья выдал:

— Я люблю счастье!

— Что?

— Когда улыбаешься — становишься счастливым! Когда счастлив — тепло на сердце! Когда тепло — хорошо! Поэтому я хочу, чтобы всем было тепло на сердце!

Ответ, от которого поневоле хмыкнешь.

— И всё?

— Не «всё», а «начало»!

Леннон скрестил руки и посмотрел Эллен прямо в глаза.

— Мама сказала! Счастьем надо делиться! Так мир становится светлее и теплее! Если я заставлю Пиратского короля улыбнуться — Пиратский король заставит улыбнуться других! Если все будут делиться счастьем, в мире не останется плачущих!

Дрогнули кончики пальцев у Эллен.

— Значит, я должен заставить Пиратского короля улыбаться! Когда Пиратский король счастлива — я тоже счастлив!

Он расплылся в улыбке.

Эллен, глядя на него с приоткрытым ртом, вдруг расхохоталась:

— Пф-ф… хахаха!

— А? О?! Пиратский король! Ты сейчас улыбаешься!

Леннон разом распрямился, а смех Эллен стал ещё звонче.

Она смеялась, забыв, что вокруг — жрецы и паладины.

— Пиратский король?

Леннон наклонил голову.

Насмеявшись, Эллен наконец собралась и посмотрела на него:

— Баламут.

— А?

— Ничего.

Она протянула руку и как попало взъерошила ему волосы.

— Эй, мелкий, ты ведь, подрастёшь — женщин доводить до слёз будешь?

Наверно, вырвалось само.

Но то, что он сказал, грело и поддерживало — словно сладкое любовное признание.

Смех у неё вырвался от мысли, что этот кроха уже подаёт надежды на «сердцееда».

Но смех — он и есть смех.

— Нет!

Громко и светло ответил Леннон:

— Я не заставляю женщин плакать! Я заставляю их улыбаться!

— Посмотрим…

Улыбка сама всплыла на губах.

Впервые за долгое, очень долгое время — возможно, с тех пор как она приехала в Эллию — Эллен смеялась вот так, легко.

Тепло поднялось в груди.

«Ах».

Это, должно быть, и есть то «тепло», о котором говорил Леннон.

Взгляд Эллен смягчился.

Лицо, обычно сведённое в хмурую гримасу, разжалось, стало спокойным.

Леннон от этого вида на миг «завис».

— Э…

Мысль вспыхнула сама собой.

Леннон понял: улыбающаяся Эллен — по-настоящему красива.

Тук.

Сердце ударило.

Эллен с любопытством глянула на перемену в нём, потом как ни в чём не бывало отвернулась.

«Не понимаю его».

Что творится в голове у этого малыша — загадка.

С такими мыслями Эллен подставила лицо солнцу.

В тёплый весенний день в Эллии

Леннон впервые в жизни узнал чувство затаённого трепета.

Что оно означает, и о чём говорила Эллен, упомянув «заставлять женщин плакать», — это он поймёт ещё очень нескоро.