Время течёт быстро.

Любовь, прошедшая через трудности и невзгоды; мечты, к которым шли всю жизнь.

Счастье, наконец добытое ценой всего пережитого, — со временем всё это оседает в жизни в виде привычности.

Около семи лет — столько мужчина и женщина с чёрными и белыми волосами растили ребёнка, похожего на них как две капли воды; столько они прожили, обнимая добытое счастье.

Северный домик в Эллии и сегодня был залит светом их счастья.

— Мама!

Молодой голос прокатился по дому.

Прыгучие шаги были полны бодрой энергии.

Леннон, семилетний сын Веры и Рене.

С развевающимися белыми волосами и серыми глазами, полными любви, он бросился в объятия матери.

— Леннон, вернулся?

По одной только улыбке было ясно — это мать и сын: прекрасная женщина, как две капли воды похожая на ребёнка, улыбнулась.

Мальчик, сияя, обвил руками её шею:

— Да! Сегодняшние занятия были очень полезными!

— Молодец. А где сестра?

— Пошла тренироваться с мечом!

Леннон защебетал, словно жаворонок.

Он пересказал всё, что случилось за день: какими были близнецы у стены, где в одиночестве рыдала Королева пиратов, как здорово было, когда Барго Сен-Лоар потрепал его по голове, и как смешно выглядел Тревор, ползавший на четвереньках.

— …Постой-ка.

По мере рассказа выражение Рене становилось всё более странным.

— А ещё Рохан получил отказ! Думал, что у него есть шанс, раз она вдова, а она сказала, что священника не хочет!

Леннон покраснел и залился смехом.

Рене с натянутой улыбкой пробормотала:

— Эти люди…

Чему они показывают и чему учат её ребёнка?

Сколько раз она просила следить за словами и поведением при детях — похоже, все забыли и опять намудрили. Видимо, скоро понадобится «воспитательная беседа».

Пока Рене так думала и подавляла закипающее возмущение, Леннон позвал:

— Мама?

— Ах, задумалась. Пойдём внутрь, поедим?

— Да!

Рене подхватила Леннона и занесла в дом.

Уловив манящий запах, Леннон расплылся в счастливейшей улыбке и воскликнул:

— Это мамина стряпня!

— Да, сегодня мама сама готовила, — мягко рассмеялась Рене.

Леннон нетерпеливо застучал ножками.

— Скорее…!

Лгать бы было — сказать, что ей не польстило, как он уже сглатывает слюну в ожидании. Расправив плечи от гордости, Рене усадила сына и отправилась на кухню.

Она щедро налила в миску тёмно-бурого тушёного варева из кастрюли и подала к столу.

— Спасибо за еду!

Леннон с восторгом загрёб ложку и запихнул полный рот. Его передёрнуло, и лицо порозовело.

— Вкусно!

Горечь и солоноватость наполнили рот.

За ними пришёл сухой «наваристый» привкус, а напоследок — острая «изюминка», завершившая палитру ощущений.

Леннону показалось, что он вот-вот отключится от войны вкусов, развязанной у него во рту.

Смех матери и сына наполнил дом.

Если бы Вера и Лени увидели это, они бы затряслись от ужаса.

…Верно.

Только Леннон унаследовал странные вкусовые пристрастия Рене.

Вера и их дочь Лени занимались своими делами, ни о чём не подозревая.

— Почему папе и сестре не нравится такая вкуснота?

— Они просто не понимают вкуса. Папе и сестре надо учиться высокой кулинарной культуре.

Рене ещё раз решительно кивнула.

Леннон восхищённо «О-о!» — и решил, что мама невероятно крутая.

— Я смогу стать великим гурманом?

— Конечно. Чей ты сын?

Тёплая атмосфера.

Похихикивая, Леннон уплетал обед, и вдруг — «Ах!» — задрал голову:

— Ах! Я ещё сегодня виделся с Дженни!

Он вспомнил про событие, о котором не стал говорить снаружи.

Рене улыбнулась:

— Дженни? Значит, вернулась с задания.

— Ага! Поговорил с Дженни и понял: мне тоже нужно жениться на женщине постарше!

Тук.

Заявление, способное потрясти основы.

Рене так ошарашило, что на миг разум померк.

— Э-э…?

Что он вообще имеет в виду? Почему разговор внезапно уехал в эту сторону?

«Это… пубертат?»

Он уже заинтересовался противоположным полом?

«Нет, ему всего семь!»

Это и называют ранним созреванием? Дети нынче так торопятся стать взрослыми?

Рене задрожала. Она не знала, что сказать сыну, который только что объявил, что женится на женщине лет на двадцать старше.

А Леннон продолжал — руки в бока, подбородок выше, вид донельзя самодовольный:

— Дети моего возраста слишком ребячливы. Плачут по любому поводу, внимания не хватает ни на что! Чтобы вести утончённые разговоры, надо жениться на женщине постарше! У меня высокие стандарты!

Кто, чёрт возьми, вбил ему в голову эту ахинею?

С трудом подавив растерянность, Рене спросила:

— А кто именно…?

— Аннелиз!

…Виновница найдена.

Кулаки Рене сжались. На лбу чётко выступили вены.

— Эта старая карга…!

Похоже, она очень спешит к просветлению.

Занёсши ещё одну карму в список, Рене подавила поднимающуюся ярость.

В последние годы в казармах паладинов Великого Храма появилось зрелище, на которое стоило смотреть.

Танец меча чёрноволосой девочки.

Любой замирал, заворожённый нездешним движением, заставлявшим сомневаться собственным глазам.

Как тут не зачароваться видом, когда девчушка, ростом с собственный клинок, водит тяжёлым мечом, наполняя пространство золотым светом?

Хелла, за эти годы доросшая до командира отряда, глядела на девочку — Лени — с пустым лицом.

— …Хороша.

Невообразимый дар.

Не просто махать мечом, а наполнять его божественной силой и свободно ею владеть — всякий признал бы в ней мастера, но всё это проделывала семилетняя, и это могло вызывать только изумление.

Дочка ли она Веры?

Хелла усмехнулась.

— Хотя… учителя у неё…

Меч ей преподавали Вера и Барго.

Божественному учила Тереза.

С такими наставниками, каких больше не сыщешь, и с врождённым талантом, выходящим за человеческие рамки, итог закономерен.

Пока она думала, Лени закончила танец.

Волосы вымокли потом, полуопущенные глаза светились холодной белизной.

— Молодец, — сказала Хелла, подходя.

Лени кивнула, приняла полотенце и вытерла лоб. Вела себя так, словно её должны обслуживать — и это само собой.

«Вся — Его Святейшество», — подумала Хелла.

Сколько ни смотри — живой портрет отца: от подтянутой осанки и сдержанности до азарта и жажды достижений.

Лени была полной противоположностью Леннону, который всё время болтал и улыбался.

Лени заговорила. Голос — детский, манера — начальственная:

— Который час?

— До заката часа два.

— Посетители были?

— Нет. Кажется, у всех сегодня планы.

— Тогда потренируюсь ещё и уйду.

Шлёп.

Лени бросила полотенце. Хелла поймала и почесала щёку.

— Домой не идёшь? Говорят, Свят… то есть Рене сегодня сама готовит…

— Вот поэтому и не иду.

Тень легла на лицо Лени.

Её слегка трясло.

— …Если что.

Страх читался отчётливо; она чуть покраснела и отвернула голову.

Как бы её ни называли гением, благословлённым небесами, даже она боялась маминой кухни.

Хелла улыбнулась. В такие моменты Лени казалась удивительно детской — и это было мило.

— Что…!

— Ничего. Поужинаем тут, а потом пойдёшь?

— Так и сделаем.

Лени взмахнула руками — тело окутал золотой свет. Она была готова продолжать.

Хелла отступила, и в зале прозвучал новый голос:

— Стараешься, вижу.

Застыли обе.

Хелла распахнула глаза и обернулась.

Входил мужчина: чёрные волосы, серые глаза, резкие черты. Под сутаной угадывались тренированные мышцы — рыцарь, не забрасывающий форму.

— Ваше Святейшество, — поклонилась Хелла.

Лени дёрнулась; губы дрогнули. Вера улыбнулся:

— Лени, не поздороваешься?

— Приветствую, отец, — ответила она, покраснев.

Потом медленно подошла.

— Разве вы не заняты?

— Времени посмотреть тренировки дочери у меня найдётся.

— Вы просто прячетесь от мамы, да?

Дёрг.

Вера рефлекторно вздрогнул и прищурился. Но стойкости хватило — и он парировал:

— Ты сегодня тоже задержалась дольше обычного.

— Я просто усердна.

— Промахнёшься с приёмами питания — тренировки пострадают. Знаешь, насколько важна еда.

Лени хихикнула. Вера улыбнулся и погладил её по голове.

— Пойдём со мной? Только что привезли отличное мясо из Обена.

— По-тихому от мамы и Леннона. Так?

— Рад, что у меня такая догадливая дочь.

Шёпот отца и дочки заполнил зал.

Хелла, слушая рядом, уставилась в никуда и подумала:

«…Двое детей».

Два мелких сговорщика насчёт еды.

Рене, наверное, нелегко.

Она этого не знала — как далеко уже продвинулась кулинария Рене.

В кабинете Великого Храма.

Вера нарезал сочное мясо и посматривал на дочь.

Осанка — идеальная, нож и вилка — образцовы, но довольная, во весь рот, улыбка ясно напоминала: она всё ещё ребёнок.

— Как продвигается тренировка?

Вера задавал вопрос с уважением — ему нравилось, как дочь пытается держаться «взросло».

Лени резко подняла голову, смутилась, откашлялась и бодро отчиталась:

— Идёт гладко. Я уже свободно управляю клинковой энергией.

Сказано буднично, а в голосе — гордость. Ей явно нравилось достигнутое.

— Вот как? Тогда скоро устроим поединок.

Лицо Лени вспыхнуло:

— Правда?!

Она вскочила.

Стоило прозвучать слову «поединок», как у Лени разом слетел весь «взрослый вид» — чистое ожидание.

— Да. И если покажешь уровень, который я хочу видеть, подарю настоящий меч.

Глаза Лени засияли, как звёзды.

— Эй, обещайте…!

Амбиции у дочери — через край, дух соперничества — тоже.

Из-за этого её легко «включали» состязания и награды.

Вера довольно кивнул:

— Обещаю. Ты знаешь, мои обещания — нерушимы.

Как же она похожа на него.

С приятным чувством Вера положил в рот кусок мяса — и подумал:

Леннон… совсем без дарования к мечу. Не просто «не талантлив» — а бесповоротно неуклюж.

«…Целиком в Рене», — вздохнул он про себя.

Правда бы характеры поделили поровну…

Как будто близнецам неприятно походить друг на друга — настолько непохожие.

— Когда сразимся? Завтра? А может, сразу после еды!

— Спокойно, не спеши. Если вернёмся слишком поздно — мама рассердится.

— У-у-у…!

Лицо Лени сморщилось от недовольства.

Вера рассмеялся и успокоил её.

Весенний вечер в Эллии.

Семья, соединённая общей радостью, проводила сладкий, тёплый час вместе.