Атмосфера в Эллии была натянута.

Причина была проста.

Роды Рене.

Срок подошёл вплотную.

Священники без конца входили и выходили из капеллы собора.

Паладины держали высочайший режим охраны на случай любого ЧП.

А что Апостолы?

Они отменили все внешние задания и вернулись, собравшись вместе.

— А это правда настолько необходимо…?

Рене почесала щёку и неловко улыбнулась.

Они сидели в саду собора, где дул лёгкий ветерок.

— Думаю, и этого мало. В конце концов, это наши дети.

Рука Веры легла поверх руки Рене.

Он улыбнулся мягко.

Но даже в этот миг на его лице ещё держалась тревога, от которой он не мог до конца избавиться.

— …Они родятся богочеловеками. Нужно учитывать, что кто-то может нацелиться на детей.

— Неужели найдутся настолько смелые, чтобы сунуться сюда…?

— Быть готовым — никогда не лишнее.

Потому Вера и «перестраховывался».

Эллия начала вовлекаться в политику континента.

Хотя активно в неё не лезла, постепенно открывала двери, чтобы мирить державы.

Из-за этого слух о родах Рене разлетелся повсюду, внимание континента было приковано к нему.

— …И если кто-то и правда сунется.

Лицо Веры стало грозным.

Рене, прыснув, глядя на внезапно свирепый вид Веры, ответила:

— Ох, не знаю, кто они такие, но мне их искренне жаль.

Рука Рене потянулась к голове Веры.

Она погладила его, словно хваля ребёнка.

На лице Веры проступило смущение.

— Пожалуйста, перестань меня дразнить.

— Ой ну, надо. Это приказ Короля Канализации.

С чего это пожимание её плеч показалось таким раздражающим?

Вера зыркнул на Рене взглядом, близким к обиде.

Рене ни капли не струсила и лишь гладила свой большой живот.

— С двумя малышами внутри тело тяжёлое. Такие здоровяки — пинаются будь здоров.

Несмотря на жалобные слова, лицо сияло улыбкой.

Вера тихо рассмеялся, видя, как Рене с любовью поглаживает живот.

— Не страшно?

— Стать матерью?

— …Да.

Глаза Рене скользнули на Веру.

Она какое-то время вглядывалась в него, будто пытаясь что-то разглядеть, и наконец ответила:

— Страшно.

Ответ утвердительный.

— Справлюсь ли? Вот о чём думаю. Я всё ещё только получаю помощь от других. Кажется, дура, которая себя-то толком не содержит, не сможет хорошо растить детей…

Слова угасли в бормотании.

Немного помолчав, Рене вновь заговорила — уже с улыбкой:

— Но всё же.

Рене переплела их пальцы.

И продолжила тёплым голосом:

— Я же не одна, верно? Со мной Вера, Апостолы, священники, паладины. А ещё в окрестных селениях всегда есть люди, поддерживающие нас. Со всеми ими — всё непременно будет хорошо.

Не одна.

Рене знала, насколько полно это ощущение.

Она понимала красоту общности, где люди помогают друг другу и делят радости и беды.

— С тобой так же, верно, Вера?

Глаза Веры чуть округлились.

Потом мягко изогнулись.

— Да…

Внезапно Вера осознал.

Всё иначе, чем в прошлой жизни.

Он больше не тот, кто царил в одиночестве, а тот, кто хранит границы с самой высокой позиции.

— …Мы справимся.

Пробормотав, словно утверждая самому себе, Вера обнял Рене.

Рене сказала:

— Ах, снова толкнулись. Наверно, почувствовали папу.

— Мне достаточно и того, что они меня любят, даже такого отца, как я.

— Опять глупости.

Смех наполнил сад.

Рене мягко закрыла глаза и ощутила четыре удара.

Свой и Верин.

И тех двоих — близнецов в её утробе.

Особая созвучность четырёх семейных сердец взволновала её.

— Вера.

— Да.

— Думал над именами для детей?

Тело Веры дёрнулось.

Причина проста.

Ему было неловко, что он до сих пор не придумал ответ, хотя его подгоняли уже три месяца.

— Ну правда… Что будешь делать, если так и не придумал?

— Как ни думай, имя должно…

— Нет. Хочу имя, выбранное Верой.

Сопротивление Рене усилило неловкость Веры.

«Имена…»

Слишком тяжёлой казалась ответственность дать имена детям.

Почему бы и нет?

Имя — это тождество, с которым ребёнок проживёт всю жизнь.

Спутник, что будет рядом всю долгую дорогу.

С мыслью, что такое нельзя решить легкомысленно, он писал и стирал сотни вариантов.

Вера глубоко вздохнул и снова отложил ответ.

— Дай мне ещё немного времени.

Фраза до занудства торжественная.

Неудивительно, что Рене снова рассмеялась.

Ровно через десять дней начались схватки.

— Ннннн-гх-!

Приглушённый стон Рене прокатился по домику.

На лицах Терезы и Мари, которые пришли повитухами, проступило сильнейшее напряжение.

— Парень! Всё приготовил?

Слова — Вере.

Кивнув, Вера тут же выстрелил божественной силой в небо.

Некий сигнал — объявить, что всё началось.

Вуо-о-о-нг-!

Святой меч отозвался.

Одновременно божественная сила вспыхнула по всей Эллии.

— Рохан.

Рохан, уже несколько дней дежуривший у домика, кивнул с сосредоточенным лицом.

— Тогда открываю.

Сказав это, он закатал рукава и задействовал Доминион.

Открыть небесный мир — именно это.

Всё ради одной цели.

Дети ведь родятся богочеловеками.

Иначе говоря, если планировать роды в человеческом мире, кто знает, какие пойдут переменные.

Нужно было создать среду, где дети, питавшиеся небесной силой в утробе Рене, смогли бы безопасно выйти в внешний мир.

Лицо Веры было суетливо-собранным.

Движения — непривычно поспешными.

Он потерял обычную невозмутимость перед появлением детей.

Вера уже шагнул к двери вслед за Роханом:

— Я тоже помогу…

— Ты куда собрался? Твоё место — рядом со Святой!

Крик Терезы.

Вера резко дёрнулся.

Слишком позднее «ой».

Став полным дураком в этот долгожданный момент, Вера поморщился и вернулся к Рене.

Рене, с болью сведя брови, посмотрела на него.

Потом протянула руку и сжала его крепко.

— Всё… нор-маль-но…!

Слова оборвались от стиснутых зубов.

Но даже тогда на губах мелькнула улыбка.

Глаза Веры распахнулись.

Стис-к!

Их сцепленные пальцы вжались друг в друга.

«Надо взять себя в руки…!»

Осознав, что своей растерянностью он может тревожить Рене, он стиснул зубы.

И прижал лоб к её руке.

— Всё будет хорошо. Мы подготовили всё идеально, дети здоровы, значит ничего, абсолютно ничего не пойдёт не так.

Он бормотал — то ли успокаивая её, то ли себя.

Дыхание Веры участилось.

Глядя на него, Рене попыталась улыбнуться и спросила:

— Вера…

— Я тут. Рядом.

— Придумал имена?

Пальцы Веры дрогнули.

Он встретил её ледяно-голубые глаза, которые сияли пронзительно даже сейчас.

Губы чуть дрогнули — и, наконец, голос с надломом:

— …Да.

Лишь тогда Рене лучисто улыбнулась:

— Скажешь?

Вера уткнулся лбом в её плечо.

И бережно прошептал:

— Сына — Леннон. Дочь — Лени. На языке божественной эпохи это значит звезда и море.

Имена, рождённые после долгих раздумий, несли в себе его пожелание.

Чтобы сияли, как звёзды на небе; чтобы были, как море — огромное и ласковое.

И чтобы где бы ни были, указывали путь заблудшим.

Наконец озвучив имена, Вера смог улыбнуться.

Рене тоже удовлетворённо кивнула.

Хотя всё её тело было в холодном поту, улыбка была прекрасной.

— Какие чудесные имена.

Сразу после этого тело Рене сильно дёрнулось.

И раздался крик.

— Кьяяяяя-а-ах!

— Началось!

С криком Терезы у Веры оборвалось сердце.

Что делать?

Пока мысли белели, к счастью, Рене нашла Вере дело.

Трах-!

Рука Рене вцепилась в пучок волос Веры.

Лицо Веры опустело.

Неужели…

Как только эта мысль мелькнула, так оно и случилось.

— Кьяяяяя-а-ах!

Дзырь-!

Клок волос был вырван с корнем.

Ночь безумия, криков и боли прошла.

Северный лес собора всю ночь был полон воплей, а божественная сила, ниспадавшая через открытые врата Небес, окрасила ночь в чисто-белый.

Хотя всё закончилось, священники всё ещё молились в соборе.

Паладины, забыв про ночь, держали стены.

В домике в северном лесу, среди всего этого, наконец опустилась тишина.

— Готово. Молодец! Ты справилась!

Тереза, едва не плача, похвалила Рене.

И, вытерев кровь, передала ей малышей.

— Смотри, видишь? Какие красивые дети. Точно вырастут красавцем и красавицей — в мать.

Рене повернула голову.

Голос осип после ночных криков, тело обмякло от изнеможения.

Но даже так Рене протянула руки.

Потому что внутри неё было то, что иначе как материнской любовью не назовёшь.

— Детки…

Мои дети.

Дети — мои и Веры.

Повторяя про себя лишь это, она раскрыла объятия, и Тереза уложила малышей в её руки.

Рене, полуприкрыв глаза, взглянула на них.

И разрыдалась.

— Вера…

— Да…

Лицо Веры тоже было всё в слезах.

Он обнял Рене и детей обеими руками, словно создавая над ними навес, и прошептал:

— Это наши дети.

— Леннон и Лени.

— Лени родилась первой. Она стала старшей сестрой.

Рене сквозь слёзы рассмеялась.

Новорождённые были сморщенными.

Глаза плотно закрыты, тельца свёрнуты калачиком.

По обычным меркам красоты младенцы часто неказисты, но для них двоих эти дети были прекраснее всего на свете.

Не в силах сдержать переполнявшее, Рене вновь расплакалась навзрыд.

С покрасневшим лицом и севшим голосом прошептала:

— Волосы… у одного чёрные, у другой — белые…

Она бормотала о внешности детей.

У дочери, Лени, были чёрные волосы.

У сына, Леннона, — белые.

Вид, по которому любой узнает — это их дети.

Кожа пока была красной, но скоро станет белой.

Дети вырастут дивной красоты — чтобы всякий ахал.

Ведь они — дети её и Веры, конечно, так и будет.

Вера ничего не сказал — лишь прижал к себе семью.

Чувство, поднимавшееся сейчас, было таким, какого он не знал за всю жизнь, — и он не понимал, как на него ответить.

Сердце колотилось, нутро бурлило.

Голова горела, глаза — ещё жарче — будто готовы вспыхнуть.

Но при всём этом на губах была только улыбка.

Вера забыл обо всём и улыбался.

О прежней тревоге, о заботах завтра, даже о лысинке где-то на темени.

Сейчас это огромное, переполняющее счастье заслоняло всё остальное — и он мог лишь смеяться от радости.