Разобраться с Эллен оказалось просто.

Достаточно было использовать Доминион Веры как поводок.

— Клянись. Что не сбежишь из Эллии и никогда не будешь применять свой Доминион ради личной выгоды.

На предплечье Веры вспыхнул свет.

Эллен яростно закивала — в глазах у неё всё дрожало, словно от землетрясения.

Между ними закружилось золотое сияние и вскоре угасло.

Эллен судорожно сглотнула.

Вера глянул на неё, цокнул языком и продолжил:

— Если будешь добросовестно держать слово, расти станешь совсем в ином темпе. Выносливость окрепнет так, что хоть всю ночь напролёт — без последствий, возросшие сила и скорость тоже не заставят ждать.

— Э-это…

— Но если нарушишь клятву — твоё сердце раздавит.

Лицо Эллен, на миг посветлевшее, тут же окаменело.

Вера равнодушно отвернулся и снова взял Рене за руку.

— Пойдём. Нас ждёт леди Тереза.

— А давай останемся ещё чуть-чуть? Хочу поболтать с «Пиратским королём».

Дрогь—

Тело Веры вздрогнуло.

Он метнул в Рене многострадальный взгляд.

Но из-за такого она, конечно, не остановится.

Почему бы и нет?

Случай поддеть его — редкость.

К тому же теперь она беременна, можно не бояться ответной «карающей руки».

— Не нравится? Вы же оба «короли».

Безжалостная добивка.

Лицо Веры сморщилось от вопроса, заданного со смешливой миной.

Жаль, но пострадать пришлось Эллен.

Не имея возможности перечить настроению Рене, Вера мог срывать раздражение только на ней.

«Ч-чёрт…!»

Как у человека может быть настолько пугающее лицо?

Одного взгляда хватило, чтобы по спине у Эллен побежали мурашки; она вжала голову в плечи ещё ниже.

— Тск…

Даже щелчок языком у него был острым.

Вера увёл Рене.

Айша с Дженни лишь тогда вернули себе обычное спокойствие.

А у Эллен в уголках глаз повисли мокрые капельки.

— Ну что, встретились с новой деткой?

На невероятно добродушные слова Терезы Рене ответила довольной улыбкой:

— Да, она занятная.

— Говорят, она пиратка.

— Ага, кажется, «Пиратский король».

У Терезы вырвался смешок.

— Судья прям последователен. Кого ни подберёт — сплошные сорвиголовы.

— Ах да, слышала, Святая тоже в юности ох какую репутацию имела.

— Ещё бы. Стоит вспомнить — голова болит. Упрямая была до чёртиков.

Улыбка Рене стала шире; она хихикнула:

— Хотела бы я увидеть ту Святую.

— Не стоит. Сплошное воплощение хулиганства. И к тому же теперь она не Святая.

— Для меня — всегда Святая.

— А муж Святой?

— Вера — просто Вера. Раз на «Пиратского короля» дёргается и злость срывает, он ещё ребёнок.

Рене отмахнулась, взяла с стола клубок пряжи.

— Давайте продолжим?

— Точно, закончим сперва это.

Обе задвигали пальцами.

Они вязали носочки для малыша в животе.

Тереза, работая спицами, проговорила со смешком:

— Осталось всего пять месяцев.

— Да, правда…

Глаза Рене налились влагой.

То была резонирующая радость и нарастающее нетерпение.

— …Хочу скорее их увидеть.

Застывшая было рука погладила живот.

Там внутри уже были озорники — будущие шалуны, что весь день дразнили отца.

— Растите здоровыми, малыши.

На слова, полные любви, малыш ответил пинком — бух.

Пока Рене вязала с Терезой, Вера разговаривал с Тревором в его лаборатории.

Вера был серьёзен.

И Тревор напротив — тоже.

— Пять месяцев. Существенных изменений нет.

Речь шла о Рене и плоде.

Казалось бы, тема для улыбок, но причина хмурых лиц была веская.

— …То есть божественная сила Святой продолжает усиливаться?

Дело в том, что у беременной Рене божественная сила выходила за рамки нормы.

И это могло стать проблемой.

Тело Рене отличалось от обычных людей.

Божественная плоть, сотканная из силы Небес.

А что насчёт Веры — будущего отца?

Даже если все души исчезли, его сосуд по-прежнему был сосудом Ардейна.

В теле и семени могли крыться непредсказуемые переменные.

Тревор сказал:

— …Пока наблюдаем. Нужно понять, рост силы принадлежит детям или самой Святой.

Мальчик на вид лет восьми быстро чертил на пергаменте формулы.

Цепочки уравнений, которые Вера с ходу не понимал.

Тревор считал, задействовав Доминион.

— Если детям — это даже хорошо. Значит, у них будет тело с небесной божественной силой. По дарованию могут тягаться со Святой или Барго.

— А если нет…

Тук—

Рука Тревора застыла.

Лицо потемнело.

— …Тогда в опасности могут оказаться и Святая, и ребёнок. Если малыш не унаследует силу, избыток божественной силы в теле Святой способен обернуться ядом и задушить.

Кулак Веры сжался.

Взгляд потяжелел.

— …Пожалуйста, продолжай.

— Разумеется.

Воздух сгустился.

Вера поднялся и вышел из лаборатории.

До окончания дневных дел Рене было ещё время.

Бродя без цели по Великому храму, Вера оказался в часовне.

Через витражи лился разноцветный свет.

Тишина стояла тяжёлая.

Даже став Святым императором, Вера заходил сюда редко и по-прежнему чувствовал себя неловко. Он сел в стороне и посмотрел на крест.

«…Чего вы хотите?»

Мысленно спросил того, кто, возможно, слышит.

Хотелось ответа — что означают эти знаки; но Вера знал:

Ответа не будет.

Они не те, кто отвечает — они спрашивают.

Они лишь бросают вызовы и требуют наших ответов.

Лицо Веры омрачилось.

«Я…»

Слово «отец» всё ещё было тяжёлым.

Сколь бы он ни старался, первым приходил страх.

А теперь, в этой ситуации, боги подбросили ещё одно беспокойство — и стало нечем дышать.

Долго глядя в пустоту на крест, Вера закрыл глаза и склонил голову.

Сложил руки на груди.

Впервые за долгое время он вознёс молитву.

Часовня стихла.

Даже тихое шуршание одежды исчезло — осталось лишь ровное дыхание.

Молитва длилась, пока Вера не почувствовал знакомое присутствие.

— Это что? Даже молишься, гляди-ка.

Голос Рене.

Вера поднял голову, увидел её улыбку — и ответил своей, мягкой:

— Раз уж я Святой император, подумал, что молюсь недостаточно.

— Правду?

Рене присела рядом.

И уставилась прямо на него.

— Очевидно врёшь. Вера не станет молиться даже если завтра миру конец.

Слова требовали честности.

Вера пусто усмехнулся:

— Я, знаешь ли, человек верующий.

— Хм…

На губах Рене заиграла лукавая улыбка.

Такая бывает, когда она уже знает: причина у Веры всего одна.

— …Это из-за меня и детей, да?

Улыбка Веры застыла.

Рене хихикнула и сказала:

— Угадала.

Она протянула руку.

Положила ладонь поверх его беспокойной — и сжала.

Потом сказала:

— Это из-за моей божественной силы, верно?

— …Ты знала?

— Это же моё тело. Я его чувствую лучше всех.

Взгляд Рене опустился на сцепленные пальцы.

Его рука — намного больше, грубее её, вся в мелких шрамах и мозолях.

Помолчав миг, Рене подняла глаза и произнесла:

— Всё будет хорошо.

— Но на случай…

— Точно будет хорошо.

Лицо Веры стало странным.

Рене уловила в нём и тревогу, и сомнение.

Наверное, он думал о худшем, а уверенность её лишь казалась ему безосновательной.

Рене снова раскрыла рот — заменить эти чувства на спокойствие.

— Слушай. Помнишь?

— Что именно?

— Что я говорила раньше. Что хочу и сына, и дочь. И жить вместе мирно.

У Веры в голове вспыхнуло.

Те самые слова, сказанные ею когда-то — наивной о мире, под градусом, севшей и разрыдавшейся.

«Я хочу… одного сына… и одну дочь…! Уааа!!!»

— Пф-ф.

Сдержаться не вышло.

Глаза Рене прищурились.

— Смешно, да?

— Н-нет… кх…

Раз уж прорвало, остановить было сложно.

Пока Вера душил смех, Рене вздохнула и с примирённой улыбкой продолжила:

— Да. Как и говорила — сын и дочь.

Пауза—

Смех Веры стих.

На лице проступило удивление.

Рене, глядя в его широко раскрытые глаза, сказала:

— Сын и дочь. Те, кто у меня в животе.

Снова — уверенно.

Вера растерялся:

— Как…

— Как? Мне сказали — я и знаю.

— Кто…

Рука Рене легла на крест.

— Они.

Хотя она не уточнила, кого именно — и так было понятно.

Рене продолжила, видя, как Вера ошарашен:

— Они явились мне во сне. Лица детей. Слишком явственно для простой грёзы. Да и божественная сила тогда переливалась через край.

— Ах…

— Это сила детей.

Заключила она — и улыбнулась светло.

Глаза Веры дрогнули.

Рене, видя, как он наконец отпускает, сказала:

— Хватит зря переживать.

Её взгляд вернулся к кресту.

— Хотела держать в секрете до конца — сюрприз устроить…

надула губы.

Но вид у неё был скорее довольный.

— Глупый Вера.

И пусть в словах слышалась лёгкая бравада — Вере было не до того.

Какое там.

Сказанное ею ошеломляло.

Сын и дочь.

Дети, рождённые с небесной божественной силой.

Воображение само дорисовывало их лица — и Вера ощутил невыразимое.

— Я…

Пальцы у него задрожали.

Рене хихикнула и добавила:

— Детям повезло. Их отец — сильнейший человек в мире.

Её бледно-голубые глаза держали Веру тёплым светом.

Ровные белые ресницы красиво изогнулись под улыбкой.

— Многому их научишь, да? Мечу, божеству…

Губы Веры плотно сомкнулись.

Эмоции вдруг накрыли с головой.

Выпрямить лицо не получалось — он сморщился и, в конце концов, выдавил слабую улыбку:

— …Да. И воспитанием заняться тоже придётся.

— Ого, вот это мне!

— Насмехаешься?

— А разве не твоя работа — у Короля Канализации?

— И доколе…

— Пока Пиратский король не образумится?

Смех звенел под сводами часовни.

Смех Веры, которому наконец полегчало; и Рене, что обняла его таким.

Всё будет хорошо.

Долго ещё они сидели в часовне, успокаивая друг друга этой верой.

Пять месяцев прошли без происшествий — и настал, наконец, день родов.