Айша скривилась от солёного воздуха и пробурчала:

— Бр-р, как вообще можно жить в таком месте?

Запах моря лез в ноздри. Солёность, сырость и резкий ветер портили настроение с каждой минутой. Для кошко-человечки с обострёнными чувствами воздух Ронанского пролива был сущим испытанием.

Айша вздохнула и глянула на Дженни:

— Мы идём или нет?

— Ещё чуть-чуть, дай дочитать.

Дженни на корточках вчитывалась в письмо. Это было послание из Святого государства — сводка о делах континента на случай длительной вылазки. Правда, сегодня в нём были иные новости.

— Малыши…

Щёки Дженни порозовели. Её распирало от вестей, что Рене ждёт двойню.

— Дети Рене точно будут лапочками.

Пока Дженни улыбалась, не сводя глаз с письма, лицо Айши всё больше хмурилось.

— Ты это уже раз десятый говоришь.

Ей было непонятно, как можно весь день смотреть на одно и то же и не устать.

Дженни склонила голову:

— Ты разве не рада, Айша?

— Рада, но…

Айша почесала щёку и осеклась, скривившись.

— Странно думать, что это ребёнок Веры.

Вот в чём загвоздка. Ребёнок и Рене, и одновременно Веры — эта жуть и давала Айше такую мину. И было в том что-то понятное.

Как не быть?

Айша — единственная ученица Веры. Значит, она знала о нём больше других.

Только и умел, что критиковать, отправлять в командировки и звать Рене на «рабочие» поцелуи. Представить такого человека отцом — слишком уж неловко.

Как это Вера — и отец?

Да что там, а если ребёнок унаследует всё от Веры?

«Малыш, похожий на Веру?..»

Мурашки.

Айша поёжилась от озноба.

— Нет уж, только не это.

Вообразив младенца, глядящего на неё пустым взглядом и тут же её критикующего, Айша потерла руки, сгоняя гусиную кожу, и крикнула Дженни:

— Пошли. Хочу поскорее всё закончить и вернуться в Эллию.

— Угу.

Дженни поднялась. Обе уставились в одну сторону.

На краю их взгляда темнела большая прибрежная пещера с пришвартованными у входа судами. Там скрывалась цель их нынешнего задания — та, что, возможно, являлась Апостолом. Айша усмехнулась:

— Пират…

Эх, ни один Апостол нормальным не бывает. Подумав об этом, Айша выдернула меч.

В самом нутре пещеры, развалившись на богато украшенном троне и подпёрши щёку ладонью, сидела женщина. Рыжие волосы, алые глаза. Узкие, задранные к вискам глаза и сигара в зубах придавали ей хищный вид.

Эллен, Пиратский король Ронанского пролива. Хозяйка грота, куда пролезли Айша с Дженни, и получившая после Барго Стегму Суда.

— Нарушители?

— Д-да…

Заломанный в пояс мужик в драных шмотках дрожал голосом. Но не от страха перед чужаками — от страха перед женщиной на троне.

— И-их двое…

— Ты шум поднял из-за того, что не смог поймать двоих?

— О-они из Святого государства! И-из Эллии…!

Грох!

Эллен подалась с трона — человек взвизгнул «ик!» и съёжился. В другое время Эллен отчитала бы его за бесхребетность, но сейчас было не до того.

«Чёрт…»

Пот на подбородке, дрожащие пальцы и колотящееся сердце.

Нужно сматываться. Очевидно, они пришли за её Святой меткой — значит, надо бежать и думать, что дальше. На губах Эллен проступила нервная улыбка.

«Так вот просто меня не возьмут…»

Святая метка — не что иное, как символ чуда, дарованный богами. Абсолютное оружие, обещающее бесконечную силу лишь за то, что ты его держишь. Эллен, Пиратский король Ронана, не собиралась тратить такую вещь «на общее благо».

— Эй!

— Д-да!

— Задержите их! Как-нибудь, но не пустите сюда!

Бросив приказ, Эллен скользнула взглядом по комнате.

«Так… что прихватить?»

Достаточно самого необходимого. Укрытие и суда можно бросить. Лишь бы не попасться — остальное она отобьёт кулаками и Святой меткой.

Мысли метались, глаза лихорадочно шарили; Эллен как раз решала, что брать…

КРАААХ!

Дверь в глубинные покои рухнула с оглушительным треском. Эллен резко обернулась.

На пороге стояли две девушки примерно её возраста.

— Девочки?

— Какие, к чёрту, девочки? Ты тоже девочка.

Блондинка-зверолюдка с тонким клинком на плече ответила нахрапом. Чёрноволосая рядом зевнула:

— Апостол, как и думали.

— Правда?

Айша ухмыльнулась. Эллен, пытаясь унять бешеный пульс, просчитала.

«Двое. Женщины».

План сменился.

«…Убью — и уйду».

Раз пришли всего двое — она ожидала худшее. Вроде Апостола Защиты, который в войну годами назад вдвоём останавливал легионы Алисии; или Меча Клятвы, ставшего Святым; или такого, как Барго — прежний носитель её нынешней метки. Но тут всего две молодые бабы — с такими справится.

— Пустое зря боялась.

Сказав так, Эллен взвела кроваво-красную божественную силу. И раскрыла Доминион — око, видящее чужую карму.

И тут…

«…А?»

Эллен оцепенела. На лице расползлось ошарашенное выражение.

Огромно. Слишком огромно. Карма, исходящая от них двоих… вернее, от всех троих — включая тряпичную куклу на руках у черноволосой, — была больше всего, что она когда-либо видела.

Мысль пришла сама:

«Мне конец?..»

Это противники, которых ей не осилить. Даже если умереть и родиться заново — не дотянуться.

Блондинка поменяла хват клинка. И в следующее мгновение Эллен увидела далёкий, неуловимый для глаза взмах меча.

С северо-восточного края континента, из Ронанского пролива, до южной Эллии — путь месяц. Наконец он завершился. Эллен, связанная по рукам и ногам, готова была разрыдаться.

«Проклятье…»

Приехали. Вот теперь до конца дошло — от ослепительно белой крепости закружилась голова.

— Домой! — воскликнула Дженни (как позже выяснилось — Апостол Покоja). За ней блондинка Айша буркнула:

— Я из Эллии теперь месяц ни ногой. Хоть убейте — не выйду.

Сказав это и дёрнув верёвку, Айша поволокла Эллен дальше. Та безвольно опустила голову.

На ходу её дёрнули два тяжёлых голоса:

— Дженни, вернулась.

— И Айша вернулась. Женщину привела.

Эллен медленно подняла взгляд. Перед ней стояли двое с простодушными минами.

«Апостолы Защиты…!»

Она судорожно сглотнула. Айша сказала:

— Это Апостол Суда.

— Наследница святого Барго.

— Младшая. Марек, дай младшей печенье.

Марек засунул руку в доспех. Достал наполовину надкусанное печенье. Покраснев, протянул его к губам Эллен.

— Младшая, кушай.

Эллен остолбенела.

«Пищевые пытки?»

Это что, пытка едой? Казнь за то, что пользовалась Святой меткой как хотела?

Она задрожала. Улыбка Марека лишь ширилась.

В этот момент Айша стукнула Марека по шлему ножнами.

БУХ!

Звук был на редкость глухим — людей так не бьют.

— Просто дверь открой.

Лица близнецов потемнели.

— Айша, становишься как Вера.

— Правда. Айша — женский Вера.

Проворчав, они толкнули створы. Напружинив все мышцы, распахнули двери с громыханьем.

— Пошли.

Айша потянула Эллен. Та была как пустая, но, через секунду опомнившись, глянула на Айшу благодарно.

«Помогает?»

Дверь держали явные Апостолы Защиты. А Вера — имя Святого. Её назвали ученицей Веры.

«Значит…»

Если хочет выжить — надо держаться этой женщины. Вот он — золотой спасительный шанс. Так решила Эллен.

Великий храм, куда они вошли, миновав белоснежные улицы, был тих. На входе — фрески Девяти богов. Откуда-то лился мягкий, тёплый свет.

Эллен, таращась, подумала:

«Сколько это стоит?..»

Глаза, привыкшие к сокровищам, безошибочно оценивали цену росписей. Мысли о кладе подрубили память о месте; пока Эллен забывалась, в храме зазвучали два шага.

Тело дёрнулось. Взгляд метнулся на звук. Эллен сглотнула.

«Святой…!»

И Святая. Двое, шедшие рука об руку, были именно они.

Чёрноволосый мужчина с пепельными глазами смерил её ледяным взглядом. Рядом снежно-белая женщина с округлившимся животом улыбнулась мягко.

— Рене!

Айша расплылась, подбежала к Рене. Та прижала её к себе.

— Хорошо поработала.

— Да что вы! Там было несложно!

Эллен, волочась за Айшей, странно скривилась.

«Что это ещё такое?!»

Всю дорогу бурчала — и вдруг сияет? Почему ведёт себя, как наивная девчонка? В голове гудели обрывки месячных жалоб: «Ещё две недели?», «Эх~ не хочу работать~!», «Вернусь — пну Веру под дых. Он во всём виноват». На этом фоне Вера открыл рот:

— Это она?

«Она». Сказано таким тоном, словно на букашку смотрит — у Эллен по спине побежали мурашки. В голосе было столько холодной жестокости, что, казалось, этого одного хватит, чтобы убить.

— Это…

Слова потянулись. Одновременно кулаки Веры сжались.

— Пиратский король, говоришь?

За ним прозвенел голос Рене, полный смешка. Эллен и Вера разом сжали губы. Лицо Веры, однако, покраснело.

— Ого, Пиратский король…!

Рене изо всех сил держалась, чтобы не расхохотаться — тело выдавало. Она добавила:

— Прямо… как один мой знакомый.

Лицо Веры скривилось, как у демона, когда он повернулся к Эллен. А Эллен захотелось плакать.