«Праздник».

Трудно было подобрать слово, точнее описывающее последние дни в Эллие.

Лица апостолов распускались в улыбках.

Храм, обычно тихий, теперь гудел от бесконечных шёпотов.

А что до паладинов?

Лучшие бойцы из каждого отряда сбежались, наперебой добиваясь места в подразделении, которого ещё даже не существовало.

И верно.

Всё это поднялось из-за слуха о том, что Рене беременна.

— Двойня, двойня, — в саду главного храма Тереза улыбалась, как никогда прежде.

Рене, порозовев от смущения, кивнула:

— Да, двойня.

Её бледная ладонь легла на живот.

Снаружи округлость ещё не была заметна, но она явственно ощущала внутри зарождающуюся жизнь — и оттого улыбка не сходила с лица.

— Интересно, какими они будут?

Слова были полны ожидания.

Тереза положила руку поверх ладони Рене и ответила:

— Какими бы ни были — чудесными. Хм, пусть бы во всём пошли в Святую.

В глазах старухи стояла бесконечная любовь к ещё не распустившейся жизни.

Сморщенные пальцы источали тепло.

Тереза подняла взгляд. Перед ней стояла Рене, улыбающаяся и краснеющая.

«Когда же она так выросла…»

Нахлынувшее чувство сжало грудь Терезы.

— Ты и вправду стала взрослой. Святая стала матерью.

— Я больше не Святая.

— Для меня ты всегда будешь Святой.

Тереза крепко сжала её руку.

Рене что-то пробормотала и вдруг звонко рассмеялась.

Рядом, слушая разговор, близнецы подали голос:

— Двойня, поздравляем.

— Верно. Теперь будут маленькие близнецы.

Крек и Марек сияли.

— Крек благословляет.

— И Марек благословляет. Дети Святой, растите как мы, мы круты и очень умны.

Их руки потянулись… к животу Рене.

Шлёп!

Рене машинально отмахнулась.

— А…

На лице проступило смятение. Натянуто повернув голову, она выдала кривую улыбку, глядя на ошарашенных близнецов.

«Сделала это не думая!»

Тело среагировало само — на благословение, что её дети «пусть вырастут как они».

— П-простите! Потянулась, вот и… размялась!

Отговорка была слабовата, но, к счастью, близнецы поверили.

И в тот миг Рене была искренне благодарна их звериному уровню сообразительности.

— Всё хорошо. Святая нас любит.

— Ага. Не то что Вера.

Кивки.

Пока оба важно кивали, у Рене в сердце поднялась вина.

«Я ведь правда их люблю…»

Но всё же очень не хотелось, чтобы её дети выросли такими же.

Мысль, быть может, и непочтительная — но ничего не поделаешь.

Меж вины и здравого смысла Рене поспешно оправдала себя: «Это материнский инстинкт».

…Сад Эллии и сегодня был по-домашнему мирным.

— Становишься отцом? — в цветнике главного храма Барго не поднимая головы ковырялся в клумбе.

Вера неловко отвёл взгляд и ответил:

— Так вышло.

— Ты?

От тяжёлого сарказма у Веры дёрнулся плечевой пояс.

Причина была проста.

Сам он не считал себя особенно подходящим отцом.

Он был счастлив.

И растерян.

Но прежде всех этих чувств в душе Веры жила тревога.

Перед лицом реальности, что у него будет ребёнок, Вера вдруг стал трусом.

Кулак сжался.

— Не знаю, справлюсь ли.

Слова — непривычно слабые для Веры, всегда уверенного.

Но для Барго это зрелище не было новым.

— Пресный какой…

Барго, наблюдавший Веру с самого его появления в Эллии, знал: его самоуверенность давала сбой лишь тогда, когда он по-настоящему видел в Барго учителя.

— Не в твоём духе.

Ворчание, в которое был вложен его собственный способ нежности.

Желая, чтобы ученик просто принял чудо с радостью, Барго продолжил:

— Будь собой. Нежности Святой хватит на троих, а твоя роль — чтобы дети не сворачивали с дороги.

Ученик этот предан рыцарскому долгу.

И умеет быть серьёзным во всём.

Значит, и отцом станет толковым.

Вера распахнул глаза, потом слабо усмехнулся:

— Подбадриваете?

— Как бы не так.

Тюк.

Коснувшись ладонью алого лепестка, Барго заставил увядающий цветок вновь распуститься.

— Но если всё ещё мандражируешь…

Взгляд Барго не отпускал красный цветок.

Он был так юн и хрупок, что отвести глаза было невозможно.

— Немного помогу.

Бросил будто между делом.

Вера почувствовал приятное щекотание в груди и кивнул:

— Тогда буду в долгу.

— Хоть вид бы сделал, что отказываешься.

— Это было бы невежливо.

— Нахал.

Уголки губ Барго дрогнули.

Вера улыбнулся в ответ — и вдруг вспомнил:

— Кстати.

— Ещё что?

— Из Обена письмо.

— А?

На губах Веры появилась озорная улыбка.

Он предвкушал, как учитель испытает то же недоумение, что и он сам, читая донесение.

— Через полгода в Обене проводят конкурс мышечной красоты. Приглашают Ваше Святейшество в жюри.

Конкурс, некогда придуманный отговоркой для совершеннолетия Рене.

Бывший король-чемпион Калдерн так загорелся идеей, что в итоге воплотил её.

Лицо Барго застыло.

Если и описывать эту гримасу — то смесью отвращения и досады.

— Я похож на того, кто туда пойдёт?

— Не пойдёте?

— Не молоти чушь. И проследи, чтобы подобная дрянь впредь не долетала до моих ушей.

Барго свирепо свёл брови, но улыбка Веры стала только шире.

— Учту.

— Беспардонный…

Вера не подозревал, что сейчас, дразня учителя, он вылитая Айша.

И кто-кто, а Айша отлично знала, на кого ровнялась.

Хижина к северу от главного храма.

Вернувшись после службы, Вера невольно остановился.

— Ты вернулся? — Рене встретила его сияющей улыбкой.

И из-за неё, и из-за ребёнка в её чреве — того, что он будет беречь всю жизнь — накатил внезапный груз ответственности.

Это было давление, наваливающееся на всё тело, но Вера лишь улыбнулся — ведь оно было не в тягость.

И шагнул навстречу.

— Я дома.

Он крепко обнял Рене.

В воздух поднялся смех.

И тёплое, домовитое тепло.

— Ты сегодня у Терезы была?

— Да, и Крек с Мареком забегали.

Разговор самый простой, но оттого драгоценный.

Поделиться своим днём — разве не в этом особая прелесть?

— Сказали, пусть наш ребёнок будет похож на них.

— Это проклятие.

— Они с добром. Но у меня сердце екнуло само собой.

— Естественная реакция.

Оба фыркнули.

Словно само собой, шаги привели их к столу.

— Мари прислала угощение — поздравить. Я ждала тебя, чтобы вместе поесть.

Идиллия Веры треснула от одной фразы.

Огонёк в глазах погас.

— Передай ей… благодарность, — сказал он тоном, где благодарности не было ни на гран.

Рене не заметила.

Увлечённая радостью от беременности, счастьем этого дня и предвкушением трапезы от Мари, она просто не уловила выражения Веры.

Так у стола пересеклись два настроения.

И Вера, обречённый на пожизненную пищевую пытку, мучился и сегодня.

Дети — это радость.

Но реальность, что идёт в придачу, бывает совсем не романтична.

— Вера!

Поздняя ночь, когда весь мир спит.

Вера рывком сел на постели и посмотрел на Рене.

— …Да!

Голос ещё не до конца проснулся, но ответ прозвучал бодро. Рене, вот-вот расплачется, произнесла:

— Хочу чего-нибудь кисленького.

Лицо — как у человека, на которого свалились все несправедливости мира.

Заскрипев смехом, Вера кивнул:

— С-сейчас… Миг — и вернусь.

Шатаясь, поднялся, накинул плащ.

А Рене, прижимая подушку, тихонько всхлипывала:

— Поскорее…

Вера поцеловал ей лоб и выскользнул из хижины.

Окутал тело божественной силой — и сорвался в бег.

Уже месяц.

Через ночь — стабильно, с тех пор как срок перевалил за два.

С чёрными кругами под глазами Вера мчал по дороге и думал:

«Когда…»

Когда это кончится?

Когда я хоть раз высплюсь?

Даже сверхчеловеческому телу есть предел.

На исходе сил от почти месячного недосыпа ему хотелось разрыдаться по-детски, пока он добирался до соседней деревни.

Кисленькое.

То, что понравится Рене.

Думая лишь об этом, он завернул к лавке торговца фруктами, с которым успел сдружиться.

В деревне давно погасли огни, но у входа всё ещё светилось; изнутри вышел мужчина средних лет.

— Пришли.

Вера молча положил монету.

— Как обычно.

— Я приготовил — знал, что будете.

Перед глазами оказались аккуратно упакованные клубники.

Вера принял их с мертвенно обвисшим лицом.

— Благодарю.

— Я лишь торгую. Тяжко вам, верно?

Сочувствие светилось в глазах продавца.

Вера тяжело выдохнул и покачал головой:

— Это моё дело.

— И всё же так умеют не все.

Пара фраз — и всё.

Хозяин лавки, прекрасно понимая, что Вера не в состоянии поддерживать беседу, коротко рассмеялся:

— Значит, дитя крепкое будет. Раз и на рассвете переполох поднимает.

«Крепкое дитя…»

Вера согласился — и устало улыбнулся:

— Кажется, сорванец родится.

— И славно. Говорят, шустрый ребёнок дом оживляет.

От этих слов усталость немного отступила.

— Я побегу. Берегите себя.

— До завтра… или послезавтра.

На миг мелькнула мысль: «Лучше не завтра».

Но Вера и сам понимал:

— Увидимся.

Ещё до двух дней точно.

Он развернулся.

Свет в лавке погас.

Снова долго бежал — и вернулся в хижину.

…Где его встретила Рене, мирно спящая.