— Айша.

Вялый, юношеский голос перекатился по плацу.

Айша подняла голову и обернулась.

— Дженни?

К ней шла девушка с ленивым взглядом и растрёпанными чёрными волосами, свободно спадющими на плечи. Необычным в ней была разве что тряпичная кукла в руках. Это была Дженни, которой в этом году исполнилось восемнадцать.

Айша вытерла пот со лба:

— Что такое?

— Святой ищет тебя.

— Вера?

Лицо Айши скривилось.

Её наставник Вера, который теперь стал «Святой». Звали отдельно — значит, причина одна.

— Опять командировка?

Дженни кивнула на эти сказанные с тоской слова.

— Да. На этот раз со мной.

Щёки Дженни чуть порозовели. Айша знала — это у неё так выглядит радость. И это удивляло даже Айшу: вечно ленивую Дженни внезапно тянет «в поля». Ответ пришёл следом:

— В Колыбель едем.

— А-а.

Родина, вот почему она оживилась.

Айша понимающе кивнула:

— Скажи ему, я сперва умоюсь. Вся взмокла.

— Ладно.

Айша потянулась во весь рост. Золотистые волосы, уже ниже плеч, качнулись. На теле проступали рельефные мышцы — награда за упорные тренировки. Хвост и уши встали торчком.

Дженни глядела и думала, как же ей идёт эта здоровая сила.

[Интересно, не превратится ли она в одного из тех привратников?]

— Ай! — Дженни ущипнула куклу за щёку.

— Не ругайся.

Лицо Дженни потухло: по спине побежали мурашки от мысли, что её единственная подруга станет, как Крек и Марек.

«…Пусть останется такой, как сейчас», — надеялась Дженни. И чтобы мышцы Айши больше уже не росли.

— Вхожу!

В кабинете Великого Храма.

Вера поднял голову на голос. Ответить не успел — дверь распахнулась, и на пороге без всяких церемоний появилась Айша.

Вера тяжко вздохнул:

— Не припомню, чтобы разрешал заходить.

В голосе — явное недовольство. И не зря: Айша с каждым днём держалась всё бесцеремоннее. Конечно же, такие вещи её не смущали.

— Почему? Что-то непотребное в кабинете делали?

Глаза Веры дёрнулись, щёки запылали. Был повод: однажды Айша и правда застукала его с Рене за поцелуем прямо здесь.

— Вздор…

— Нисколько.

Пальцы Веры сжались — перо щёлкнуло пополам. Улыбка Айши стала шире. Она не спеша прошла, плюхнулась в кресло, закинула ногу на ногу:

— Мне в Колыбель, да?

Переключилась на тему командировки: если бы продолжила прежнее, попала бы под внушение — знала же.

Вера нахмурился на всё более дерзкую ученицу:

— Да. Проверишь Колыбель и орков.

— И всё?

Она уставилась, ожидая продолжения: знала прекрасно, что «просто разведка» — не его стиль.

Вера сухо хмыкнул, откинулся на спинку:

— Пролив Ронан. Туда тоже заглянешь.

— Ронан? Это который над Академией?

— Он.

— Зачем?

Айша наклонила голову. Там — пара рыбацких деревень и тишина.

— Нужно найти человека.

— Кого?

— Апостола.

Движения Айши замерли.

Вера постучал указательным пальцем по столу:

— Вероятно, она там.

— Апостол… это…

— Суд.

Он сказал и глянул в прошлое.

«Прошло три года после войны». В прежней жизни примерно сейчас, вскоре после смерти Барго, случилось: появился новый Апостол Суда. В разгар сражений с Алисией. Он помнил её точно: рыжие волосы, алые глаза, девчонка примерно возраста нынешней Айши. Немногословная, жёсткая. Тогда Рене привела её лично, и среди штурмующих крепость она проявила себя.

— Точно апостол?

— Не уверен. Но проверить надо — потому и посылаю тебя.

— Тоже мне…

— Проверка не повредит.

В этот раз Барго жив, Алисия повержена. Но Святой Знак Суда покинул Барго — стоило подстраховаться.

— Девочка примерно как ты. Рыжие волосы, алые глаза — редкость, не пропустишь.

Сказав, Вера махнул рукой: Айша встала, сильно нахмурившись:

— Всегда на меня скучное спихиваешь.

— Просто хочу быть уверен.

— На лесть не куплюсь.

Айша показала язык: «бе!» — и ушла.

Вера вздохнул: «На кого она такая дерзкая…» Молодёжь — одно огорчение. И даже не вспомнил, каким бывал сам с Барго.

На севере Эллии среди белоснежного массива выделялся клочок леса — там стояла хижина Веры. Скромный домик среди густых деревьев и сегодня выпускал в небо белый дымок.

— Хьяк!

Пронзительный вопль.

И «гуп!» — что-то падает на пол.

Так было каждый день почти целый год: шумела на кухне Рене.

Кухня — разгром. Котелок укатился, под ним расползалась подозрительная чёрная масса. Рене — в смятении.

— Опять…

Очередная неудача. Ритуал, начатый мечтой «накормлю Веру своим блюдом, когда он вернётся», сегодня тоже провалился.

Рене с досадой согнулась убирать.

«В чём дело?» Сначала она просто сварила сливки, лапшу, сахар и соль — а вышло… это. У Мари получалось вкусно, а у неё — нет.

«Время варки? Пропорции? Какой-то секретный соус?»

Тяжёлый вздох. В этот миг дверь открылась, вошёл Вера.

— Я дома.

Рене вздрогнула. Она не хотела, чтобы он видел этот погром. Холодный пот, мысли вспорхнули: Рене выхватила божественную силу, сплела формулу. Белоснежный шестигранный куб — продвинутое заклинание уничтожения [Пожирание]. Котелок, чёрная масса, разводы, запах — исчезли.

Разобравшись в мгновение ока, Рене подпрыгнула и метнулась в прихожую. Раскрыла объятия, сияя:

— С возвращением!

С видом архибесстыжим — «ничего не было!» — но Вера-то знал. Поток божественной силы при его входе, да и сбивчивый пульс Рене — подсказок хватало.

Вера похолодел.

«…Готовка».

Не сдалась? Всё ещё хочет накормить?

Он глянул на Рене с лёгкой дрожью. Улыбка, синие глаза, полные любви, и руки, что медленно тянутся к его… бёдрам.

«Почему…»

Год — срок, чтобы бросить, нет? Отчего такая одержимость? Страшно. Если однажды начнёт получаться — что, каждый день это есть?

— Вера?

— Д-да…?

Ответ вышел с задержкой. Рене чуть склонила голову, но, отогнав сомнения, встала на носочки, прикрыла глаза и вытянула губы.

Вера, чувствуя холодок по спине, коротко коснулся её губ.

Чмок.

Звук отозвался, губы разошлись. Вера улыбнулся вместе с зарумянившейся Рене — и отогнал лишние мысли.

«…Верно. Этого ещё не случилось».

Переживать о том, чего нет, — удел дилетанта. Он успокоился.

— Чем сегодня занималась?

— Хм, никуда особо. Утром поболтала с леди Мари, потом любовалась цветами в саду с лордом Барго…

Голос Рене звенел улыбкой, и лицо Веры стало мягким. Он радовался: Рене, оставив пост Святой, живёт мирно.

«Если бы ещё не готовила…» — было бы совсем прекрасно.

— …А ещё я заглянула в Печать. Совсем чуть-чуть. Вот и всё.

— Рад, что день был спокойным.

— И ты молодец.

Шлёп-шлёп. Рене похлопала Веру по ягодицам.

Он не удержал смешок:

— Уж очень тебе это нравится?

— Да. Пружинит и приятно трогать.

Рене хищно улыбнулась — как и подобает новобрачной в первый год.

— Слушай…

— Да, ребёнка хочешь?

— Хе-хе…

Рене обняла крепче. Вера тоже прижал её к себе, но в улыбке мелькнула тень.

— …Не выходит.

Рене захотела малыша полгода назад, активно старались уже четыре месяца — пока тишина. Рано для тревог, но для них — дело важное.

— Со мной что-то не так?

— Откуда…

Похлопал по спине, успокаивая. Хотя сам думал о своём: «Тело, созданное в Небесах…» Оно иное, не совсем человеческое, вдруг это мешает. Но Вера хотел верить: «…Нет». Что ребёнок у них будет. Что даже Небесные это учтут.

Он отогнал тревогу:

— Будем стараться. Всего-то четыре месяца.

— Стараться…

Рене кивнула:

— Да, будем.

Рано сдаваться. Она вновь расправила плечи: «Верно. Думаем позитивно». Вскинула голову:

— Вера.

— Да.

— Пойдём!

Он моргнул:

— Куда?

— Стараться усерднее!

Топ!

Рене, решительно блеснув глазами, шагнула вперёд, потянув Веру. И шаг вёл в спальню.

Вера хмыкнул: «…Вот что значит „стараться“».

Глянув на Рене сбоку, увидел: она уже красная — поровну из азарта и смущения.

— Сегодня… давай только три раза. Тебе же завтра работать!

Три раза, значит. Вера усмехнулся:

— Уверена?

Стук.

Шаги Рене застопорились. Щёки вспыхнули пуще: Рене каждый раз сама называла цифру — и падала раньше срока.

Сдерживая рвущийся наружу смех, Вера продолжил:

— Посмотрим, на сколько хватит.

— Н-но тебе же завтра…

— Со мной всё будет в порядке.

Рене сглотнула. Вера подхватил её на руки.

— Хьяк!

Шаг Веры был широким и… величавым.

— Пойдём. Стараться усерднее.

Над Эллией опускалась ночь. Но свет в их домике горел ещё долго.

В годовщину свадьбы, на четвёртом месяце «планирования», после неожиданно затянувшегося — аж на семь кругов — «усердия» Рене наконец-то забеременела.