Сколько времени прошло — я не могла понять.

И это естественно.

Каждое мгновение пути отматывалось и стиралось; всякая накопленная эмоция рассыпалась с каждым новым шагом. Рене не имела ни малейшей возможности узнать, сколько уже длится это возвращение вспять.

Поэтому она просто шла.

Жила новую жизнь всякий раз, чтобы спасти его, и каждый раз переплетала новые механизмы.

То хранительницей Великого Леса, то посланницей Империи, то почётным профессором Академии.

Шаг за шагом создавая его будущее — и столько же раз встречая расставания.

Тук—

Опираясь на посох, она провожала его, снова и снова покачиваясь на ногах.

Вот так всё и было.

И лишь тогда Рене поняла:

бесчисленные повторы означают ровно столько же прощаний;

означают бесконечное повторение этой боли.

Чувство, к которому нельзя привыкнуть.

Чувство, что каждый раз рвёт сердце в клочья.

Рене подумала:

«До каких пор…»

До каких пор терпеть эту боль?

До каких пор нести эту скорбь?

Когда же конец пути, наконец, откроется ей?

Ей хотелось рухнуть.

Хотелось прекратить этот круговорот прощаний.

Но причина, по которой она не могла этого сделать, всё ещё висела у неё на шее.

Ожерелье, всё так же излучавшее тепло, стало ошейником, тянущим её вперёд.

Хотя ей хотелось упасть, она не могла.

Сколько бы времени ни миновало, память не выцветала.

Потому что это тепло стало её поводырём.

И сегодня ей тоже оставалось только идти вперёд.

Не в силах больше выносить, Рене начала стирать себя.

Нет — прятать себя.

— По благодати Главного Бога.

Боясь рассыпаться, если останется самой собой, она жила как служительница Главного Бога.

— Я достигну тебя любовью.

Она накладывала это поверх единственной причины, по которой всё ещё не могла остановиться.

— Я желаю, чтобы вся эта земля была наполнена любовью.

И оборачивала всё нелепой ложью.

Ей было всё ещё горько, но лишь так Рене могла снова идти.

Тук—

Шла и шла, пока, наконец, не наступил последний момент.

В убежище в Канаве, с которого начинались воспоминания Веры, Рене, привычно шепча молитвы, ощупала собственное тело.

И поняла.

«…Конец.»

Конец, который, наконец, пришёл.

Ш-шух—

Попробовала поднять божественную силу — вышло жалко.

Слишком много сил ушло на то, чтобы завершить подготовку и в последний раз отправить его в прошлое.

«Сегодня.»

Сегодня — последний день.

Сейчас она уйдёт от него и умрёт в одиночестве, а он — отправится в прошлое.

Он начнёт заново, используя её конец как ступень.

Шорох.

Шорох.

Слышно, как копошатся насекомые.

Влажная сырость касалась кожи, изъеденной ожогами.

Сил почти не осталось, а Сфера, столько лет перекраивавшая судьбу, больше была не на её стороне.

— Кха…!

Этот кашель стал для Рене последним звуком о Вере.

Рене подняла голову.

«Ах.»

Вспомнила: ведь они ссорились.

Ссора началась с того, как обсуждали, какой красивой она была раньше.

Она помнила, как обиженно замолчала: он не верил её словам из-за её обожжённого лица.

«Память…»

Хотя это было совсем недавно, вспомнила лишь сейчас.

Рене ощутила тревогу.

«Нужно уходить.»

Нужно уходить прямо сейчас.

Ещё немного — и она рухнет и умрёт у него на глазах.

Тук—

Она привалилась к стене.

— Тогда я… выйду на минутку.

Поднявшись с этими словами, услышала шелест.

— Розарий оставьте.

Он сказал это из умирающего горла.

Сердце Рене провалилось.

Ей хотелось опереться на эти слова, уснуть в его тепле, а не встречать одинокий конец.

«…Нет.»

Так было нельзя.

Стоит только выдержать — и всё завершится; он сможет уйти в то будущее, которое она для него вымолила.

Рене сказала:

— Как же я могу?

— Значит, все эти молитвы были просьбой о смерти.

— Конечно, нет. Я ни за что не умру, пока ты не встанешь с постели.

Она сказала свою последнюю ложь.

Нащупывая стену, выбралась.

Остановившись у двери, ладонью упёрлась в неё:

— Я вернусь.

И этим попрощалась.

Хлюп—

Хлюп—

Густая грязная вода пропитывала ступни.

Ни о какой обуви не могло идти речи — жалкое состояние не оставляло выбора.

Пошатываясь по Канаве, Рене приложила руку к груди.

Крест всё ещё был тёплым.

Хлюп—

Голова мутнела.

Мысли не вязались, веки были непосильным грузом.

Шаг бы ещё сделать — да ноги не держат.

Рене с трудом шевельнула губами:

— Всё… закончено.

Слова без адресата.

— Всё кончено. Теперь Вера будет жить.

Хотя бы в эту минуту она могла снять маску, которую носила долгие годы.

С этой мыслью слабо улыбнулась:

— Ты ведь придёшь за мной, да? Я ещё помню, как глупо вёл себя тогда Вера.

Грань между памятью и реальностью стиралась; Рене казалось, что она идёт по тропе в Лемео, где впервые встретила его.

— Мы вместе отправимся в Эллию. А потом в путь, будем есть вкусное и ходить на свидания…

Разум, натерпевшийся сполна, почуял освобождение и показывал ей обзор прожитой жизни.

— Ах… как же хорошо. Больше не придётся переживать миг, когда Вера уходит.

Вместе с этим её мысли рисовали будущее с ним.

На обожжённом лице проступила улыбка.

Хлюп—

Хлюп—

Её бормотание продолжалось.

Становилось эхом, гулко катившимся по Канаве.

А потом всё-таки смолкло: она шла, сама не зная куда, очень долго.

Хлюп—

Губы Рене закрылись.

Лицо, только что едва улыбающееся, ещё сильнее осело; ожоги сделали его страшнее.

Покатились слёзы.

— Вера…

встре…

тит…

не ту меня, что так тосковала, а ту — что ещё ничего не знает.

Шаги остановились.

Рене осела на месте.

Сложив руки на кресте, она беззвучно рыдала.

— У-у…

Тепло креста утешало — и только.

Крест не обнимет, не прошепчет тёплых слов, не подарит сладких поцелуев.

Это было лишь тепло.

— У-у-у…

Она скучала по нему.

Не по тому Вере, что её не знает, — по тому, что видел её.

— Нельзя…

Рене собрала остатки божественной силы и своей Сферы и взмолилась.

Чтобы рядом с ним в новом начале была именно она.

Чтобы и в следующий раз они были вместе.

— Нельзя…

Но её душа была надломлена.

Сущность уже не держала даже формы; тело было изъедено так, что и канализационные крысы не притронулись бы.

Её Сфера таяла.

Крохи силы тоже истончались.

Конец, которого Рене столь долго желала и столь же долго боялась, уже сжимал её горло, не утруждая себя маской.

Как же это жестоко.

Если это — последний финал, то к чему всё бегство?

Даже если это будущее, где он живёт, — разве оно будет счастливым, если там нет её?

Кап—

Слёзы впитывались в грязь.

Дрожащие пальцы, уже не в силах держать крест, бессильно упали.

Кап—

Хотелось бы разрыдаться в голос — но и это отняли ожоги, прожёгшие кость.

— Хх…!

Кровь подступила к горлу.

Тело, исчерпав срок, просило освобождения.

«Это не…»

Это не тот путь.

Не такая дорога ей виделась в начале.

Мрак стягивал сознание; тело валилось, чувства гасли — и всё равно жажда взметнулась.

И в этот миг, когда Рене захрипела:

Хляп—

Вода взбрызнула.

Кто-то подошёл.

— Кхе…!

Пока кровь хлынула, тот, кто подошёл, опустился на одно колено.

Рене попыталась поднять голову.

Подумав, что это, возможно, сборщики падали — и в страхе, и в надежде зашевелилась.

Хотелось и положить конец мучениям, и ещё раз увидеть любимого.

Пока она бессильно копошилась, этот кто-то положил ладонь ей на щёку.

— …Раз ты и не думала возвращаться, я пришёл сам. Но что это за вид?

Тук—

Тело Рене застыло.

Рот беззвучно открылся и закрылся.

Это сон?

Голос был настолько знаком, что мысль возникла сама собой.

Кожа на щеке отзывалась до боли реальным ощущением.

— …ра.

Рене дрожащими пальцами потянулась.

И накрыла ладонь на своей щеке.

— Ве…

— Да.

Ответ пришёл сразу.

— Я здесь.

Сердце Рене гулко ударило.

В мутной тьме всё разом вспыхнуло; глаза, обожжённые жаром, пролили чистые слёзы.

Откуда-то взялись силы — она стиснула зубы.

Та ладонь, о которой она мечтала, гладит ей щёку.

Голос, который хотела услышать вновь, вливается в уши.

— …Пойдём домой.

И только тогда Рене смогла расплакаться по-детски.

Она улыбалась — и навзрыд рыдала.

Маленький свет собрался в пространстве.

И угас.

В сырой темноте осталась девочка, спящая с тихой, спокойной улыбкой.

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph"
}
]
}
]
}

Вера один шёл по чёрной тропе в белом мире.

В его руках лежала женщина — сплетённая из света, белая как снег.

Ни царапины на ней; она спала, будто на руках у матери.

Шаг.

Шаг.

Молча дойдя до конца пути, Вера остановился.

Большая чёрная дверь.

Перед ней он ещё раз посмотрел на то, что держал.

— …Пойдём домой.

Сказав, прижал её крепче.

Ветер прошёлся по равнине.

Вдали вращалось большое водяное колесо.

Крестьяне вели быков с плугами, а дети играли в деревне.

«Лемео.»

Лемео в Хордене.

Похоже, сюда их и вернуло.

На холме над деревней.

Вера сел, уложил Рене и подложил ей под голову своё бедро.

Спокойно глядя на спящую, он молчал.

Ву-у-ум—

Святой Меч откликнулся.

Вера улыбнулся и ответил:

— Да. Я наконец её нашёл.

Он протянул руку и провёл по её волосам.

Его пальцы коснулись мягкой щеки.

Запутались в шёлке белоснежных прядей.

— Наконец…

Его драгоценная, единственная, о которой он мечтал, — вернулась.

Лик Веры потемнел от эмоций.

Свет в серых глазах заплыл влагой.

— Я… наконец…

Снова подул ветер.

Её снежные волосы взвились, заполнили его взгляд.

И перекрасили его почерневшее сердце.

Всё кончено.

Мальчик, рождённый на жертву, живший из жадности; злодей, пытавшийся заполнить пустоту.

В конце долгого пути он, наконец, коснулся того, чего действительно желал.

Вера нахмурился — с таким лицом Рене не должна открывать глаза.

Тело, всегда покорное воле, на этот раз отказалось слушаться.

Глаза горели жаром.

Теплота радости лилась из них.

Падала вниз и постукивала по её белой щеке.

Кап—

— М-м…

С губ Рене сорвался звук.

Она повернула лицо на капли.

Сонно, лениво приподняла тяжёлые веки.

А потом растерянно прошептала:

— А?

Это сон?

Что сейчас отпечатывается на сетчатке?

Зелень.

Тень.

И мужчина.

Через моргание проступили: серые глаза под чёрными волосами.

Лицо с чёткими, резкими линиями.

Впечатление, что без улыбки он был бы грозным.

И всё же — такая красота, от которой сердце сбивается.

Шур-шур—

Рене в растерянности коснулась его щеки.

Слишком знакомое ощущение.

И когда её приоткрытые губы уже собрались что-то сказать—

— Ты проснулась.

Он улыбнулся солнечно.

И вместе с улыбкой на нём заблестели слёзы, разбитые солнечным светом.