Вера попробовал открыть глаза.

Но не смог.

Причина была проста.

«Что…!»

Тело не слушалось.

Точнее, он даже не ощущал, что у него есть тело.

С той самой секунды, как свет залил взор, это чувство не отпускало.

Границы его «я» размывались, и вместе с этим поднимался липкий страх.

«…что это.»

Он исчезает вот так?

Где он, в каком виде существует?

Нет плотской оболочки, нет духовного чутья.

Лишь непрерывная вереница мыслей удерживала «меня» — и это отчаянно хотелось не выпустить.

Тут же—

[Можешь не сопротивляться.]

Раздался голос Нертании.

Вера прислушался.

[Видишь, ты добрался до небесного мира. Ты пришёл в объятия Родителя — просто прими это.]

Насмешливая интонация вызывала подозрение.

Но, понимая, что теперь ей незачем ему вредить, Вера послушался.

[Вообрази. Грань, отделяющая тебя от мира, рождается из воображаемого, — попробуй начертать этот мир тем, что знаешь.]

Вера хотел ответить, что понял.

И голос родился.

— …Понял.

Он распознал действие «распахнуть глаза».

С этим вернулось зрение.

[Верно. Клади кирпич за кирпичом.]

Он «кивнул».

Появилось чувство шеи.

Затем он представил плоть, из которой состоит «я».

Собрал скелет.

Потом — сосуды, пульсирующие в одном русле, мышцы — его вернейших союзников, и кожу поверх них.

Дальше — волосы, лоскочущие кожу, трение при движении тела, святые доспехи, покрывающие его, и крест — опознавший знак.

Ву-у-ум—

Наконец он вообразил Святой Меч.

— Х-хап…!

Вера выдохнул.

И посмотрел на возникшее вокруг.

«…кромешная белизна».

Мир был сплошь белым.

Он висел в нём.

Не ощущалось пространства.

Не ощущалось времени.

Лишь бесконечная пустота уходила вдаль.

[Теперь — ещё. Это небесный мир. Ты стоишь здесь, а в конце пути — наш Родитель.]

Он расширил мысль, следуя голосу.

[Нарисуй небесный мир таким, каким можешь его вообразить.]

Вера вызвал в памяти образ, что всплывал со словом «небесный».

«…огромный храм».

Как только он представил великое святилище, где восседают боги, пространство поднялось.

Но не до конца.

Свет лишь вылепил расплывчатый силуэт, отдалённо похожий на храм.

[Этого довольно. Теперь сотвори время.]

Время.

Вера нахмурился — рисовать невидимую сущность? — но смекалки ему хватило понять смысл.

«Следы, по которым распознаётся время».

Наверное, об этом речь.

Он уставился на храм.

Нанёс пятна и прочее, что могло наслаиваться с годами.

«Течение».

Чтобы телу было ощутимо течение времени, он вплёл в пространство мягкий ветерок.

С-с-с…

Свежий шелест коснулся ушей, и следом отчетливо прозвучало:

— Хорошо.

Голос был приятным, красивым.

Вера повернул голову вправо.

Там стояла женщина великолепной наружности — как-то уж слишком легко обрела образ.

Вера нахмурился.

— …Нертания?

— А кто же ещё?

— Этот вид…

Слова оборвались.

Потому что вид у неё был немного иной, чем прежде.

Великолепные золотые волосы, влекущий наряд и двенадцать рук — всё то же, но главное переменилось.

— Про это лицо? — Нертания провела ладонью по щеке.

Под ровными золотыми ресницами сверкнули алые глаза. Ниже прямого носа кроваво-красные губы изогнулись дугой.

— Что, внезапно влюбился?

Лицо Веры остыло.

Нертания заливисто рассмеялась и хлопнула его по плечу.

— Разомлел-то как. Я и сама не питаю к тебе страстей.

За хихиканьем прозвучала явная насмешка:

— Что мне делать с молокососом вроде тебя?

Вера хмыкнул в ответ.

— …Прекрати пустословить.

— Ладно-ладно. Похоже, я и вправду растревожилась — слишком уж давно не бывала дома.

Взгляд Нертании обратился к храму.

На лице проступила неподдельная тоска.

— Я вернулась.

Алые зрачки увлажнились.

Вера помолчал, затем спросил, глядя туда же:

— Где остальные?

— Ушли вперёд. В эту пору им всем нужен сон. Ах да, Горган оставил весточку: велел приглядеть за щенком.

— Хирию оставили?

— Да. Ей же изначально принадлежит тот край.

Сказано было ровно.

Вера понял: когда они встречались в Крепости Чёрной Ночи, она и о собственных детях отзывалась без особой привязанности.

Он кивнул.

Решив, что вопрос Хирии не горит, Вера задал другой, что успел созреть:

— Это и есть небесный мир?

— Да.

— А храм…

— Небесный мир в рамках твоего представления.

Улыбка Нертании стала шире.

— Пространство опустилось до твоего «здравого смысла».

Её пальцы ласково провели по воздуху.

— Иначе ты бы ничего не понял.

— …Более высокий слой.

— Так называют его сотворённые.

Храм света.

Вера долго всматривался, затем сжал кулаки и спросил:

— Мне идти туда?

— Да. Родитель тебя примет. Ты оказался неплохим ребёнком.

«Хорошим ребёнком» — за спасённый мир или за то, что он перерождение Ардейна — Вера не знал.

Он собрался.

И поклонился:

— …Спасибо за провод.

— Иди.

Нертания обернулась.

— Пожалуй, прогуляюсь чуть-чуть, прежде чем лечь спать.

Сказав, она рассыпалась светом.

У входа в храм остался лишь мягкий ветерок.

Вера посмотрел ей вслед и зашагал.

Странно.

Иначе это пространство не назвать.

И всё же в нём было что-то родное.

Шаг.

Шаг.

Вера шёл по дорожке.

Хотя был здесь впервые, устройство места необъяснимо казалось знакомым — ноги сами находили путь.

Но так же ясны не были и чувства.

Как могут быть ясны — если в конце пути Творец земли, где он родился и вырос?

Дом Родителей всего сущего.

Вере хотелось спросить о многом.

От больших вопросов — почему мир соткали так и почему завершили эдак —

до малых: почему именно он; почему — именно она.

Мысли путались, лицо хмурилось.

Он хотел спросить.

Поэтому ускорил шаг.

И тут же замешкался.

Но ждать его не стали.

Фшшш—!

Свет разлился.

Вера прищурился.

Когда за светом открылось — он перехватил дыхание.

— Ах…

Выдох, полный благоговения.

Перед ним — девять престолов и непостижимые существа на них.

Теперь Вера понял, что имела в виду Нертания:

— Иначе ты бы не понял.

И правда — он не понимал.

Они были перед глазами — но их присутствия не ощущалось; он родился как их дитя — но истока в себе не читал.

«Отключился разум» — видно, для таких мгновений и придумано.

Вера стоял с приоткрытым ртом.

И тут—

———.

Что-то скользнуло по сознанию.

Глаза Веры распахнулись, тело вздрогнуло.

И он заплакал.

Что это было — он не знал.

Знал лишь: они передали своё намерение.

Лишь это как-то осознав, он повернул голову.

В углу чертога света — боковая дверца.

Вера крепко сжал губы и двинулся к ней.

Добравшись до двери, единственной отчётливой в мире туманных контуров, он ещё раз оглянулся на них.

«Боги не дают ответов».

Подумал Вера.

Они— в точности такие, какими описал их Барго.

Ск-ре-е-к.

Дверь распахнулась. Вера шагнул внутрь.

Дальше опять был сплошной белый мир.

Но направление он чувствовал безошибочно.

Потому что в белизне тянулась чёрная тропа.

Вера шёл по ней без конца.

Гнал его ясный, как зов, инстинкт: в конце пути — объятия того, кого он любит и ждёт.

Сколько прошло времени — не понять.

Что это за место — тоже.

Ву-у-ум.

Лишь редкий отклик Святого Меча напоминал, что это не сон.

Сколько же он так шёл?

[Здесь.]

В уши лег голос — слишком знакомый.

Вера поднял голову.

Огляделся — и различил силуэт.

Сплошь чёрный плащ.

Золотой карманный хронометр на шее.

Оргус.

Он протянул руку и указал в сторону.

Там, где раньше пустовало, раскрылась новая тропа.

[Ступай.]

Вера перевёл взгляд с пути на Оргуса — и двинулся.

Тук.

Впервые с тех пор, как он сюда пришёл, он услышал собственный шаг.

И вместе с этим пришла мысль: кажется, пространство подходит к концу.

За тем краем — Рене.

Он ускорился.

Не успел опомниться, как уже бежал.

И в ту же секунду—

Стоп.

Он остановился рядом с Оргусом.

[Иди.]

Вера повернул голову к нему.

Под капюшоном — бесконечная бездна.

Взглянув прямо в неё, Вера сказал:

— …Лушан.

Оргус замер.

Тьма под капюшоном повернулась точно на Веру.

Почему-то ему показалось, что тот смотрит на него.

[С чего ты взял?]

Вопрос прозвучал с явным весельем.

Вера ответил, не скрываясь:

— Просто чувствую.

Никаких особых причин.

Если уж на то пошло, это чувство сродни странной тоске, что посетила его в том чертоге — и сейчас исходила от него же.

Раздался смех.

Оргус… вернее, Лушан, вздрогнув плечами, рассмеялся.

[А-ха…]

«Рука» старика расплылась.

Теперь Вера не мог понять, кто перед ним — старик, ребёнок, юноша или девушка.

[Как тебе жилось, дитя?]

Внезапность была такой игривой, что Вера уловил суть его природы.

Лушан, Бог Обетов.

Лишённый облика и всё же ощутимый; плут, принимающий тысячи лиц — смотря чьим взором глянешь.

Самый загадочный странник из Девяти Древних — вот ещё одна его ипостась.

Вера помолчал.

И ответил вопросом:

— Почему я?

[Потому что — ты.]

— Почему — она?

[Потому что — она.]

Вера глубоко выдохнул и уставился на него.

Как же раздражает эта манера: всё время кружить, не дав ни одного внятного ответа. Лушан засмеялся громче.

Вера сжал губы и задал другой вопрос:

— …Зачем вы так поступили тогда, в Эллиа, с моим откровением?

Тот день стоял перед глазами ясно.

Сколько разочарования он испытал, получив откровение «перехода».

Хотя бы на это он хотел услышать ответ. Лушан перестал смеяться.

[…Оно значило ровно то, что сказано.]

Лушан поднял руку.

Тук—

И ткнул в центр груди Веры — туда, где жила душа.

[Разве ты сам его не нашёл?]

Глаза Веры расширились.

Лушан спросил ещё:

[Ну же, скажи. Ради чего ты жил?]

Вера задумался — и усмехнулся почти по-лушановски.

Развернулся.

— Ради любви. Я жил ради неё.

Нашедши ответ, он отдал его — и пошёл далее, за край тропы.

Присутствие Лушана растаяло.

И как только исчезло совсем, Вера уловил шёпот:

[Дитя, лишь теперь ты ответил.]

И в этом тоже звучала лёгкая насмешка.