Барго встретил Веру там.

— Значит, собираешься сейчас.

Он сказал это, внимательно оглядев его.

Отросшие и растрёпанные прежде волосы были теперь аккуратно подстрижены. Неподходящую кителю духовного сана Вера сменил на святые доспехи, к которым все так привыкли. Пепельные глаза, когда-то потерявшие свет, вновь обрели холодное сияние.

Вера склонил голову.

— Да. Я хочу уйти.

Взгляд Барго сделался странным. Целый год он видел, как Вера день ото дня чахнет, и только теперь понял: тот наконец готов встать.

— Хмпф, это куда лучше, чем смотреть, как ты скребёшься и ноешь.

Похвалить ученика за то, что тот преодолел боль и поднялся, хотелось, но сварливый нрав не позволил — вот и вышло ворчание.

Вера ответил блеклой улыбкой:

— Простите, что заставил вас волноваться.

— Пустые слова.

Барго отвернулся.

— Куда пойдёшь?

— Туда, где находится Святая.

— И знаешь, где она?

— Этого — нет. Но знаю того, кто может знать.

Зимний ветер полоснул по саду. Барго стоял в нём, потом шумно выдохнул и ответил:

— …С тех пор, как существует эта земля, до небес не добирался никто.

Этими словами он точно назвал место, куда держал путь Вера.

Тот чуть расширил глаза.

Скрыть не получится — как и ожидалось.

Вера снова улыбнулся, в который раз осознав проницательность наставника.

— Тогда я стану первым.

— Спесивец.

Смех Барго мягко прокатился по саду. Не оборачиваясь, он махнул рукой и, уходя, бросил:

— …Ступай уже. Если встретишь их — скажи, чтоб сняли с меня эту проклятую Святую Метку.

Барго ушёл.

Вера долго смотрел ему вслед, спина всё такая же широкая, — и низко поклонился.

— Спасибо.

Так он отдал честь учителю, терпеливо ждавшему целый год, пока ученик снова поднимется.

Вера покинул Святое государство.

Никто из Апостолов не сопровождал его. Понимая, что это путь, который он должен пройти сам, они остались на своих местах и охраняли дом, куда он должен вернуться, — так они поддерживали его, наконец сдвинувшегося с мёртвой точки.

Разумеется, это касалось только «Апостолов».

— Великий Лес?

Девичий голос. Чуть резкий, с озорной ноткой — Айша Драгнил. Она наклонила голову, глядя на кромку Великого Леса, куда пришла вслед за Верой.

— Почему сюда?

Вера посмотрел на Айшу. Перед ним стояла ученица, за этот год заметно возмужавшая и всё больше напоминавшая образ из его памяти.

Поздняя вина кольнула — эта девчонка тоже дорожила Рене, а он, утопая в своём горе, совсем её запустил.

Вера чуть улыбнулся хмурящейся Айше и ответил:

— Я иду к Эйдрин.

— К дереву? Зачем?

— Она единственная из древних, кто до сих пор не исчез.

Вера перевёл взгляд на глубь Великого Леса. Туда, где ждала Эйдрин.

«…Если кто и знает путь на небеса — так это они».

Творения. Единственные, кто говорил с богами напрямую. Уж они-то что-нибудь да знают.

— Но нас же не пустят. Тут барьер.

— Ломиться не придётся. Нас сами встретят.

Айша задумалась — и вдруг её глаза вспыхнули.

— …Ах!

Она вспомнила, кто может оказаться в этих чащах.

Ждать пришлось недолго.

Из-за деревьев к ним, играя ветром, подлетела фея и опустилась перед ними.

— Давненько не виделись.

Лицо Айши просветлело. Вера тоже едва заметно улыбнулся.

Фрид, видя их реакцию, улыбнулся шире и сказал:

— Пойдёмте, Мать ждёт вас.

При этих словах Вера нахмурился.

— С того дня Мать ждёт только вас. Она сказала: наконец пришло время исполнить долг.

Так говорил Фрид, пока они шли вглубь Леса.

С того самого дня гибели Алисии Эйдрин ждала Веру. И лишь он явится — она тут же завершит своё служение.

И не только это.

— Не одна Мать.

Не только Эйдрин — все прочие древние тоже ждали этого дня.

[Опоздал.]

Густой голос упал сверху.

Вера обернулся — и расширил глаза.

— …Малеус.

На пне в чаще сидел нежить, увешанный богатыми украшениями, и разглядывал его.

И не один.

По другую сторону, под чёрной сенью, — женщина с двенадцатью вытянутыми руками. Рядышком — чёрный щенок, лежащий пузом кверху, а если поднять глаза — на дереве, как на ложе, покоился гигантский ледяной дракон.

Древние.

Как только Вера понял это, задрожала земля.

Громых!

Такой толчок, что трудно устоять.

И вслед за ним что-то заполнило весь вид.

— Тердан…!

На кромке Леса горный кряж поднялся и обрёл человеческий облик. Он потянулся и заговорил — лес весь затрясся.

[Ты прибыл.]

Какой уж тут случай…

Пока выражение Веры плыло от растерянности, заговорила Нертания:

[Какой ленивый ребёнок. Заставил нас так долго ждать?]

[Недолго. По меркам нашей вечности — миг.]

[Ты всегда мне перечишь, тупая ящерица.]

Нертания встала. Скользнула к Вере и придвинула к нему лицо — с зияющим отверстием вместо черт.

[Хм-м…]

Молчание. Напряжение.

И, наконец, Нертания хихикнула:

[Не думала, что ты сдержишь обещание вот так.]

В глазах Веры мелькнул особый свет. Он понимал, о каком обещании речь — в возвращённых воспоминаниях было и это.

«— Я разрушу твою скуку».

Такое он когда-то пообещал — разбудить её от вечной жизни. Именно к этому она и клонит.

Губы Веры шевельнулись:

— …Мне нужно объяснение.

[История несложная.]

Одна из рук Нертании провела по его щеке.

[Милый ребёнок, разве Ардейн не сказал? Пришло время закончить нашу миссию.]

Малеус подхватил:

[Этой земле мы больше не нужны. Мы возвращаемся.]

Хирия перевернулась на бок и потянулась. Белая рука, обвивавшая её шею, почесала ей подбородок.

[Назад — в объятия Родителя.]

Лицо Веры опустело.

И тут Локрион подвёл итог:

[Пусть услышит последний жертвенный. Открой врата Небес, используя это плоть как дверь.]

Шестеро древних уставились на Веру.

Тот на миг прикусил слова — и, наконец, спросил:

— …А мне можно?

[Разве не затем ты пришёл?]

Плечи Нертании едва дрогнули.

[Тебе ведь нужно вернуть ту женщину, верно?]

От её улыбки, будто она встретила редкую забаву, у Веры впервые за долгое время поднялась волна чувства.

— Ве-Вера…!

Когда воздух стал густым, Айша попыталась вклиниться, а Фрид, усмехнувшись, добавил:

— Приготовления завершены. Тебе останется задействовать «историю Ардейна», что осталась в тебе, и отправить их на Небеса.

История Ардейна.

Это Вера тоже знал — вернее, чувствовал. С тех пор как Рене свела его душу воедино, в нём жило что-то иное — должно быть, об этом и речь.

Нертания спросила:

[Нужно время собраться с духом?]

Вера ответил:

— Я готов.

Он смотрел прямо на Нертанию.

— Ждать незачем.

И действительно — ждать Вере больше нечего. Он был связан и угасал как вечность, и вот, наконец, двинулся. Остановиться за шаг до цели — непозволительная роскошь.

[…Хорошо.]

Нертания отступила.

[Тогда начнём.]

Она раскинула все двенадцать рук и сложила печать. Малеус развернул свои преисподние. Небо Локриона раскрылось. Волны Горгана взбаламутили землю, земля Тердана поднялась. Ветви Эйдрин рассыпались.

Ш-ш-ш!

Иначе как мифом это не назвать.

В этой картине Вера чисто по наитию протянул руку.

Ву-у-ум.

С его пальцев вспыхнул чисто-белый свет. Он поплыл к сердцу творящегося чуда.

[Ну что ж, по-своему было забавно.]

Под этот шёпот Нертании вид Веры заполнила сплошная белизна.

Рене прислушалась к ощущениям.

Свист бегущего ветра. Тёплое дыхание на коже. Издалека — запах навоза. И шершавость дешёвой ткани на теле.

«…Лемео».

Хорден. Её родные места, где она родилась и выросла.

«Значит, отсюда и начнётся».

Вернувшись в прошлое, ей предстояло всё снова выкладывать по камушку.

— Тебе нужны вещи, не связанные узлами времени. И на каждую такую вещь — по одной жизни.

Устройства, что переступают время. Вроде гримуара суккубы, с которым она столкнулась в прежней жизни. Чтобы убить Алисию и спасти Веру в одном возможном будущем, нужно было расставить такие «устройства» по нужным местам и моментам — так, чтобы все они сходились с ним.

Рене прикинула счёт:

«Будущее, где Вера вовремя добирается до Лемео; где мы успеваем пожить в Эллиа; где он встречает Гилли в Великом Лесу, получает наследие и спасает Мастера…»

Остановить Аннализу в Империи, затем Академия, потом орк, Колыбель Мёртвых, и в конце — Обен.

Предстояло бесчисленное число откатов, чтобы согласовать этот длинный путь. Цена — собственная иссохшая душа.

Страх подступил разом. Осознав это, Рене положила ладонь на грудь. Там висел её крест — то, чего не должно быть в этом времени. Вещь, которую она силой увела с собой в самый последний миг, тёплым откликом встретила прикосновение.

«Я справлюсь».

Рене улыбнулась. Пока это тепло с ней — она не рухнет, сколько бы кругов ни прошло; упадёт — и снова встанет.

Она ничего не боялась.

Тук.

Простой деревянный посох — вовсе не тот, что был у неё — стукнул о землю, и Рене сделала шаг.

И тут прозвучал голос:

— Святая.

Глаза Рене распахнулись — и она бессильно осела.

Реальность снова настигла её: это самый первый круг, ещё ничего не началось. Текущий Вера не рядом.

— …Вы из Святого государства? — спросила Рене у Рохана, который её окликнул.

Рохан, смертельно перепугавшийся её слёз, почесал затылок:

— Э-э, ну… это…

Пот заливал его лицо — он не понимал, почему она плачет.

Улыбка Рене стала горькой.

— …Пойдёмте. Вы ведь пришли за мной, правда?

Рохан опустил голову.

— Да…