Год минул с того дня, когда было объявлено о конце зла и весть о победе прокатилась по всему континенту.

Древние исчезли сразу после той битвы. Герои, что спускались в самую глубь ада, вернулись к своей жизни, неся на спинах несказанную славу. Влияние Эллиа росло с каждым днём.

А Вера умирал.

Ву-у-у—

Святой меч завыл.

На этот звук Вера поднял голову.

За окном белела ослепительная Эллиа.

Она походила на Рене — и потому была жестоким пейзажем.

Тук—

Раздались шаги.

Аккуратные и тяжёлые.

Но осторожные.

По одному этому Вера понял, кто идёт.

— …Войдите.

Дверь отворилась, и в кабинет вошёл Норн — средних лет, с характерными соломенными волосами.

Он склонил голову.

— Что такое?

— Прибыло посольство из Империи. Они желают пригласить Ваше Святейшество на свадьбу кронпринца.

Опущенная голова Норна не поднималась.

Вся его фигура была как извинение, будто он сообщил нечто крайне неприятное.

Вера некоторое время смотрел на него и кивнул.

— …Передай, что я прибуду.

— Да.

Ответив, Норн развернулся.

Стоило взятьсь за ручку, открыть и выйти — и эта гнетущая атмосфера кабинета снова сомкнётся, словно створки.

Он мог бы не замечать, как Вера с каждым днём гаснет после войны.

Но даже это давалось Норну нелегко.

— …Ваше Святейшество.

— Да.

Норн обернулся.

В его поле зрения стоял измождённый молодой мужчина посреди полутёмного кабинета и смотрел прямо на него.

Глаза, всегда остро отточенные, угасали.

Плечи, всегда расправленные, опали.

Волосы — больше некому было пожурить — отросли и касались плеч.

Норн подумал:

так выглядит человек, который жив, но словно мёртв.

Стиснул зубы.

Потом чуть разжал — выдохнул.

— …Простите, что ничем не смог помочь.

Норн знал своё место.

Год назад, в последний день, он ничего не мог сделать.

Он не был виноват в падении Веры.

И всё же — как страшны чувства — первой эмоцией при виде угасания того, кому он служил с детства, оказалась вина.

— …Иди по своим делам.

Глухой от нечастой речи голос прокатился по комнате.

Норн снова поклонился и вышел.

Скрип—

Дверь закрылась.

Кабинет вновь погрузился во тьму.

Вера бездумно уставился на закрытую дверь и откинулся в кресле.

Ву-у-у—

Святой меч завыл.

— Тихо.

С закрытыми глазами Вера произнёс:

— Разве я не жив? Разве я не живу так, как сам захотел? Так что не думай меня пристыжать.

Ву-у-у—

— Я сказал — тихо. Ещё слово — и в горн тебя.

Вой утих.

Лишь тогда Вера попытался уснуть в наступившей тишине.

«Срочное я закрыл».

Пару часов он мог побыть один.

Скоро стемнеет, всё шумное уляжется, и тогда он снова сможет видеть во сне.

— Я клянусь.

Вера положил ладонь на грудь и прошептал:

— Я буду жить и завтра. Я исполню долг — охранять эту землю, и не пропущу ни одного приёма пищи. Если нарушу — пусть лишусь глаз и возможности пользоваться руками…

Золотое божественное сияние окутало тело Веры.

И постепенно угасло.

— …Взамен сегодня мне достанется по-настоящему сладкий сон.

Печать клятвы легла ему на сердце.

Лишь после этого Вера расслабил мышцы и перевёл дух.

Уже год — ни дня пропуска — это был его распорядок.

Распорядок, к которому он принуждал себя из-за одного лица, по которому тосковал так, будто пропасть: ему нужно было видеть его хотя бы во сне.

«Это проклятие».

Самое настоящее проклятие.

Ужасное проклятие, заставляющее жить, когда больше нет сил.

Та последняя улыбка Рене стала уздой, стянувшей его жизнь.

«Я буду жить ради тебя».

Вера, желавший быть верным рыцарем, всё ещё держался за этот последний приказ, выживая.

Ву-у-у—

Святой меч тихо застонал.

Империя ликовала — словно снова отмечала День основания.

Причиной был брак кронпринца.

— Лорд Вера!

Где-то во дворце, завидев, как он выходит из белой кареты, Альбрехт окликнул его.

Подходя, юноша замедлил шаг — и вовсе застыл.

— …Давненько.

Перед ним стоял другой Вера, не тот, которого он знал.

Если бы не белая церемониальная риза, его легко приняли бы за оборванца из уже исчезнувшей Клоаки.

Альбрехт растерялся.

Не находя слов, он — столь редко — запнулся.

Их взгляды встретились.

Заметив дрожащие губы Альбрехта, Вера молча прошёл мимо.

Единственная мысль в голове — поскорее отделаться от этой повинности и уйти спать.

Свадебная церемония кронпринца Максимилиана.

Зачитав поздравление, Вера бродил по столичным улицам в поношенном плаще.

Солнце ещё было высоко — нужно было чем-то убить время.

Ноги сами несли — без цели.

А значит, в конце пути его всегда ждало место из чьих-то воспоминаний.

Ву-у-у—

Святой меч завыл.

Вера поднял голову — и расширил глаза.

Перед ним громоздилось здание, разрезающее небо и заливающее всё светом.

Императорская библиотека.

«— Тогда давай читать снаружи?»

Вера дёрнулся — в памяти всплыл голос.

Почти невольно взгляд скользнул к одинокой скамье на краю библиотечного сада.

Стиснув кулак, он выдавил:

— …Я ошибся местом.

И развернулся.

Как назло, куда бы Вера ни шёл дальше — всюду оказывались места, где он бывал с Рене.

Трактир, где они обедали; площадь, где слушали музыку; ночной рынок, где пробовали уличную еду; зал, где бывали на аукционе.

Лицо Веры всё сильнее кривилось.

Он не понимал, зачем приходит сюда.

Почему ноги ведут туда, где память.

Почему не может остановиться, хотя сердце выворачивает.

Ву—

Святой меч коротко окликнул.

— Замолчи.

Вера ответил раздражённо.

И всё же шаги его уже стремительно несли к одному месту.

— Я так зол на ту женщину. За то, что оставила меня вот так и не дала умереть. За то, что, несмотря на это, её невозможно забыть. За то, что она появляется в каждом мгновении и разрывает меня. Я зол на всё.

Взгляд смотрел прямо перед собой.

Шёл он так яростно, что прохожие принимали его за недобитка из старой Клоаки.

— Я злюсь на ту, что так мучит меня.

Жар в скрипучем голосе был таким сильным и больным.

Вера продолжал сам себя резать словами, выворачивая нутро.

— Ты же видишь? Сколько можно — мне больно жить. Мой свет больше ничего не освещает. Сердце — ни к чему не горит.

Ступни вынесли его к окраине столицы.

Чувство, маскирующееся под гнев, гнало его вперёд и раззадоривало речь.

— Я…

И наконец он пришёл туда, где мерцал скромный свет частного сектора.

Тринадцатый округ Империи — Клоака.

Вера рухнул на середину бывшего болота, которое он не мог забыть.

— …Я хочу спросить.

Он провёл ладонью по земле.

На месте чёрной жижи была обычная почва, а смачивали её кипящие слёзы.

— Почему всё вышло так? Зачем она так поступила — я не смогу дальше без ответа.

Он назвал это злостью.

Не находя, где опереться невыносимой боли, он приклеил на чувство к ней это слово.

— Если уж кому-то исчезать, то мне. Я хочу потребовать — почему исчезла ты.

И когда даже это не помогло, он назвал это ненавистью.

Но и этого оказалось мало.

— Мне очень больно. Я раньше был жадным, хотел многого — а теперь не хочу ничего. Нет, я будто разучился желать.

Он понял: как бы ни желал, как бы ни искал — того единственного уже не найти. И сам акт желания стал страшен.

— Не умея желать, я стал тускнеть.

Тело с каждым днём крепло, а сердце — иссыхало.

Сжав пальцы, Вера зачерпнул горсть земли.

Наклонился — и лбом упёрся в грунт.

— Я…

Ву-у-у—

Святой меч завыл.

Меч, что всегда был рядом, ответил хозяину, рухнувшему на колени.

Звенк—

Что-то упало, когда он наклонился.

Крестик, который Вера всегда носил на шее.

И кольцо рядом с ним.

Вера распахнул глаза.

Ву-у-у—

Святой меч снова позвал.

— Я…

Пальцы, сжимающие землю, напряжённо сводило.

Почва, намокшая слезами, размякла и слепилась в ком.

Её снова пропитывали новые слёзы.

Кап.

Кап.

Земля впитывала капли.

Впитывала, всё тяжелее, и, не выдержав, начала отдавать влагу обратно.

— …Я, кажется, не выдержу, если не спрошу.

Зубы Веры заскрежетали.

— Почему она так со мной поступила — я не смогу жить, пока не узнаю.

Лицо перекосило.

Всё тело дрожало от напряжения.

Фшш—

Печать его клятвы вспыхнула в душе.

— Ради себя. Ради той жизни, что я ещё должен прожить, — я должен это знать.

С этими словами Вера выдохнул горячо.

Последняя слеза, висевшая на грани, сорвалась.

И уголки губ дрогнули вверх.

— Значит, мне пора идти.

Улыбка, с которой он буравил взглядом землю, была улыбкой сумасшедшего.

Но и улыбкой человека, что снова увидел путь.

Пепельные глаза, в которых совсем погас огонь, вновь поймали свет.

— Этого ты и хотела?

Ву-у-у—

Святой меч ответил.

Вера, уняв дрожь в руках, поднялся.

— …Тогда помоги.

Ву-у-у—

Меч завыл вновь.

И наконец Вера поднял голову.

Впервые за год он посмотрел в небо.

— Ради меня.

Он разжёг клятву.

— Ради моей жизни — чтобы снова уметь желать.

Чтобы ухватить то единственное, чего он всё ещё хочет.

— …Пойдём за ней.

Вера глянул в небесную высь.

Оргус остановился.

Хрясь-хрясь-хрясь!

Пространство начало коробиться.

Дорога — кривиться.

Оно принимало форму, какой не было с момента его сотворения.

— …Ты пришёл.

Оргус понял.

Пришло время этому долгому искажению завершиться.