Алисия была мертва.

Смерть вышла до смешного пустой и жалкой по сравнению со всем злом, что она сотворила.

Наверное, поэтому все присутствующие лишь бессловесно смотрели.

Кап… кап…

По клинку святого меча, который только что выдернули, стекала кровь.

Падающие красные капли окрашивали волосы Алисии в багрянец.

Вера уставился на это, потом вонзил меч в пол.

«Закончилось».

Всё закончилось.

Угроза миру, нечестивое кощунство — от них ничего не осталось.

Кроме одного.

«…Кроме меня».

Оставался лишь он сам — олицетворение нечистоты.

Вера посмотрел на свои руки.

Перед ним стоял уродливый, пятнистый чёрными кляксами на всём теле.

Ему и не надо было объяснять — он понял с первого взгляда.

Он не должен существовать.

Само его существование ломает естественный порядок.

— Лорд Вера…

Вперёд шагнул Альбрехт.

К нему приблизились Барго и Хегрион.

Вера поднял ладонь, останавливая.

— Нет.

Шаги смолкли.

Вера глянул на них, замерших в нерешительности, и прошёл мимо.

В конце его пути сидела женщина, по-прежнему ослепительно белая даже здесь.

— …Вера.

Рене позвала его.

Вера остановился перед ней и опустился на колено.

— Да. Я здесь.

Рене прикусила губу.

Слишком многое читалось в его голосе, в этой тихой улыбке.

— Спрошу прямо. Что ты собираешься сделать…?

Вопрос — отчаянная надежда услышать не то, что она почти наверняка знала.

И снова его ответ предал её ожидание.

— …Ты и так уже догадалась.

Лицо Рене сморщилось.

Это напряжённое выражение ясно говорило: она сдерживает слёзы.

Вера протянул руку к Рене — и тут же одёрнул.

Он не хотел касаться её этими, запятнанными скверной, пальцами.

Рене заговорила снова:

— Не делай этого.

— Я обязан.

— Я сказала: не делай.

— Я не могу.

Они слишком хорошо знали друг друга; пары фраз хватило, чтобы понять всё.

Рене уловила: Вера собирается лишить себя жизни.

Вера уловил: Рене это поняла.

Он тяжело выдохнул.

— …Ирония. Столько сил положить, чтобы спасти мир — и вот такой конец.

— Тогда пусть мир погибнет.

— Ты так не думаешь.

— Если мир можно спасти только ценой смерти Веры — он мне не нужен.

— А мне нужен.

— Почему…

— Потому что тогда ты будешь жить.

Вера посмотрел на Рене.

По её щекам катились прозрачные слёзы.

Наконец вышла наружу скорбь, которую уже нельзя было сдерживать.

Он хотел вытереть их — но не мог позволить себе даже этого.

Поэтому лишь сказал:

— …Я всегда был жадным человеком. Добиваться всего, чего хочу, и не отпускать захваченное — вот каков я.

— Я знаю.

— И узколобым. Когда всё идёт не по-моему — я не приемлю.

— Это… тоже знаю.

— Прости. Даже дыша в последний раз, я всё равно ставлю свою «хочу» выше всего.

Когда это началось?

С тех пор, как он встретил Рене, в его голове всегда жил один будущий день.

— Жаль. Что всё оборвётся здесь.

После завершения странствий он обошёл бы весь континент в поисках способа исцелить её глаза.

Вернув ей зрение, повёл бы в новую долгую дорогу — показать все места, где они уже были.

А потом сделал бы пышное предложение у того самого озера, где когда-то признался.

Сын и дочь, тихая жизнь — как же это было бы счастливо.

Он не раз представлял это.

Это ужасно жаль — будущее, которого он так жаждал, — но ничего.

— …Хочу спросить.

Потому что было то, чего он хотел ещё сильнее и за чем шёл до конца.

И сейчас он был уверен: он этого достиг.

— Я стал светом, что озаряет мир?

Вопрос, ответ на который он и сам знал.

Рене сильно прикусила губу — и едва заметно кивнула.

Вера улыбнулся.

— Хорошо.

Он положил ладонь себе на грудь.

Тук.

Тук.

С ударами сердца вспыхнула память о его обете.

Обет, который вёл Веру всё это время.

«Я буду жить ради Святой».

Глядя ему в лицо, Вера произнёс:

— Я исчезну здесь.

Хрясь—

Обет дал трещину.

— Я счастлив, что добрался до света — и хочу уйти, чтобы этот свет не померк.

Трещина расползлась, стала пропастью.

— С таким желанием я намерен предать тебя.

Она перекрутилась.

Обет рассыпался, не удержав даже формы.

Сквозь разрывающую всё тело боль он выговорил последние слова:

— Ради себя — я выбираю такой конец.

Тинь!

Внутри Веры прозвенел чистый звук раскола.

— Кх-!

Изо рта брызнула кровь.

Это был итог: он разрушил клятву, данную собственной душой.

Теперь всё закончится.

Нечистый символ исчезнет, а те, кого он хотел защитить, смогут смотреть в завтра.

Рене будет идти дальше — долго, долго.

С этой мыслью он уже закрывал глаза…

— …Нет.

Рене протянула руку.

К счастью, он был на расстоянии касания — и её ладонь легла ему на щёку.

— Я не отпущу Веру.

С этими словами Рене воззвала к своей силе.

Над её головой вспыхнула чисто-белая корона.

В последней «галлюцинации» звучали слова из прежней жизни.

— Перед тобой два выбора.

— В конце он попытается стереть себя. Ты можешь уважить его волю и отпустить — или отказаться и спасти. Тебе придётся выбирать между своим будущим и его.

Рене помнила отчётливо.

Чувство, с которым эти слова прозвучали, то горько-щемящее эхо.

— Да, думаю, выбор с самого начала был единственным. И для меня, и для тебя. Тогда скажу.

Вопрос, при котором ответ рождается мгновенно.

Рене — из тех, кто не может отпустить Веру.

— Время необратимо. Определившийся поток не меняется, а перемотка — оскорбление естественного порядка.

— Но не для нас. Мы способны ухватить любую возможность.

— Используя его вышедшую из берега скверну как материал, а «внешнее», не принадлежащее порядку, — как топливо, мы можем дерзнуть надеяться: он останется жить — целый.

— Но, нарушая порядок, мы платим дороже. Это насильно скрученная будущность, и чтобы удержать её, потребуется огромная подкладка.

— Ты перемотаешь время и уйдёшь назад. Будешь снова и снова готовить почву для будущего, где он жив. И дойдёшь до жалкой развязки. Ты сделаешь то, что уже сделала я — и что бесчисленные «ты» сделали до меня.

Звучало как проклятие — но её это не волновало.

Потому что в конце был он — его будущее.

— Свя…

— Никогда. Я никогда не отпущу Веру.

Корона Десяти Тысяч Жизней засияла.

Вера ошеломлённо смотрел на неё.

Рене чинила его рассыпающуюся душу.

Собрала осколки — и наложила на них чудо.

Она стерла скверну.

«Я буду жить ради себя».

И выгравировала только это на восстановленной душе.

Рене улыбнулась.

Сжигая собственную душу, чтобы вытянуть шанс, бесконечно близкий к невозможному, она защитила то, что любила, и сказала:

— Вера должен жить. Потому что я…

Будучи девушкой, становящейся бесконечно эгоистичной перед лицом любви, Рене шагнула вперёд, заранее зная, какую боль он получит.

— …я жадина, и меня устроит только так.

Всё побелело.

И лишь тогда Вера понял, что делает Рене, и протянул к ней руки.

Но дотянуться не смог.

Тихо—

Рене растаяла, обернувшись сгустком света.

Это была совершенно белая земля.

Рене поразилась.

Понимая, что значит «видеть белое», иначе и быть не могло.

Тик—

Щёлкнула стрелка часов.

Рене повернула голову.

Перед ней стоял старик в чёрной мантии с большим карманными часами на шее.

[О сожалениях спрашивать?]

Оргус.

Рене огляделась ещё раз, вернулась взглядом к нему — и поняла, где находится.

«Разлом времени».

Центр мира, по которому ходит Оргус, — о нём писали древние.

[Спрошу ещё раз. Сожалеешь?]

Тело Рене дрогнуло.

И, только теперь осознав реальность, она поняла: она перешагнула предел, спасая Веру. И одновременно — вмешалась во время, опираясь на его скверну. Чтобы создать единственное будущее, где он жив после победы над Алисией, — вмешалась в прошлое.

— …Нет.

Рене ответила, обдумав всё.

Смотрела прямо на Оргуса.

Её бледно-голубые глаза, теперь сфокусированные, мерцали тихим жаром.

— Я не сожалею.

Сделав выбор, который спас любимого, Рене ни о чём не жалела.

Даже если исчезнет сейчас — в этом не было печали.

Оргус взглянул на неё, отступил в сторону.

Там, где он стоял, пролегла чёрная тропа — единственное тёмное в белом мире.

[Ступай.]

— Как далеко в прошлое?

[Гораздо дальше, чем думаешь.]

— Которой по счёту я буду?

[Гораздо больше, чем думаешь.]

Рене уставилась на дорогу.

Просто чёрная тропа.

— …Ладно. Пойдём.

Рене сделала шаг.

Без трости. Прямо.

Впервые и, вероятно, в последний раз.

Её мир вновь утонет во тьме, а финалом станет смерть в трущобах.

Но зная, что лежит в конце, она не боялась.

«Вера будет жить».

Так он останется жить.

Крестик на её шее звякнул.

От него шло тепло.

Это был артефакт «Родственная душа», который Вера подарил ей на совершеннолетие — чтобы они всегда ощущали друг друга.

Рене прижала ладонь к сердцу, ловя это тепло, — и шагнула в темноту.

Так началось её длинное путешествие.

Когда он понял, что время течёт не только вперёд?

Наверное, в миг первого излома.

Оргус посмотрел на чёрную тропу, куда ушла Рене, потом повернулся и пошёл.

Белый мир рушился.

Он собирался вновь — в уже пройденную форму.

Так время, скрученное свиным хвостом, делало ещё один виток.

[Пять.]

Он отсчитал ещё пять шагов — до отупения привычных.

Шёл медленно.

Шёл вспять — иначе, чем все.

И, идя, Оргус улыбнулся улыбкой, которой не видел никто.

[На этот раз будет по-другому…]

В этой улыбке жила странная надежда.