Послышался голос.

— Все приготовления должны быть завершены. Семь Великих Душ, Восемь Наследий и Девять Доминионов.

Рене не ответила.

«Галлюцинация».

Она уже знала, что это — галлюцинация. Знала, что голос, говорящий с ней сейчас, — заготовка её «прошлой себя», предусмотревшей этот миг. Всё это — часть плана.

В Рене поднялось нечто похожее на надежду.

«Способ есть».

Есть способ спасти Веру.

Есть способ победить Алисию.

Рене сжала кулаки и сосредоточилась на голосе.

Но реальность редко течёт так, как хочется.

— Ты хорошо дошла. Теперь скажу, что нужно сделать, — ровный, спокойный голос произнёс ответ, совсем не тот, которого ждала Рене. — Ты должна сделать его Десятым.

Время тронулось.

Взрывы, толчки, крики сотрясли тело Рене. Оно дрожало, впитывая всё это. Слёзы, которым не прикажешь, катились по щекам.

Послание её прошлой «я» оказалось столь жестоким, что она могла лишь сидеть, обессиленная. Это был предписанный способ.

— Существо Алисии нельзя стереть в рамках провиденции. Единственный путь — сокрушить её душу через бытие, не принадлежащее провиденции.

Алисия бессмертна.

Чтобы повредить это бессмертие, нужно нарушить саму провиденцию.

— Десятый. Ты должна сделать его Десятым и пронзить сердце Алисии.

Вот почему Вера должен стать Десятым.

— Он должен стать Десятым по своей воле, уничтожить Алисию — а затем исчезнуть.

И Вера должен это принять.

Хрусть—

Рене прикусила губу. Инстинктивная реакция на необходимость собственными руками разрушить любимого.

Но выбора не было.

«…Я должна».

Если это уберёт Алисию — надо сделать. Слишком многими жертвами оплачен этот путь, чтобы разрушить всё из-за личного желания. И Вера этого бы не хотел.

В сжатой ладони Рене был кулон — наследие Оргуса.

Шух—

Чисто-белая божественная сила вспыхнула, укутала тело Рене и сжавшийся в руках кулон.

Бой остановился.

Алисия, прижимавшая к груди Десятого, и те, кто на неё наступал, — все замерли и обернулись к Рене.

Впервые с её лица сползла улыбка.

— Не-е-ет!!!

Слёзы Рене упали на кулон.

И сразу же в пространстве вспыхнул далёкий свет.

— Это ведь не того ты хочешь. Верно, совсем не того.

Мысли, шедшие вместе с молитвой, вспоминали её последние слова.

— Тогда я скажу, как его спасти.

Рене активировала всё так, как велено.

— К счастью, у нас есть возможность его спасти. Разве нет?

И приготовилась проститься с Верой.

Вера стоял прямо, глядя Ардеину в лицо.

— Ты передал это дальше? Сдался лишь потому, что сам не смог остановить её?

[Мне нечем оправдаться.]

— И стало ли тебе легче?

[Какая разница, удобно мне или нет?]

— Ради этого ты сделал весь этот крюк?

Вера спросил и ждал. Должно быть, было ещё что-то, что Ардеин вложил в Тердана — иначе не объяснить, зачем всё это.

«Когда придёт время обещания, наша эпоха завершится. Эта земля и впрямь сбросит узы и останется лишь чистая возможность и неизвестность. Так готовьтесь. В тот день, братья, вы наконец увидите конец долгого кошмара. Просто примите грядущего пастыря, держа доказательство моего существования.»

— Ты кое-что так и не сказал.

Если «пастырь» в этих словах — он, Ардеин обязан ответить и об этом.

Ардеин всматривался в выражение Веры: хмурое лицо, несохшие слёзы и, несмотря ни на что, горящий взгляд. Всё в нём отличалось от самого Ардейна. Как и в украдкой подсмотренном будущем, Вера был по-настоящему праведен.

И потому Ардеин заговорил:

[…Я хотел, чтобы наша эпоха закончилась. Думал: раз эта земля уже расцвела, ей не должно более качаться от нашей воли. Остатки прошлого пора отступить.]

Он раскрывал план, который вынашивал очень долго.

[Я хотел, чтобы мы с братьями закрыли глаза и закончили эту бесконечную карму.]

И только теперь Вера понял намерение Ардейна до конца.

— Значит, ты хотел, чтобы жертвой стал я?

[Прости.]

— Не стоит. Какие бы слова ты ни подбирал — я их не приму.

Вера повернул голову.

Издали приближался свет.

Смотря на него, Вера сказал:

— «Будьте свободны» — разве не таково было откровение?

Ардеин поднял взгляд. Вера продолжил, не сводя глаз с света:

— А вид у тебя совсем не свободный.

Это было упрёком, и Вера ничуть не жалел сказанного. Насколько он знал, Ардеин — величайшее творение, способное держать в руках все возможности и силой их разрубить собственную карму. Но он этого не сделал.

По Верину разумению, случилось одно: Ардеин струсил.

— Я не поклоняюсь богам.

Свет принял форму — огромной двери.

— И не верю в судьбу, что они прописали мне.

Вера чувствовал нутром: стоит открыть эту дверь — и он вернётся в реальность.

— Так что, встречая то, что считаю правильным, я не ищу их одобрения.

Он положил ладонь на дверь.

— Насколько я понимаю, именно это действие ближе к слову «свобода», чем всё, что представлял ты.

Вера распахнул дверь и шагнул внутрь.

Ардеин остался, ошеломлённо глядя ему вслед. Он перебирал оставленные слова.

[Свобода…]

Был ли я свободен?

Смотрел ли в откровение Родителя прямо?

На вопросы, поднявшиеся теперь, Ардеин лишь запоздало нашёл ответ.

[…Похоже, нет.]

Далёкий свет залил пространство.

Яркий — до белизны в глазах.

Когда он угас, собравшиеся ахнули, увидев облик Десятого.

— Лорд Вера…?

Как выдохнул Альбрехт: Десятый принял облик Веры. Не точь-в-точь прежний — десять неровных рогов всё ещё торчали на голове, а от него веяло кощунством. Шесть лиц исчезли, но чёрная порча расползалась по телу, затягивая кожей.

Нельзя было понять, завершился ли Десятый — или это Вера, вырвавшийся, раздавив Десятого.

К счастью, следующий голос усладил слух:

— Алисия.

Злоба в этих словах дала понять: это — Вера.

Он смотрел на Алисию — на зло — пустым, не верящим взглядом. Затем наклонился и поднял у ног Святой Меч.

Вум—

Меч отозвался.

Несмотря на порчу, текущую по телу, клинок охотно отдался Вере: намерение было праведным.

Вера слабо улыбнулся:

— Да, пора заканчивать.

Шух!

Вспыхнувшая божественная сила напоминала чёрное масло. Она обволокла Веру и Святой Меч.

И Вера принял её.

«То, что вне провиденции».

Сила за пределами правил, что боги начертали этой земле. Возможность, вбитая в её плоть. Вера чувствовал: этим кинжалом он и уничтожит Алисию.

— Не смей…!

Вера вскинул взгляд.

Алисия, перекошенная, как злобное божество, впилась в него глазами.

— Отдай Ара.

Из её глаз потекли кровавые слёзы. Её тело, ещё миг назад распоротое с нутром назырь, теперь было цело. В ярости от рушившегося замысла Алисия рванулась к Вере, тянулась к его горлу — и не дотянулась.

Чвак—

Сухой рез — и рука Алисии отлетела.

Она метнулась второй — и застыла, почуяв неладное.

— А…?

Тело не регенерировало.

Отрубленная рука, что должна была зажить, так и не приросла.

С опозданием пришло понимание: этот меч — смертельно опасен.

— Падшая дрянь, — сказал Вера и рубанул вновь.

Обе ноги Алисии отлетели.

Плюх—

Тело грохнулось в кровавую лужу.

И снова клинок сверкнул — перерубая её пополам в поясе.

— А… А-а…

Алисия не понимала, что происходит.

И это естественно. С рождения в её руках было бессмертие — вечность, не знавшая угроз. Не ведав боли, что может убить, она не знала и имени чувства, которое сейчас сжимало горло и жгло голову. Дыхание рвалось, мысли рвались, всё рушилось в прах.

Имя этому было — страх.

Свист—

Единственная уцелевшая рука тоже была отсечена.

— А-а-а-а!!!

Жалкий визг прокатился по полю боя. Прозрачные слёзы налились в глазах Алисии. Корчась, она поползла — прочь от Веры.

Вера смотрел на всё это.

А потом медленно пошёл следом — будто желая видеть её судороги до конца.

— Я не пожалею тебя.

У присутствующих побежали мурашки.

— За всё совершённое зло я не пожалею тебя. Твоё стремление к свободе, твоя отчаянная жажда любви, твоя долгая выдержка — раз в конце ты довела всё до зла, я прокляну тебя навеки.

Алисия не слышала.

Боль, что не заживала, была нестерпима; близящаяся тень смерти — страшна. Она звала имя — как дитя:

— Ар…

— Его нет, — ответил Вера. — Ты сама разорвала его на куски. Ему более не быть.

— Ар…!

С войком Алисия, оставив за собой алую борозду, замерла. Силы ушли.

— Умри.

Вера развернул в ладони чёрно-пылающий Святой Меч — и опустил его вниз.

Тхуд—

Клинок пробил череп Алисии.