Это был миг, который можно было назвать лишь потопом воспоминаний.

Вера рухнул на колени, когда перед глазами встала сцена, как его «прошлое я» превращается в нечестивое создание.

«Это…»

Перекошенные, вырванные из памяти обрывки снова врезались в сознание.

Моменты, что прежде зияли пустотой, вставали на свои места.

Как он стал Хозяином Подворотен и как впервые встретил там Рене.

И как встретил её снова — уже слугой того, кого назвали Демон-королём, втоптавшим эту землю в грязь.

«Одну помощь — примешь ли теперь?»

И та улыбка — тоже.

— Угх…

Вера вцепился пальцами в голову.

Он сменил позу, пытаясь выровнять дыхание, сорвавшееся с контроля.

И, меняя дыхание, увидел это.

«Ты меня любишь?»

Шёпот ночи, когда в окно тек блеклый лунный свет.

Тёплое касание ладони, скользящей по его щеке.

«Я могу сделать кое-что жестокое. Ты возненавидишь меня.»

Её предупреждение.

Его прошлое «я» ответило:

«На всё согласен.»

Их губы сомкнулись.

Память потекла дальше — к Гринису.

«В конце всё и решится. Это будет наш последний бой.»

«Когда всё закончится — ты уйдёшь?»

«Тебе это не нравится?»

«Ну…»

Сердце заболело.

Её тихая, горькая улыбка была так жалка, и он не понимал — почему.

Она была такой — скрывающей тайны до конца.

Даже в миг развязки — такой же.

«Прости…»

Необъяснимые слова покаяния — и на этом память обрывалась.

Дальше — вязкое ощущение, будто тонешь в трясине.

Когда он открыл глаза, то уже забыв её, оказался посреди Подворотен — рядом с ней.

Вера, прерывисто выдыхая, собирал эти обломки памяти.

Из распахнутых до боли глаз текли горячие слёзы.

«Память…»

Это была настоящая память, которую он утратил.

Встреча с ней, любовь к ней и расставание.

«…почему.»

Почему всё так?

Зачем Рене из предыдущего круга запечатала его, и ради чего она довела всё до такого конца?

Чего она добивалась?

Сомнения заполнили его под завязку.

Чувства рвались в сторону обиды, но у самой кромки этой тропы стояла любовь — и Вера не понимал, как ему быть с самим собой.

В этот момент —

[Иди.]

голос прозвучал снова.

Вера вскинул голову.

Он посмотрел туда, откуда звал голос, — и мир вновь обратился туманом.

[Иди.]

Он поднялся.

Пошатываясь, двинулся вперёд.

И, двигаясь, выкрикнул:

— Кто ты?!

Он спросил тот голос, что всё это время вёл его и показывал правду.

Голос ответил:

[Иди.]

Вера стиснул зубы.

И ускорил шаг.

Шаткая походка выпрямилась.

Потом перешла в бег.

Он собирал мысли, разметанные бурей.

Он безостановочно прикидывал, кому принадлежит этот голос.

В открывшейся памяти он стал Десятым.

Рене из прежней жизни запечатала его «гробом десяти тысяч жизней».

Вероятно, она прошла несколько кругов.

Вера связал разные причины и следствия, чтобы догадаться, кто втащил его в это место в миг, когда он всадил клинок в сердце Алисии.

Бег оборвался.

Шаги замедлились и вскоре вросли в землю.

Тяжело дыша, он уставился на фигуру, всё ещё остававшуюся силуэтом.

И сказал:

— Ардеин…

Туман рассеялся.

Открылся ослепительно-белый мир.

Посреди него «он» по-прежнему стоял силуэтом.

[…Да, так мы и встретились.]

И только тогда Вера понял.

— Ты…

Почему он виден лишь силуэтом.

Причина была проста.

У него не было фиксированного облика.

[Ты и сам знаешь, разве нет?]

Он улыбнулся.

Точнее, показалось, что улыбнулся.

Даже в мире, где всё стало ясным, он оставался силуэтом, и Вера не мог различить выражение его лица.

Иногда он выглядел юношей — и девой.

Иногда — старцем и ребёнком.

Порой — мужчиной в расцвете лет.

Он выглядел добрым — и злым.

Невозможно было ухватить суть, и Вера подумал, что слово «человек» — единственное, что может это охватить.

Тот приблизился.

Встал перед Верой — зыбким, искажённым послесветом.

[Ты…]

Даже не видя ровным счётом ничего, Вера чувствовал — Ардеин улыбается.

[…жертва этого поколения.]

От этих слов — мягких, как улыбка, — Вера спросил:

— Что значит «жертва»?

Неугасшие чувства вспыхнули в его глазах.

Пепельно-серые зрачки, выжженные изнутри, вновь загорелись — топливом стала эмоция.

Ардеин ответил:

[Ровно то, что означает.]

Он обернулся.

[Идём.]

Сделал шаг.

Шух!

Свет соткал образ.

Глаза Веры распахнулись до боли.

— Это…

[Начало этой земли.]

Открылось бескрайнее плато.

Тот, кто отвечал негромко, продолжил идти.

Вера — за ним, стиснув зубы.

Ардеин говорил:

[Вначале мы получили откровение.]

На плато стояли девять древних.

В конце, куда они склоняли головы, тёмнела малая заводь.

Это было озеро, которое Вера знал.

«…Там, где Эллиах.»

Заводь Откровения в самой глубине Эллиаха.

Именно она.

[Рождённые пахарями, чтобы возделать эту землю, мы просто последовали откровению.]

Вера смотрел, как сменяются картины, и слушал.

Тердан сдвигал землю, вздымая горы.

Локрион взлетал, натягивая небеса.

Нэртания соткала тени, Горгон — море.

[Будьте свободны.]

Сказав так, Ардеин провёл рукой — и завершённый мир, словно качнувшись, замутил Верину картину.

[Мы следовали слову — и создали мир, свободнее любого.]

Страна весны, где прорастала жизнь.

Там Ардеин гладил Алисию — рядом с пустившей корни Аэдрин.

[Это было начало.]

Вера подумал:

в его голосе пряталось нечто очень близкое к сожалению.

Но Веру интересовало не начало.

— Жертва… Я о значении этого.

[От этого рассказ недалеко.]

Ардеин впервые повернулся к нему лицом.

Лоб в лоб — и ответил:

[Скажи, что ты видел — что мы с Алисией делали?]

Вера хотел ответить — и запнулся.

«…Ничего.»

Они ничего не делали.

Алисия и Ардеин просто смотрели.

Ардеин хмыкнул:

[Верно. Потому что это было не нашей ролью.]

— Я не люблю хождения кругами.

[Хм, торопливый ты.]

Ардеин пожал плечами, будто иначе нельзя, и Вера длинно выдохнул:

— Спросив ещё раз. Что такое «жертва»? Ради чего ты существуешь? И я…

Скрипнули костяшки сжатых кулаков.

— …почему становлюсь Десятым?

Ардеин какое-то время молча смотрел.

Затем кивнул и сказал:

[Да, пустяки сейчас не важны.]

— Что такое Десятый?

[Конец эпохи.]

Ардеин махнул рукой.

Мир бешено ускорил бег.

И Вера увидел:

Жертву на алтаре на плато,

Жертву, горящую на кресте,

Жертву, привязанную к скале, которую клюют вороны.

И множество иных жертв.

[Это поворотный рубеж, который нужен, чтобы одна эпоха кончилась и началась следующая. Вот что такое «жертва».]

Картина за картиной — и каждая морщила лоб.

Вера спросил:

— Всё это — ты?

Вопрос не был безоснователен.

От них шло до боли знакомое чувство; их сила была сродни силе того, кто стоял перед ним.

Ардеин подтвердил:

[До сих пор — да.]

— До сих пор?

[Но не теперь, верно?]

И посмотрел на Веру.

Смысл стало ясно.

Точнее, в этих взглядах и увиденных сценах сложился неизбежный вывод.

— Я — перерождение твоей разорванной души?

[Сообразительный.]

Он улыбнулся — и сказал:

[Ты отличаешься от меня. И всё же ты — то же существо. Эта судьба всё равно приведёт тебя к жертве — ты падёшь чистым агнцем ради новой эпохи.]

Ардеин шагнул ближе.

[Я — первое творение. И последнее творение эпохи. Такова моя доля.]

Он остановился прямо перед Верой.

[И ты, несущий её, станешь тем же. Алисия существует ради этого.]

Вера напряг всё тело.

Чтобы удержать дрожь в сердце — чтобы ухватить смысл сказанного.

— Ты — рождение эпохи.

Он вытащил из смысла суть.

Ответ был:

[Да. А Алисия — завершение эпохи.]

— «Малый мир» — это…

[Имя, что закрывает эпоху.]

Вера спросил дальше:

— Алисия сделала всё это, чтобы не допустить твоей смерти — верно?

В голосе Ардейна прибавилось горечи:

[Да. Она хотела сопротивляться. Судьбе, что обвивает нас. Разлуке, что неизбежна в конце.]

Сцена снова перевернулась.

Теперь — та, что Вера знал.

Внутри шатра — беременная Алисия, и Ардеин, задающий ей вопрос.

[Глупо и жадно. Она хотела создать жертву, что заменит меня.]

Сердце Ардейна пронзили.

Алисия его поглотила.

И её тело разорвалось.

Вместе с кровью наружу выполз зародыш нечестивой формы.

[Так поступать нельзя было. Я пытался остановить. Но, возможно, дрогнул.]

Зародыш растаял.

За визгом — смех Алисии.

[Я мог бы остановить. Но не смог.]

Вера молча слушал.

[…Любовь страшна. Желание не причинить боли тому, чего она по-настоящему желала, держало меня за лодыжку.]

Теперь — длинная полоса лет глазами Алисии.

Алисия, строящая землю отступников.

Алисия, закутанная во всякую мерзость.

В конце — Алисия, прячущая воздвигнутую из отрицания крепость под озером.

[Я знал, куда ведёт её путь. Как она кончит. Но, не в силах поднять на неё руку…]

В глубинах крепости отрицания, она укуталась.

[…я порвал себя.]

— Чего ты хотел?

[Чтобы она остановилась.]

— Ради чего ты сделал это?

[Чтобы она обрела покой.]

— Это было важнее жертв стольких людей?

Слова Ардейна оборвались.

Вера впился взглядом, ожидая ответа.

Ответ прозвучал голосом, сломанным до неузнаваемости:

[Для меня… — да.]

Рене задержала дыхание — в остановившемся времени.

— Слышишь меня? Хотя, раз слышишь — значит, ты уже дошла досюда, и вопрос пустой.

Звенящий, ясный голос.

В нём дрожала притаившаяся влага.

— Наконец-то ты пришла.

Голос, который она слышала, был её собственным.