Дыхание Локриона стало началом.

Из пустоты поднялись чёрные руки.

Жуткий вой наполнил пространство, поверх него наложились звериные ревы.

Зал содрогался от вибраций, когда сверху обрушивались исполинские кулаки.

Это древние нанесли удар по Алисии.

Апостолы и Герои ринулись в стороны, чтобы не попасть под раздачу.

Лишь один остался в центре — лицом к буре — Барго.

— Шумно-то как…!

Окутанный багряной божественной силой с головы до пят, он взмахнул палицей — и пролётом размозжил Алисии череп.

Посреди буквально апокалиптической картины Рене, с помощью Мари выбравшись к краю, изо всех сил пыталась собрать в кучу разлетевшиеся мысли.

«Вера…?»

Правда, с которой она столкнулась, была ошеломительной.

И у этой правды нашлись звенья, совпадающие с тем, что она знала.

Вера — перерождение Ардейна.

В прошлой регрессии Вера умер.

И она ненадолго вернула его.

Если добавить к этому только что сказанное Алисией — что Ардейн станет Десятым — напрашивалась мысль:

если тогда ей не удалось остановить процесс,

если Вера стал тем самым десятой жертвой…

«…Того, кто убил Веру…»

— это была она.

Вспыхнувшее чувство было подобно расплавленному желчу:

оно выжигало разум и резало душу — точнее не скажешь.

«Я должна остановить это…»

Она не могла допустить повторения.

Если Вера станет Десятым, разве не ей самой придётся убить его?

Собственными руками — того, кого она любит?

Рене не из тех, кто на такое способен.

— Святейшая, сюда!

— Подождите…!

Она попыталась шагнуть вперёд, но Альбрехт перехватил её.

— Нельзя! К Вере не пробиться нашим силам! Раз Его Святейшество прикрыл тыл, надо выносить вас в безопасное место!

Она рвалась вперёд, однако в таком состоянии не могла и шагу ступить — и Рене волей-неволей позволила Альбрехту увлечь себя.

БУУУМ!

Взрыв, который встряхнул её до самых костей, только подлил масла в тревогу, и вскоре случилось то, чего она боялась.

В тот миг…

— Опоздали, глупцы.

Случилось странное.

Сквозь грохот, будто рвущий барабанные перепонки, и тряску, колотившую тело, пробился мягкий, насмешливый голос — от которого холодом потянуло по спине.

— Пора возвращаться.

За этой лёгкой интонацией тянулось далёкое отчаяние.

Хлоп.

С хлопком — смолкло всё.

[Что…!]

Удивлённый рык Горгона прокатился по залу.

Алисия, наполовину разваленная, рассмеялась.

— Всё было готово с самого начала.

Тук.

Тело Веры вздрогнуло.

Это было явное противоестественное.

Тот, кто не должен был открыть глаза, пошевелился; Алисия смеялась вот так — и дурное предчувствие ударило всем по инстинктам.

Тук.

Рука Альбрехта, державшая Рене, обмякла.

Но Рене лишь осела на месте.

Тук.

Ближе всех к Вере стоял Барго.

На лице — несвойственный ему шок.

Хрясь.

Все суставы Веры выгнулись в обратную сторону.

Словно выжимая тряпку, кожа и мышцы начали скручиваться и переплетаться.

Тело постепенно искажалось, слепляясь в один ком.

Одежда и доспехи уже с него осыпались.

Крррч.

Слипшийся ком сомкнулся в яйцевидную массу плоти.

В мерзкой тишине, что последовала за этим отвратительным зрелищем…

— Ард…!

Алисия позвала это имя — переполненным голосом.

ТРЕСЬ.

Масса плоти раскололась надвое.

В тишине, опустившейся на зал, только выламывающаяся из комка тварь издавала липкие звуки.

[Ах….]

Это была иссохшая, костлявая рука.

Рука белее белого, слишком белая, чтобы назвать её просто белой, разодрала прорезь — следом наружу вытянулась голова.

Шлёп.

Чёрная кровь липко брызнула на пол.

— Десятый…

Шёпот Тревора дал имя увиденному.

Человеческая голова без лица.

Над ней — десять нестройно торчащих рогов.

За ней — ещё шесть лиц.

Это восставало уже не зародышем, а Десятым.

В бесконечно кощунственной, безобразной форме он начал подниматься.

[А-а…!]

Он дрожал, как новорождённый жеребёнок.

Стекающая по телу чёрная кровь впитывалась в шесть лиц, распластанных по его туловищу.

[А-а….]

Десятый пополз к Алисии.

Алисия распахнула объятия.

— Ард…!

С искорёженным телом, с глазами, полными любви, она звала это имя.

[Стой!]

Локрион раскрыл пасть — в сторону Десятого.

БУМ!

Его голова разлетелась от непостижимого явления.

Лёд и морская вода, составлявшие его тело, рухнули вниз.

Они разлились у ног Алисии и Десятого, смешавшись с чёрной кровью и превратившись в нечто вроде болота.

Десятый дополз до самой Алисии.

[Ах, а-а….]

— Ты голоден, да? Конечно голоден. Ты ведь ничего не ел.

Алисия медленно поднялась и прижала Десятого к груди.

И — светясь улыбкой — сказала:

— Приятного аппетита.

Десятый обнял её.

Рты раскрылись на всех семи лицах разом — и он начал жевать Алисию.

Хррр, кррр.

Пока звуки рвущихся костей и мяса заполняли зал, древние, запоздав, один за другим рванулись в атаку.

[Он не завершён!]

Кулак Тердана навалился на Десятого.

Тот тут же разлетелся брызгами.

[Его ещё можно остановить! Двигайтесь!]

Белая рука Горгона метнулась схватить Десятого — и мгновенно распалась в кровавую крошку.

Не достали ни печати, сложенные Нэртанией всеми двенадцатью ладонями, ни шип, выпущенный Малеусом из глубочайшей бездны, ни палица Барго.

Никто не достиг его — но никто и не остановился.

— Незавершён… да, он ещё не завершён.

Тревор выкрикнул:

— Надо бить сейчас! Всем вместе!

— Что?

— Это лишь сосуд! Доказательство — власти ещё с нами!

— Ах!

У Миллера вспыхнули глаза.

«Верно… Чтобы Десятый завершился, нужны девять властей Ардейна, душа и тело. Тело — возможно, господина Веры, но власти ещё при нас, а сколько души собрано — и вовсе не измерить».

Иначе говоря — его ещё можно остановить.

— Нельзя!

Вдруг пронзительный крик расколол воздух.

Все взгляды рванули к Рене.

— Вера…!

Движения оборвались на полуслове.

Лица — осыпались.

Но выхода не было.

— …Мы обязаны остановить его.

Они не в силах были до конца постичь случившееся.

Однако что ещё оставалось?

Десятый уже явился, а тело Веры — осквернено.

Замешкайся — и мир шагнёт в погибель.

Первым заговорил Альбрехт:

— Простите.

И, сказав это, обнажил меч и бросился вперёд.

За ним — Хегрион, близнецы, Фриде.

Рене ощутила, как вокруг неё божественная сила складывается в особую форму — это сплетали заклятья её товарищи.

— Подождите…!

— Некогда медлить!

От слов Миллера у Рене, казалось, остановилось сердце.

«Нет».

Вера умрёт.

Так всё повторится — как в прошлой регрессии.

«Как… как мне…»

Должна быть подсказка.

Если бы это была «прошлая я», что готовила всё до мелочей, она предусмотрела бы и такой исход.

«Нужно вспомнить!»

Надо связать улики и сложить причинность.

Вывести то, что задумала её прежняя «я».

Если это не невозможно, её властью это можно воплотить.

Мысль натянулась струной.

Голова горела от напряжения, притупляя прочие ощущения.

Лицо исказили нетерпение и страх.

И тут…

Тик.

Щелчок стрелки.

Всё — грохот, дрожь, токи сил — оборвалось.

Глазами она этого не видела, но была уверена:

«Время…»

остановилось.

В мире, где всё застыло, Рене услышала голос:

[Это — в последний раз.]

Словно идёшь по туману.

Так Вера описал бы своё нынешнее состояние.

И лучше не скажешь.

«Где я…»

Он не видел ничего.

И не чувствовал ничего.

Только молочно-белая мгла.

В этом месте, куда его швырнуло после того, как он вонзил меч в сердце Алисии,

прошагав — кто знает — сколько, Вера остановился и выдохнул:

— Здесь кто-нибудь есть?!

Ответа не последовало.

Это пространство не давало даже направления.

Никаких ответов.

«Чёрт побери…»

Поднялась тревога.

Мысль, что он блуждает тут, не зная, что с товарищами, душила.

«Докончил ли я Алисию? Что с прочими древними? Наследия и души…»

За бесконечной цепью дум — неизменно вставало одно:

«…Святейшая».

В безопасности ли она?

Стиснув кулак, Вера холодными зрачками прочёсывал пустоту.

[Иди.]

Вдруг — голос.

Вера обернулся.

[Иди.]

Он нахмурился, глядя туда, откуда доносилось.

И различил смутный силуэт.

«Человек?»

Туман был слишком густ, но очертания — человеческие.

Вера шагнул.

[Иди.]

Он пошёл на зов, всё ближе.

И подумал: вот, наверное, как бродить по сну.

Он шёл — а расстояние не сокращалось.

Сконцентрируй взгляд — видна лишь тень.

Время расползалось; ни ветерка по коже, ни запаха в нос.

Долго бродя по этой непостижимой белёсости и следуя за голосом…

«…!»

Мгла пристала редеть.

И в просветах проступила сцена.

«Это же…»

Тот самый бой, что только что шёл.

Люди стояли против Алисии.

«Но это не сейчас.»

Он понял мгновенно:

перед Алисией — лишь семеро.

И выглядели они чуть иначе.

Альбрехт — тот же, но мундир изорван.

Хегрион весь в уродливых шрамах, Айша — взрослее нынешней.

У Фриде срезано одно ухо, у Миллера — нелепая заросль бороды.

И ещё: то, что безошибочно выдавало прошлую регрессию.

«…Я.»

Мужчина в чёрных доспехах во главе — это был он сам, прежний.

Мысли не успели развернуться.

Его прежний «я» рванул к Алисии — она отразила.

Прочие атаковали, а Рене — молилась в самом тылу.

И над её головой возникло нечто.

«…Венец Вечной Жизни.»

Сияющая белым корона.

Божественный артефакт, удерживающий души, которым суждено исчезнуть.

Значит, ему показывают, как они остановили Алисию в прошлую регрессию?

Пока Вера думал и всматривался, наружу вылезла правда, которую он пытался не замечать.

— Гха…!

Алисия прошила его прежнего «я».

И сжала в ладони сердце.

Тело перекосило и скрутило — а затем оно превратилось в ком плоти.

Если отбросить ужас, сам феномен вызывал вопросы.

Ком подступил к горлу; и тут голос Рене прорезал пространство:

— Прости…

Вера перевёл взгляд на неё.

И увидел Рене — со слезами, активирующую Венец Вечной Жизни.