— Привет, Тердан.

Алисия улыбнулась ему в ответ на приветствие.

Тердан яростно зарычал, глядя, как она, прижатая телом Веры, машет ему рукой.

[Наконец-то ты перешла черту!]

Исполин сжал кулак, отвёл назад — и метнул вперёд.

— Но тогда все эти дети умрут тоже, верно?

Он застыл.

Кулак так и не ударил в пол.

БУМ!

Одной ударной волны хватило, чтобы превратить тронный зал в хаос. К счастью, никто не пострадал, но всех, кто был внутри, обдало ошеломлением.

Улыбка Алисии стала ещё шире.

Тердан уставился на неё с ненавистью, прежде чем выдавить:

[...Ты ведь не пришла одна? Не против меня.]

— Конечно, нет. Да, я их чувствую.

Алисия поглаживала затылок Веры, не меняя позы.

— Посмотрим…

Её глаза скользнули в сторону одного из углов зала.

Из кромешной тени вышла фигура.

— Нэр.

[Ох, жучья шлюха опять не удержалась и натворила дел.]

Женщина с великолепными золотыми волосами, в тёмно-красном платье и с дюжиной рук. Посреди лица — чёрная дыра.

[Вот почему необученные сучки ни на что не годны. Ради пользы мира стоило бы оторвать тебе нижнюю половину.]

Двенадцать рук разошлись в разные стороны. Ладони на концах сложили мистические знаки.

Хрясь-хрясь-хрясь.

Тело Алисии начало скручиваться.

От головы до пят её будто свивали в тугую верёвку.

ХРЯСЬ-ХРЯСЬ-ХРЯСЬ-ХРЯСЬ.

Из скрученного тела фонтаном били кровь и мясо. Вера отшвырнуло в сторону.

[Как ощущения? Я подумываю оторвать всё, что ниже пояса, и отдать детям в игрушки.]

Ответ раздался из другого места.

[Королева остановится.]

Ууууш!

Подул ветер — и следом пролез холод, что пробирал плоть. Нэртания подняла взгляд к проломанному потолку.

[Ящер, ты встаёшь на сторону этой сучки?]

Над ними парил обёрнутый ледником дракон.

Первый Дракон, Локрион, произнёс:

[Голова будет моей.]

Леденящее дыхание сгустилось в пространстве, и одна за другой возникали глыбы льда.

КРЯК!

Ледяной копьё-ледник сорвалось неуловимой стрелой и пронзило Алисии голову.

[Не будь жадной.]

[Боже, как можно быть настолько лишённой достоинства.]

Нэртания усмехнулась.

Локрион отвернул морду к входу в зал.

[Король Мёртвых, выскажи волю. Что возьмёшь, кроме головы?]

Нэртания хохотнула:

[И ты явился?]

БУХ!

Ворота распахнулись.

Оттуда потёк жуткий чёрный туман.

Тук!

Кто-то коснулся пола.

В тумане вспыхнуло синее призрачное пламя.

[…Душу.]

Густая, липкая, но бешено яростная злоба заполнила пространство.

[Я брошу её в самые глубокие бездны моих адов.]

Тьма зашипела — и поглотила его. Бесконечно горящее чёрное болото приняло человеческий облик. Этот облик вытянул руку и схватил Алисию.

ХРУСТ!

В кулаке что-то раздавили.

Капающее было кровью.

Но все понимали: эта тварь одной лишь этим не умрёт.

— Вот это сбор, давненько такого не было.

Смех шёл из ладони Малеуса.

Затем ладонь насильно разжало, и Алисия, вся багровая, выползла наружу.

— Посмотрим…

Её глаза пробежали по лицам: Тердан и Локрион — сверху, из разодранного неба; Нэртания и Малеус — внизу, прячась во тьме.

— Аэдрин прийти не смогла, а Оргус сам по себе…

Взгляд остановился на Рене.

— Всех, кого могла, созвала?

— Одного пропустила.

Рене, тяжело дыша, разожгла святую силу.

— Долго ты думала, что я не догадаюсь?

Она подняла руку — в словах звенела насмешка.

Эта странная путы, сжимавшая их тела, были Рене слишком уж знакомы.

— Чужих псов воровать нехорошо, тварь.

Рука Рене вытянулась вперёд и сжалась в кулак.

Тр-р-р-р!

Белая молния взвизгнула с её пальцев и рванула во все стороны, разрывая тьму.

— О-о…

Едва Алисия ахнула, как из пола взвился огромный силуэт и придавил её.

КРАААХ!

Передние лапы тёмного зверя.

Следом поднялся — рыча — свирепый зверь с золотыми глазами. Белоснежная рука у него на шее шевельнулась.

[Как ты смеешь!]

Горгон, явившийся первым и попавший в западню, вырвался через щель, которую пробила Рене.

Нэртания хихикнула и обратилась к возникшему Горгону:

[Ну и как этот дурак так быстро дался?]

Белая рука взмахнула.

В воздухе сложилась волна силы и ударила в Нэртанию.

Восемь рук Нэртании тут же сложили новые знаки.

ВИИИ-и-и-инь!

Со странным свистом волна рассыпалась.

[Что? Опозорился?]

[…Заткнись.]

Пространство дрогнуло под ментальным поединком двух трансцендентов.

Рене, перехватывая трость, тяжело втянула воздух под гнётом, давящим на всё тело.

«…Тело становится свободнее.»

Как она и чувствовала, когда звала свою власть, путы, удерживавшие их, и вправду были силой Горгона.

Пусть она и не видела, она была уверена: прочие Апостолы и Герои тоже вновь обретали контроль.

«Теперь перевес за нами.»

Их перепалка тревожила, но не пугала: у них общий враг — Алисия, и до поры можно было не беспокоиться.

Рене проверила, сколько святости осталось.

«Ещё достаточно.»

Хватит на несколько рывков. Дотянет, пока Алисии не перережут дыхание.

Она стиснула зубы и принялась ткать заклятие. Как и ожидала, восстановившие контроль Мари и Миллер поддержали её.

Алисия вздохнула:

— Ар расстроится, если мы снова будем драться.

БАМ!

Она оттолкнула лапу Хирии, встав и распрямившись. Тело полностью регенерировало. Она была по-прежнему спокойна — но, глядя на собравшихся братьев и сестру, по лицу впервые скользнуло что-то похожее на гнев.

— …Не делайте того, от чего Ару будет больно.

[Это ты причиняешь ему боль больше всех.]

— Нэр злая.

Нэртанию передёрнуло. Это был отвращение.

[Прошу, не называй меня так. Захочется разорвать тебе рот.]

— Ар велел нам жить дружно.

[После того, как ты собственными руками убила Арда?]

— Он не умер.

Снова — и снова — тот же заевший спор.

От её твёрдости Нэртания оцепенела. Тишина легла на зал.

И только все готовились разом обрушить силы на Алисию, как Нэртания вдруг затряслась от смеха.

Замешкание!

Все остановились.

[Не может быть…]

Не почуять странности в этом неверящем смешке было бы странно. Все взгляды обернулись к Нэртании — к словам, что она собиралась сказать.

И она сказала:

[…Ты правда думаешь, что эта оболочка — просто тело, перерождённое без души — может стать Арденом?]

Её палец указал на Веру.

Глаза Барго распахнулись.

За ним — шок на лицах остальных.

И не только у них. Все, кроме Нэртании, Алисии и Локриона, проглотили изумление. По этим реакциям Рене тоже поняла: речь о Вере.

Сердце провалилось, мысли затуманились.

И всё же слова Нэртании продолжились:

[Ох… тупая шлюха. Это всего лишь оболочка. Без души Ардена — это просто человеческое тело. Ты гонишься за иллюзией, говорю.]

— Неважно. Если сосуд пуст, его надо наполнить.

[Да? И ради этого ты всех их собрала?]

Рука Нэртании обвела Апостолов и Героев.

[Потому что в них — душа Ардена? Потому что тебе нужно доказательство его существования? Ты собираешься напихать их всех в тело Веры?..]

— Не Веры. Арда.

[…Хм.]

Нэртания осеклась.

Но прочие не могли сдвинуться — истина прибила их к месту.

[…Что?]

Спросил Горгон, и в его голосе дрожало.

Нэртания фыркнула:

[Ты не знал? Хвостом за ним бегал, как пёс.]

Вера оставался без сознания. Глядя на него, Горгон наконец понял, что это за «знакомое» чувство преследовало его всё это время.

«Это была не похожесть…»

Это он.

Поэтому и казался до боли знакомым.

Даже если душа ушла, даже если сам факт был искажён.

Всё равно — потому что это был Арден.

«…Тело.»

Тело, которое Арден менял время от времени.

Сосуд для него.

— Гор, теперь понимаешь?

Алисия улыбнулась Горгону:

— Ар вернётся.

На миг в нём качнулось сердце — ностальгия при мысли о встрече с тем, кого так ждёт.

Но Горгон знал:

[Бред. Арден не вернётся. Даже если сшить разорванную душу, это будет уже иное существо.]

— А кто решает?

[Родитель.]

— А если Родителя не будет?

[Что?..]

Алисия шагнула.

Лицо казалось спокойным, но следующие слова обнажили в нём безумие:

— Что, если Родителя не станет? Если переписать правила с самого начала? Если мы больше не будем вечными, бессмертными, цельными?

Взгляд Горгона встретился с её глазами — и он понял.

«Это…»

Злоба.

Нет — чистота.

Желание настолько чистое, что кажется злом.

— Ничто нас не остановит. Ни долг, ни обязанности. Тогда нам не придётся рассеиваться. Мы все сможем жить в одном большом цветнике.

Топ!

Хирия отступил.

Инстинктом ощутив угрозу, исходящую от Алисии.

Непостижимо.

Горгону стало омерзительно от мысли, столь чуждой, что даже отрицание казалось недостаточным.

И стало страшно.

ТЫНЬ!

Ледник пробил висок Алисии.

[Слушай, шлюха,]

Локрион опустил голову.

Спустившись с неба на кромку потолка, а затем — прямо на пол перед Алисией, он уставился ей в лицо:

[Никто не может идти против закона Родителя.]

Пасть Локриона раскрылась.

Внутри — странное ночное небо, где мерцали миллионы звёзд.

[Исчезни.]

Ночное небо сорвалось и поглотило Алисию.