Она была прямо перед глазами.

Та, кого они преследовали всё это время.

Источник всех бед.

Слова были не нужны.

Важно было одно — сокрушить её и спасти континент, положив конец затянувшемуся злу.

Барго вновь взмахнул железной палицей.

Под рев кроваво-красной святыни шестеро мечников выхватили клинки и рванули вперёд.

За их спинами вспыхнули формулы — чары дрогнули, срывая покровы реальности.

Удары обрушились разом.

Алисия, всё так же сидя на троне, улыбнулась.

Она подняла руку.

Ш-ш-ш-

От её ног разлилась тьма и накрыла всех.

— Вы пришли как раз вовремя.

И тут же произошло явление.

Разбор — пожирание — уже проявленных сил и заклинаний.

Это была иная способность, чем «рассеивание» Горгона: если его сила гасила проявление способности до рождения, то эта тьма прожирала уже сотканное.

Власти исчезали, утягиваемые прожорливой тьмой.

Но никто не замешкался.

— Жалкий трюк.

Барго вновь разбух святостью.

Тяжко топнул.

БУМ!

Яростная кровь-святыня разорвала тьму.

Мысль была нарочито грубой: если тьма пожирает силу, дай ей столько, чтобы не смогла переварить.

Брови Алисии приподнялись.

— Вот как…

И тут же сжались: именно он был самым неудобным.

— …Надо было убить раньше.

Но и это укладывалось в её расчёт.

Алисия не поднималась с трона. Даже сейчас её ладони гладили туго вздувшийся живот.

Вера высвободил святую силу.

— Я провозглашаю.

Пепельно-серая святость закрыла тьму.

Взметнулись золотые законы.

Вспоминая всё пережитое и её манеру, Вера заговорил:

— Отныне в этом месте запрещены любые неправедные деяния. Всякий, кто совершит их, лишится своей неумираемости и отдаст душу в расплату.

Он желал конца — не прощения — для неугасимого зла.

— И наоборот: всякий, кто восстанет против неправды, сможет раскрыть свои силы до предела и обретёт несравненную чистоту, неподвластную порче.

Пусть те, кто страдал, получат спасение.

— Всё это утверждается именем Лушана.

Освящённый круг был сотворён.

Кинжал, выкованный в Божье имя, начал дробить её плоть.

Но этого было мало.

— Я даю обет.

Такое зло нельзя укротить одними правилами.

Ему придётся отдать всё, чтобы вонзить меч ей в сердце.

— Отныне я не прекращу бой. Срок — пока меч не пронзит сердце неправды, пока она не будет уничтожена.

Душа Веры полыхнула.

Тёмная душа покрылась цветом обещания и зазолотилась.

— И потому мне даётся сила, что не падёт, и клинок, что острее любого.

Золото сверкнуло в его глазах.

— Именем Лушана клянусь исполнить это верно.

Вера рванул вперёд.

За ним — переплетённые чары.

Мечи героев, усиленные освящением, нацелились на Алисию.

Алисия гладила живот.

— Ты рад?

Она легко повела разлитой тьмой, встречая каждый удар.

И шептала своему чреву:

— Это ты так приготовил?

В голосе звенело довольство.

На самом деле Алисия была в восторге.

— Да, все собрались. Ради этого пришлось перевернуть полсвета. И это ещё не всё. Раз Уоргус обернул время, значит, Ар рисовал немыслимо огромную картину — ради одного-единственного момента?

Зная, что это всё — замысел её пленённой любви, и зная, что он окажется напрасным, Алисия смеялась.

— Спасибо. Что помогли мне.

Хихикая, Вера прорвал тьму и ворвался к трону.

И лишь тогда Алисия подняла взгляд.

Его застывшее лицо, золотой свет, охвативший тело, и чисто-белое лезвие на конце.

— Красавец, — очень уж удачная оболочка.

Чвяк.

Меч Веры прошил сердце Алисии.

Святость, сгустившаяся на кончике клинка, рванула в её грудь — и Алисия протянула руку.

— Ты постарался.

Её живот лопнул.

Хлынули кровь, плоть, кишки — облили Веру.

Понять, что всё пошло чудовищно не так, заняло у него считанные мгновения.

— Убери его!

Рёв Барго — чуждый его обычному голосу — не успел дойти до Веры.

Тело Веры застыло.

[Нет!]

Чей-то отчаянный крик звенел в ушах.

Мысли уносило на зовущий звон.

— Поздно.

С распоротым брюхом и открытым позвоночником Алисия говорила ровно.

Её рука обвила шею Веры, прижимая к себе.

И в этот миг —

———

Все замерли.

Исчезли и силы.

Над залом звенел только смех Алисии.

— Глупцы.

Окованные в невидимые путы дрожали, слушая её голос.

— Знаете, что странно?

Она гладила затылок Веры и издевалась:

— Почему вы думаете, я сидела и ждала? Зачем позволила вам дойти?

Улыбка растянулась.

— Потому что мне не нужно было двигаться. Приготовления? Они завершены.

Алисия уткнулась лицом в шею Веры.

— Десятый, говорите?

Сладость финала была такова, что её хотелось смаковать.

— Следовало подумать, как он создаётся. Хотели остановить — надо было начинать с этого.

Запах крови.

И лёгкая, едва уловимая трава где-то под ним.

— Ар дал подсказку.

Веки тяжело опустились.

— Бессмертная жертва. Такой же очевидный ответ.

Глаза у всех задрожали.

Они судорожно пытались вырваться, но путы только сильнее сжимали, чем яростней дёргались.

— Ар — жертва. Жертва, не подлежащая уничтожению до конца мира.

Иначе говоря…

Пальцы Алисии скользнули по спине Веры — жадно.

— …день, когда жертва исполнит назначение, когда Ар перестанет жить вечно, — будет днём, когда истечёт срок этого мира.

Её ладонь легла Вере на позвоночник — дыхание Алисии стало рваным, возбуждённым.

— Ар и есть «десятый».

Наконец слова сорвались с её губ:

— Первый и последний. Начало и конец. Ар таким и был создан.

Алисия поднялась с трона, неся Веру на руках.

— Вы просто повторяли «Ар умер». Чушь. Как Ар может умереть?

Она ступала босиком по ковру — легко, почти вприпрыжку — в сторону Рене.

— Если бы Ар умер, мир бы завершился. Вы исчезли бы первыми.

Она проходила мимо Барго, Альбрехта, Хегриона, близнецов, Айши.

— Душу разорвали? Не беда. Ар всё равно Ар.

Мимо Дженни, Миллера, Терезы, Фрида и Мари.

— В этом никогда не было проблемы.

К тому моменту, как Алисия остановилась перед Рене, жилка на шее Рене вздулась.

— Даже если душа надорвана, тело — одно. Пока мир держится, плоть Арда возродится бесконечно. Пусть внутри нет достоинства — сосуд останется.

— Отпу… сти…

— Говорить можешь? Хм, это всё-таки дочка отца.

Алисия криво улыбнулась и продолжила — тоже с насмешкой:

— Дурочка, он был рядом, а ты не узнала Арда? Я почувствовала до встречи.

Рене прошептала вновь:

— Отпу… сти…!

Сквозь тошнотворную вонь она улавливала его запах.

То, что держала Алисия, — был Вера.

Кровь у Рене будто пошла вспять.

— Верни его…!

Тррр-р-р!

Белые разряды побежали по телу, воздух завыл.

Алисия хихикнула и подлила масла в огонь.

— Наследие я заберу.

Одной рукой, той, что держала Веру, она сорвала с шеи Рене ожерелье. Искры лизнули её кожу — Алисия даже не повела бровью.

— Хм…

Она скользнула взглядом по залу.

Раскладки Арда.

Кинжалы, приготовленные, чтобы её остановить.

Вбиты, будто надгробья, и едва заметно дрожат.

— Это ведь не всё.

Не может быть, что только это.

Ар знал всё; созданный почти всеведущим — он наверняка приготовил больше.

— Что же ещё?

Громыхнула молния.

Рене не слушала — только усиливала разряд.

— Отпусти…!

Боль выбеливала мысли.

Путы давили каждый сустав.

Внутри этого Рене развернула свою власть — и смогла шевельнуться совсем чуть-чуть.

Тук!

Трость ударила о пол.

Волна не ушла далеко — она тут же вернулась, едва уловив Алисию.

Прицел — выстрел.

Рене выпустила молнию.

ГРОМ!

Разряд пробил голову Алисии точно и чисто.

Алисия рухнула.

Вера свалился сверху — и уже регенерировавшая Алисия сказала:

— Ай…

Поднимая взгляд, Рене увидела: Алисия вздрагивает и… ухмыляется из-под тела Веры.

Тук.

Трость ударила ещё раз.

Рене скрипнула зубами:

— Сдохни, тварь…!

Чтобы пошевелиться, ей приходилось прожигать путы собственной властью.

Глубина крепости. Никого, кто мог бы помочь. Нужно вырвать Веру, нужно разорвать ведьму на клочья — а хуже ситуации и не придумать.

Алисия рассмеялась:

— И что ты сделаешь?

В этот миг в голове Рене вспыхнула мысль.

Она проигнорировала хихиканье — и разжала напряжённые мышцы.

— …Сдохни.

— Сдаёшься?

Уголок губ Рене криво дёрнулся.

— Я сказала — сдохни.

Вжух!

Из её тела рванула чисто-белая святость.

Поверх неё легла её власть — началось сотворение чуда.

Алисия равнодушно взглянула:

— Здесь не сработает.

— Зато сработает снаружи.

Снаружи.

Там было кое-что.

Те, кто ненавидит Алисию сильнее всех, наверняка были там.

Затряслась крепость.

И следом посыпались взрывы.

БУМ!

Грохот и дрожь стремительно приближались.

Даже Алисия поняла, что сделала Рене.

— Ах да.

Я и вправду забыла о них.

Потолок зала разошёлся, и открылась чёрная тьма неба.

[…Нашёл.]

На зал сверху смотрел гигант — на фоне ночного небосвода.