Шорох.

Едва ощутимое движение — но для того, кто прижат вплотную, оно было явственным.

— Вера?

Рене окликнула, уловив дрожь кончиками пальцев.

Вера открыл глаза.

Перед ним — только Рене.

— Ах…

— Ты в порядке? Ничего не болит? Голова не кружится?

Сыпались встревоженные вопросы.

По тому, как звучал её голос, Вера понял: он вернулся в реальность. Он выдохнул и огляделся — вокруг всё изменилось.

Массы плоти исчезли.

Остались лишь древние каменные стены.

«Значит, все кончено?»

Их мучения закончились?

Если так, это действительно хорошо.

— Вера…?

На повторный зов он вздрогнул. Эмоции ещё не улеглись, и голос прозвучал с лёгкой хрипотцой:

— …Много времени прошло?

Рене сжала его ладонь крепче, едва кивнула:

— Нет. Совсем немного.

— Обстановка…

— Похоже, всё стихло. В какой-то момент пол стал другим на ощупь. И все толчки, что пробивались через защитный узор, тоже пропали.

Рене почувствовала: где бы ни побывал Вера, это было неприятно. В его голосе проступала горечь, слишком густая, чтобы расспрашивать сейчас.

Она осторожно подхватила его за плечо, помогла приподняться и мягко прижала к себе.

— …Ты отлично справился.

Тук.

Тук.

Ритмичные похлопывания по спине — утешение и опора.

Вера заставил себя удержать выражение лица и обнял её в ответ.

— Да. Я вернулся.

Тепло разогрело грудь.

Ноющая боль притихла.

Он прижал лоб к её плечу, сдавливая занозу в сердце.

Дальше идти по опустевшей крепости было легко.

Вера уже знал её планировку — по тропам, увиденным в мире душ.

Следуя этим ориентирам, двое вскоре встретили своих.

— Дошли, значит.

В огромном зале у входа во внутреннюю крепость, там, где раньше сжигали юношей, их встретил Барго Сент-Лоар. За его плечом собрались все, кроме них двоих, и с ними — сотни спасённых.

— Простите. Мы задержались.

— Ничего. Раз уж это ты расчистил всю эту дрянь, хоть раз принёс пользу.

Фыркнув, Барго коротко изложил, что произошло.

— Мы просто шли вперёд и вышли сюда. Авангард сидел здесь — их понемногу вытаскивали, подоспели ещё дети. Посидели так немного — мясо пропало, и явились вы.

Сухо и по делу — то, что Миллер растянул бы на добрый десяток абзацев.

Вера кивнул и всмотрелся в авангард за спиной Барго — те были на ногах, но виду здоровых не имели.

— Как они?

— В бою бесполезны. Больше поразило голову, чем тело. Дёргаются, словно из кошмара не вышли.

— Последствий…

— Непоправимого не вижу.

Вера выдохнул — облегчённо.

— Это хорошо.

У Барго дёрнулась борода.

— Что это у тебя за лицо?

Он сразу уловил: Вера не в своей обычной маске.

Тот отвёл взгляд, вздохнул:

— Наследием воспользовался — там… было кое-что. Не беспокойся.

— Хм…

Глаза Барго сузились, но он не стал давить — да и остальные уже подтягивались.

Альбрехт, сияя, шагнул вперёд. Ни тени мрака — будто и не было того ада.

— Лорд Вера! Стыдно до чертей. И бесконечно благодарен за спасение…!

Вера криво усмехнулся на белозубую улыбку:

— Судя по виду, вы бы и сами выбрались.

— Ни за что. Мне помогли.

Коротко обменявшись приветствиями с остальными, Вера сел в круг и перешёл к делу:

— Как справились с духами?

— Запечатали. Уничтожить нельзя, только так, — Миллер звякнул маленьким глиняным кувшинчиком, опутанным тонкими цепями. — Когда закончим, попрошу спиритов очистить.

— Верно.

Взгляд Веры скользнул к Фриду и Мари.

Фрид кивнул:

— Нашли следы Горгона. Похоже, подрался и ушёл дальше. Куда — не знаю, возможно, ушёл глубже.

— Больше ничего?

— Ничего. До сих пор — сплошь плоть и духи.

Фрид пожал плечами. Вера перевёл дух и поднялся:

— Путь я нашёл. С помощью Наследия проверил проход в глубины.

— Та дверь сзади?

— Да. Прямо через неё — тюрьма, а за тюрьмой, вниз, — внутреннее святилище. Скорее всего, Алисия там.

Рохан, который по дороге хлебнул всякого, потёр небритый подбородок:

— И всё же отчего так тихо? При таком шуме от неё хоть какая-то реакция должна быть.

— Возможно, она не может двигаться, — подал голос Тревор, устроившийся снова у Дженни и почти вдавленный Аннелизой. — Слишком тихо для очередной заготовки. Считаю, она готовит собственный ход.

— Ход…

— Такой, что не остановишь, даже прорвавшись внутрь.

Воздух потяжелел.

— Есть смысл тянуть?

Никто не ответил. Молчаливое согласие.

Вера кивнул и встал.

— Выступаем.

— Авангард?

— Выводим наружу. Раз в бою они не помогут — пусть будут в безопасности.

Он посмотрел на дальние створки, ведущие во внутреннее святилище. Обычная дверь — оттого и страшная.

— …Мы дошли.

Пора было увидеть конец.

Дверь во внутреннее святилище заскрипела; Апостолы и Герои вошли. Длинный коридор — глубже — тюрьма.

У ворот тюрьмы Вера помрачнел, глядя на бурые следы. Слишком живы были свежие памяти, чтобы не ёкнуло внутри.

— Это…

— Тюрьма для жертв, — сказал он.

Альбрехта повело, он осторожно глянул на Веру. Тот больше ничего не добавил, лишь крепче сжал клятву в сердце.

Золотая печать вспыхнула, наливая силы.

— Святилище за той дверью? — уточнил Хегрион, показав на дальние створки.

— Да. Дальше стены были утыканы телами… как теперь — не знаю.

— Бр-р…

Миллер скривился.

— Идём, — Барго остудил вспыхивавший гнев и шагнул первым.

Дверь распахнулась.

Сразу на пороге его ударила волна — Барго сузил взгляд:

— …Надо спешить.

Злоба стояла стеной.

Во мраке большого зала Алисия, скорчившись на троне, распахнула глаза.

— …Идут.

Её вид был чужим. Волосы, светившиеся раньше весенним солнцем, стали густо-красными; на некогда светлом лице лежала глубокая тень. И платье — алое.

Уголки губ дрогнули.

— Почти пора. Скоро всё кончится.

Медленно-медленно опустила руку — и приложила к животу.

Живот был высоко и тяжело вздут — как у женщины на последних сроках.

— Когда всё завершится, мы начнём заново.

Смотрела на свой живот так, словно там был весь её мир — с любовью, которую невозможно объяснить.

— Разобьём сад, построим дом и будем шептать друг другу о любви каждый день.

Под белыми пальцами — толчок изнутри.

— Когда я принесу цветы, сплети венок и надень мне на голову. И крепко-крепко обними.

Её голос звенел мечтой, сладостной до бреда. В этом слышалась одержимость.

Толчки стали резче — будто истеричный танец.

Тук-тук!

Тук-тук!

Алисия улыбалась всё шире, захлёбываясь коротким смехом.

— Хочешь выйти?

Как он может так трогательно бунтовать?

Как он может быть таким милым в гневе?

— Рано.

Как он делает меня счастливой…

— Ещё чуть-чуть подожди — они придут.

Поглаживание — и толчки стихли. Не успокоение — втягивание куда-то глубже, в неё.

— Сейчас придёт последний недостающий кусок. И плоть, которую он наденет.

Глухо, как предсмертный хрип, стукнуло — и затихло.

— Ар. Ар.

Она шептала любимое имя.

— Теперь всё будет принадлежать Арду. Больше ни за кем не идти, ничего не нести. Только мир для нас двоих…

Смакуя, она произносила каждое слово — и тихо заплакала.

— …Вот наш рай.

Рука ласкала живот. Дорожа единственным миром, Алисия ждала тех, кто приближался.

Зал тянул сырой чернотой.

Ни тел в стенах, как в мире душ, ни крестов на импровизированном кладбище. Только камень. И тишина.

В конце — огромная дверь.

— Похоже, она, — произнёс Барго. Заурядная железная плита — оттого страшнее.

В этот миг Барго впервые в жизни ощутил дурное предчувствие.

— …Чтоб её.

Он поднял руку — товарищи отошли.

Вжух!

По телу вспыхнула кроваво-красная божественная сила.

— Прятать больше нечего…

Сила сгустилась в рукоять и вытянулась в палицу. Барго стиснул её, отгоняя липкую тревогу.

— …Сейчас просто раскрошу ей череп.

Палица описала кровавую дугу. Свет хлестнул так, что резанул глаза.

КВАААХ!

Когда зрение вернулось, железной двери не было. Впереди — длинная алая дорожка.

А в самом конце — Алисия, улыбающаяся им навстречу.

Её губы едва шевельнулись:

— Добро пожаловать.

От этой светлой, почти детской улыбки у Веры в груди похолодело.