Топ.

Топ.

Топ.

Альбрехт очнулся от тупой боли в затылке.

Первым он увидел красный потолок.

Первым ощутил — сдавливающую лодыжки хватку.

— М-м…

— Проснулись?

Альбрехт поднял голову на голос.

— …Милорд?

Перед ним Хегрион, тянущий его за ногу; рядом шла Тереза.

Альбрехт растерялся.

— Что это… нет, побег…!

— Мы вырвались и вернулись. Помнишь, что было?

Хегрион остановился. Альбрехт наморщил лоб и покачал головой.

В сознании стоял туман. По словам Хегриона выходило, что прошло немало времени, а его память обрывалась на моменте, когда он прорубал путь авангарду.

— …Ничего. Последнее, что помню, — как изо всех сил размахивал мечом.

Хегрион облегчённо выдохнул и пояснил:

— После выхода мы вошли снова, малым составом. Люди Эллиа, я, ещё Миллер и Фрид.

— Где остальные?

Альбрехт, привстав, схватился за голову. Хегрион пожал плечами:

— Не знаю. Разбросало сразу на входе.

— Тогда это опасно…

— Уже не очень.

Альбрехт удивлённо наклонил голову. На этот раз ответила Тереза, тепло улыбнувшись:

— Плоть перестала шевелиться. И смех духов тоже пропал. Похоже, кто-то в другом месте что-то делает.

— Ах!

— И вон, видишь?

Тереза показала на выступающую массу плоти. Альбрехт расширил глаза:

— Рука…

Она исчезала.

— Так уже несколько часов. Не знаю, кто именно, но, похоже, кто-то из вошедших нашёл решение.

Лицо Альбрехта просияло.

— Прекрасно! Скорей бы им помочь!

Увидев, как он пришёл в себя и уже рвётся действовать, Тереза улыбнулась шире.

— Да, но сперва — те, кто не успел выбраться.

— Сколько их?

— Около двух сотен, по прикидкам. Но как вы себя чувствуете? Я подлечила, но вдруг есть дискомфорт?

Альбрехт прощупал себя и, сверкнув безупречной улыбкой, бодро ответил:

— В полном порядке! Благодарю за заботу.

— И на том спасибо.

Атмосфера заметно посветлела. Хегрион нерешительно косился на Альбрехта. Хотел поблагодарить: тот, не ведая того, подтолкнул его к порогу ментального прозрения. Но язык не поворачивался. Во-первых, трудно благодарить после всех прежних упрёков. Во-вторых…

— Эх, вид у меня ужасный. Если так ходить, кожу попорчу…

…этот характер. Как ни смотри, самодовольная манера Альбрехта снова сбивала слова с губ. Хегрион скривился; Альбрехт, ни о чём не подозревая, смахивал засохшую кровь с виска. Тереза, уловив настроение Хегриона, лишь улыбнулась:

«Как же это мило».

В этой неловкости старуха разглядела свою прелесть мужской дружбы.

Вера окутал тело божественной силой.

«Сгущается».

Чем глубже — тем плотнее злобная муть. От терпимой — к той, от которой морщишься; затем — к той, что прямо давит на тело. Теперь без защиты золотого света идти было рискованно. Он оглянулся на Камиллу:

— Держишься?

— Д-да…

Она бледнела на глазах. Божественная защита Веры её ограждала, но явно не хватало — лицо посерело.

— Пойдём… давайте…

И всё же не падала. Её вела отчаянная решимость найти младшего брата. Вера прикусил губу, подавляя горечь, и кивнул.

Место было отвратительным даже по меркам этого замка. Старики, вросшие в стены, ободранные до мяса, дёргались, показывая, что ещё живы. Мутная скверна сбивала чувства. А главное — настораживало другое:

«Ни души».

Помимо стариков в стенах — никого. Ни стражи, как во внешних залах, ни апостатов, что тащили сюда стариков и детей. Признаки, что сюда входили, — есть; того, ради чего входят, — нет. И это казалось ещё опаснее.

Вера шёл, готовый в любой миг выхватить меч.

Сколько прошло, он не понимал. Лишь когда коридор внезапно распахнулся в огромный зал, он остановил шаг.

— Погоди…!

Камилла, сбившись с дыхания, подняла голову и ахнула.

И было отчего.

— Э-это…

Её голос дрожал, глаза наполнялись ужасом.

Перед ними лежало кладбище.

Вернее, то, что лишь так и можно назвать.

Между «надгробий» — взрыхлённая земля, из земли — вырастающие перевёрнутые кресты. На крестах — вниз головой — висело «нечто».

— Н-нужно туда…!

Камилла дёрнулась вперёд; Вера перехватил её, ладонью закрыл ей рот.

— Ммф!

— Тс-с.

Успокаивая её, он сам едва сдерживал себя. Никогда ещё в жизни им не овладевал такой чёрный гнев.

«…»

Жертвенный ритуал — как и ожидалось. Но даже с этим допуском — зрелище невыносимое. На перевёрнутых крестах висели дети. Под ними, густо, кровью выписаны заклинательные круги.

Глаза Веры налились кровью.

Голос сорвался на звериный шёпот:

— Останься. Проверю периметр и вернусь.

Камилла всхлипнула, вся дрожа при мысли, что среди висящих может быть её брат. Еле заметно кивнула. Вера отпустил её и двинулся вперёд.

Тук.

Тук.

Сердце грохотало. Зрачки сжались, выжигая картину в память.

Это было жутко.

А потому — требовало ответа.

«Неужели… это «нужно»?»

Уууум.

Священный меч выл, будто ломался.

«Просто…»

Даже не зная всей цели, мысль рвалась одна: «просто». Ни одна причина, известная Вере, не оправдывала подобного. Даже зло обязано знать границы.

«Просто…»

Лишь от личной корысти вылепили такую мерзость.

Хрясь.

Где-то вспухла плоть. Вера повернул голову.

Из пола выползли суставы, их затянули мышцы и кожа — и вот уже пульсирующий ком набирает форму.

Тук.

Тук.

Нечистый пульс отдавал в ребра. Очертания становились знакомыми: масса принимала облик ребёнка. На голове, пробивая кожу, росли десять рогов; ниже, по телу, прорастали ещё шесть лиц.

Лицо слева на груди разинуло рот:

— Ге… рит…

Писк, похожий на крик.

Хрясь.

— Д-жа… жа… ю…

Хрясь.

Ком рос. «Руки» оформились. Верхнее лицо заговорило:

— Д-жо… ма…

Лицо Веры исказилось. Он понимал. Наследия-«глаз», показывающие суть; «вуаль», хранящая душу от скверны; узнанная связь — всё это говорило ему, как родился этот уродец.

«…Жертвенный сосуд».

Сосуд под Десятого. Сшитый из «чистоты» детей.

— Д-жо… ма…

Сосуд пополз на него, распахнув пасть и завопив. Тук. Тук. Они рухнули в тяжёлый бросок.

Вера протянул ладонь.

Бух.

Для грозного вида, удар был жалок — детская истерика. Он вздохнул, удерживая извивающийся сгусток.

Уууум.

Меч стонал.

Вера глядел на сосуд — на глаза, в которых плакали души.

«Сколько…»

Сколько они так стонали и звали? С божественного века доныне? Здесь время текло иначе — дольше? короче? Неважно. Важно одно: по вине Алисии случилось это.

— Ге…

Красный язык, хлеща, сорвался из пасти; всплеск божественной силы отбросил его.

Меч глухо отозвался. Вера кивнул самому себе и опустил правую руку к поясу.

Сжал рукоять.

— Пора дать вам покой.

Голос тянуло тяжестью на груди — словами это чувство не описать. Было лишь больно и горько.

Глаза сосуда забегали и остановились, уставившись прямо в зрачки Веры. Как говорят: глаза — зеркало души. И в этих блестящих глазах стояла мука детей.

Вера понял. Этот сосуд — источник мира, куда он погружён; стоило ему исчезнуть — он очнётся, а плоть в реальности рухнет.

Звеня, белый клинок лёг остриём в центр лба.

Вера не отводил взгляд. Словно клялся не забыть ни крупицы света, впечатывающегося в сетчатку. И произнёс:

Печать вспыхнула.

— Я клянусь.

Он, кто не смог их спасти, просил того, кто может.

— Вы будете спасены. Вы уйдёте туда, где нет боли, скорби и злобы. Тот, кто слышит эту клятву, сделает это.

Его Бог — если и в чём непреклонен, так в справедливости. Плату он внесёт.

— Я обнажу меч. Я взыщу с того, кто обрёк вас на это. Клянусь — так что…

Вера чуть помедлил, криво улыбнулся и закончил:

— …почивайте.

Чвак.

Белящееся лезвие вошло точно в центр лба. Тело содрогнулось — и замерло.

— Теперь…

Голос стих. Выражения на семи лицах поблекли. Свет в глазах угасал. Как лёд, сосуд растворялся.

И произошло иное.

Вера резко повернул голову.

Камилла смотрела на него растерянно. Её взгляд дрожал, губы тряслись.

— А…

Дрожащая рука прикрыла рот. На лице сменялись десятки чувств: шок, скорбь, следом — пустота. На самом краю этой волны всплыла болезненная улыбка.

— …Значит, всё так. Я… уже мертва, да?

Пространство начало осыпаться — без грохота, как мираж. Её тело обращалось в пепел.

Вера молча смотрел. Камилла перевела взгляд на свои руки, на растворяющихся детей, и снова на него.

— …Это конец?

— Конец. Всему.

Он ответил и всмотрелся в таявший мир. Раз уж помнить будет только он, — не упустить ни крупицы.

— Отдыхай. Твой брат…

Вера положил руку на грудь. Внутри — новая клятва сияла золотом поверх коричневой души.

— …Вы обязательно встретитесь. Лушан принял мой обет.

Камилла опустила голову. Лицо стало пустым. Половина её уже исчезла, но она подняла глаза и слабо улыбнулась:

— Да…

Сознание Веры поплыло. В гаснущем мире он едва слышно уловил её последние слова:

— …Спасибо.