У Рены кружилась голова от стремительно меняющейся обстановки.

Она пыталась понять, что вообще происходит, но из-под сонной пелены это давалось с трудом.

И неудивительно: как понять, что творится, если тебя рывком будят, сажают в седло — и вперёд, во весь опор?

Ей сообщили лишь одно: преследователи на хвосте. Этим и ограничивались сведения Рене — просто опасность, без подробностей.

Лошадь летела, взмывая и мягко опуская корпус; холодный ночной воздух хлестал по щекам. Рене зажмурилась, опустила голову — и в этот миг прямо у уха прозвучал голос Веры:

— Святая, держитесь крепче.

— Д… да.

Голос был ниже обычного — оттенок, которого она прежде не слышала. Тревога зашевелилась сильнее, и Рене обвила талию Веры — боком в седле — ещё крепче.

— Э… все очень плохо?

— Не волнуйтесь. Что бы ни случилось, я защищу вас. Сейчас главное — держитесь за меня, чтобы не сорваться.

Слова поддержки. Рене едва заметно кивнула и глубоко вдохнула.

«Всё будет хорошо…»

Норн ведь говорил: по одной лишь силе Вера — в первой тройке Святого Престола. Сколько бы их ни было — он не проиграет.

Тук. Тук.

Сердце Рене забилось слишком громко.

Ей казалось, это просто страх и напряжение.

Пока Вера гнал лошадь, мысли шли наперебой.

«Нужно лишь пересечь границу.»

На границе наверняка выставили отряд. Перед отъездом он уведомил Барго, а уже в Лемео — просил подмогу ещё раз через Норна. Если Святейший не впал в старческий маразм, прикрытие там будет.

В таком темпе — час, и они у рубежа.

Проблема была в том, что…

«…именно Последователи Ночи.»

Из всех возможных — они.

Дети Нертании, Королевы Чёрного Сезона. Обитатели теней.

Их по ночи вели силы тьмы.

«Боя не избежать.»

Как ни мчись, ночью от них не убежишь. Встреча — вопрос времени. Значит, главное — прорываться, отбивая тех, кто лезет к Рене.

Мысль обрубил резкий визг:

Шрррк—

Лошадь просела, будто их подрубили.

— И-и-и-го-го!!!

— К-я-я!!!

В тот же миг Вера увидел, как из земли вскипают тени и режут ноги коню.

«Уже…!» Их догнали.

Конь тяжело валился вперёд — Вера выпустил повод, подхватил Рене и спрыгнул с ней в сторону.

БУХ!

Касаясь земли, он напряг всё тело, выхватил меч и обвёл взглядом окружение.

Шшш-шшш—

Вьюжный свист ветра — и другие звуки, как будто накладывались поверх.

«…они здесь.» Последователи Ночи.

— Святая, руки на шею. Держитесь мертвой хваткой.

— Д-да!

Сжать.

Почувствовав, как её объятие крепнет, Вера перехватил Рене поудобнее, второй рукой сжал рукоять и уставился вперёд.

— Норн. Готовься.

— Есть.

Стоило Норну выдернуть меч, как трава вокруг вскипела тенями. Сначала одна фигура, потом вторая — и вот уже десятки силуэтов поднимаются, и напряжение Веры густеет.

— Не окажете ли любезность выдать Святую? — гулкий голос разнёсся по поляне.

Тело Рене напряглось ещё сильнее. Вера, почувствовав её отклик, прикусил губу и посмотрел на говорящего.

В воздухе, над ними, висел мужчина в длинном плаще, с кроваво-красными глазами.

«…вампир.» Из королевской гвардии Нертании.

«Даже эти пожаловали?»

Вера тихо цокнул и, нахмурившись, ответил:

— Чушь.

— Мы ведём переговоры. Вы спасаете себе жизнь, передав Святую; мы исполняем многовековую мечту. Разве не честный обмен?

— Это и есть чушь. С чего летучей мыши так высоко взгромоздиться? Раз череп раскалывали — ума не добавили?

Дёрнулась бровь вампира. Укол — в самое болезненное. Пятьдесят лет назад они встали против Барго и были почти истреблены. Вспоминать не любили. Голос его стал ещё жёстче:

— У слуг божьих манер не водится.

— А у вас — мысли.

Вера поднял меч.

«Драться, конечно, хочется…» — но руки были заняты Рене. Да и если здесь вампиры, значит вокруг сотни их людей.

Лучшее решение — уходить.

Он встретился взглядом с Норном, коротко подал знак, а затем, едва слышно, шепнул только для Рене:

— Святая.

— Д-да…

— Крепче держитесь.

И тут же рванул — к границе.

Топ!

— И-и-и!!!

Крик Рене протянулся за ними.

Как ни ломись, тени нагоняют. Последователи Ночи скользили по земле, били из-под ног, из-за спины, сверху — отовсюду, и каждый хлёст тени тянулся к цели — к Святой — разбивая Вере нервы в крошево.

Он кусал губу, оценивая расстояние.

«До границы ещё есть…»

Пока удавалось продавливать строй, но скоро коридор перекроют. Нужно больше скорости.

Вера глянул на Норна.

«На пределе…» У Норна нет Святого Знака, нет той звериной выносливости.

Тень взвизгнула и метнулась к его правому бедру — Вера подставил клинок, сбил траекторию, перерубил тяжёлый плетень мрака — и снова вперёд:

— Святая, вы в порядке?

— Д-да! Да! Только… не думайте, просто бегите!

— Тогда извините.

Рене почувствовала, как он перехватывает её — и ещё крепче вцепилась в шею.

Её било мелкой дрожью. Она пыталась взять себя в руки — чтобы собственной тряской не тревожить Веру — но не получалось.

Так устроен страх вслепую.

Она не видела. Она слышала лишь рез стали, крики, вой ветра, что сметал все звуки; ощущала только ледяной воздух, обволакивающий кожу, да изредка — влажные брызги, попадающие куда-то на щёки, на руки.

Не видя происходящего, она дорисовывала его — и картинка выходила хуже реальности.

Кулаки Рене побелели. Она вцепилась в Веру. И подумала:

«И тогда, раньше…»

До отъезда из деревни — такая же была схватка, после которой он вернулся, пахнущий кровью. Вот такой была борьба, которую он вёл без неё.

Лёгкий укол вины.

«Если бы я не упрямилась…»

Не случилось бы всего этого. Мысль сжимала грудь…

БАХ!!!

Залп, едва не лопнули уши.

Тело Рене окаменело.

— Всё в порядке, — низко сказал Вера.

Он попытался успокоить её — и глянул туда, где рвануло.

Лес срезало к чёртовой матери, земля распахнута, почва выброшена наружу.

«Это не вампиры…» Там был взрыв.

«…магия.»

Он расширил обзор — земля, кроны, небо…

И на краю зрения, высоко:

Ск-рииик!

К ним шёл выводок виверн.

Вера прищурился и разглядел наездников.

«Драгониане.» Плотные чешуйки на открытой коже.

Драгониане подтянулись. Уловили шум и пришли на огонь.

«…Плохо.»

В иных условиях он бы столкнул их лбами с Последователями — и ушёл. Но граница рядом — и они не дураки: начни они рубку между собой, Святая уйдёт за черту — и всё насмарку.

— Тск, — коротко выдохнул Вера.

Драться?

— Ч-что происходит? — тише ветра спросила Рене.

— Всё под контролем. Не беспокойтесь, Святая.

— Н-но…

— Сейчас опасно. Обнимите ещё крепче, пожалуйста.

По тому, как Вера успокаивает, Рене стало ясно: всё очень плохо. Но он бережёт её — даже в таком аду.

«Нет…»

Такой бессильной она быть не хотела. Трястись, пока за неё ломают клинки — это невыносимо.

Это её вина. Эта опасность — тоже её.

Ком в горле, горечь под языком — и мысль: что я могу?

Да, она слепа. Да, одна идти не может. Но ведь у неё есть одно.

«Доминион…»

У Рене — Святой Знак. Владычество Главного Бога.

Не колеблясь, она подняла божественную силу.

— Святая! — резанул голос Веры.

— Беги, — сквозь зубы ответила Рене.

Он сжал воздух, но продолжил рывок, а Рене — собирать свет.

Она знала, как тянуться к Владычеству:

«Желай ярче всех. Снова и снова. Перепиши настоящее и завтрашний день. Переткани судьбу, чтобы почти невозможное стало здесь и сейчас.»

«Чего я хочу больше всего…»

Чтобы Вера, она сама и Норн ушли целыми.

Чтобы дойти до границы.

ВУУУУМ—

Сила завибрировала и разлилась, выходя за пределы тела.

— Блокируйте!!!

— А-а-а-а!!!

Крики и вопли бились о слух.

Рене не слушала. Держала в сердце одну просьбу — и тянула из глубин всё.

Сила упёрлась в потолок, голова полыхала огнём. Чем дольше держала — тем сильнее жгло.

Перед мысленным взором всплыл Главный Бог.

«Если ты даже глаза не вернёшь…»

— тогда хоть это дай!

ВУУУУМ—

Сила ударила ещё шире — земля, подлесок, небо накрылись белым звоном.

Рене не знала, что именно делает её сила; она только желала — изо всех сил.

И когда вытянула всё до капли…

Пик—

Сознание обрубило.

Мысли расплылись. Руки и ноги стали ватой.

Жар в голове погас.

И последнее, что она успела ощутить:

БУУУУУМ!!!

Вибрация, качнувшая весь мир.

[РРР-РРРРРР!!!]