— Конец ложной свободы.

— И-истинная свобода…!

Во внутреннем коридоре замка.

Вера шёл вперёд вместе с пятью спасёнными душами. Лицо его было сильно омрачено.

«…Мерзость».

По каменным стенам и полу были разбрызганы кровь и мясо. В воздухе стоял дух смерти, а скудный свет свечей, рассеивая тьму, лишь усиливал жуткое впечатление.

«Стражи… отсутствуют».

Вот что казалось странным. Во внутренней цитадели, где непременно должно охраняться нечто важное, никого не было. Лишь апостаты в тех же рясах, что и снаружи.

Пока он раздумывал, один из апостатов глянул на Веру. Тот без колебаний произнёс:

— Конец ложной свободы.

И, низко склонив голову, прошёл мимо.

— [Истинная свобода!]

Апостат поднял обе руки кверху, ответил лозунгом и прошёл мимо Веры.

Ууум…

Священный меч глухо заворчал, выражая недовольство. Вера ладонью погладил клинок и мысленно сказал:

«Терпи. Это ради большего».

Уууум!

Меч взвыл ещё пронзительней. Вера нахмурился.

«…С каждым днём он всё своенравней».

По сравнению с порой, когда меч был выкован, перемены были разительны. Сознание клинка, понемногу оформляясь, уже дошло до того, что могло капризничать на хозяина. Само по себе это неплохо, но в такие минуты становилось в тягость.

«В кого ты такой упрямый…»

Всё, что касалось святотатства, меч упорно отвергал и стоило Вере вымолвить подобные слова, тут же «приходил в ярость». Он лишь вздохнул на непокладистый клинок и снова его погладил.

«Скоро. Скоро будет время действовать — потерпи чуть-чуть».

…Уууум.

Меч понемногу стих. Вера хмыкнул и продолжил путь. Так, с этим малым происшествием, они прошли ещё порядочно.

— З-здесь.

Женщина со соломенно-светлыми волосами — Камилла — шёпотом подсказала Вере. Он посмотрел на кованую железную дверь и уточнил:

— За ней тюрьма?

— Да. Я точно видела эту дверь, когда меня вели к алтарю.

Вера кивнул и постучал.

[Что нужно?] — донёсся изнутри глухой голос.

Вера ответил тем же угрюмым тоном:

— Один сдох. Пришёл за заменой.

По собранным ранее сведениям, жертвы нередко умирали прямо во время обряда. Эту подробность он и использовал — и апостат не заподозрил подвоха.

[Чёрт… входи.]

Клац — засов откинулся.

Внутри тесно стояли ржавые клетки; кое-где виднелись люди. Брови Веры слегка сошлись: зрелище напоминало скотный хлев. Одновременно он распустил духовное восприятие.

«Один…»

Под присмотром был лишь один страж. Вкупе с тягучей скверной мешавшей чувствам, этого хватало, чтобы оценить обстановку: для «присмотра», а не ухода, одного и правда достаточно.

Вера шагнул внутрь. Пять душ — следом.

Бах.

Дверь захлопнулась. Рука Веры тут же потянулась к апостату.

Хрясь.

Шея хрустнула. Кровь брызнула на рукав; Вера скривился, спасённые ахнули.

— Сначала освободим остальных. Я перережу решётки — ищите своих.

— Д-да!

Камилла с товарищами обогнули Веру и бросились вперёд. Он стёр кровь с рясы, крепче перехватил священный меч. Клинок дрогнул.

— Верно, пора поработать.

Божественная сила облекла лезвие, сжалась в сталь. Вера махнул мечом, не сходя с места.

Клянц.

Серия ударов — рука расплывалась в глазах. Железный звон прокатился по тюрьме, и замки на клетках разом слетели.

Он убрал меч и огляделся.

«Пустых слишком много».

Слишком, чтобы списать на один-единственный обряд в зале. Мысль напрашивалась сама:

«Забирают и в другое место?»

Вероятно, людей вели не только к алтарю в соседнем зале, но и ко второму — за дальней дверью.

Вера тяжко выдохнул и направился к едва теплевшему присутствию, что чувствовалось впереди: одинокая душа на краю угасания. Как и прочие, то был ребёнок — кожа да кости.

«Даже детей…»

Трудно было не ощутить человеческого гнева. Он опустился на колено, мягко провёл по голове ребёнка божественной ладонью. Веки дрогнули.

— Тсс… всё хорошо. Спи спокойно.

Дыхание, готовое сорваться каждый миг, понемногу выровнялось. Глаза снова сомкнулись — на этот раз с мирной миной, будто в истинном сне.

Ребёнок был уже мёртв. Вера понимал, что перед ним лишь душа, но и в таком виде не желал видеть её мучения.

Он подавил подступившую горечь и двинулся к следующей клетке. Долго приводил в чувство одних, укреплял других до состояния, когда те могли идти. Тогда к нему подбежали Камилла и прочие.

— Нашли?

Уточнение — и четверо кивнули. Лишь Камилла — нет. Она нервно грызла ноготь: брата здесь не было. Рука Веры легла поверх её пальцев.

Дёрнувшись, Камилла подняла взгляд.

— Пойдём глубже. Возможно, он там.

С лица её тотчас сошли краски — глазки заблестели слезой. Голова едва кивнула. Вера с горечью отнял руку.

«Все они…»

Все они были принесены здесь в жертву. В неотвратимо ушедшем времени они всё ещё корчились в боли.

Уууум!

Священный меч вновь пронзительно завыл.

Они углубились. Четверых, нашедших родных, и тех, кто ещё держался на ногах, оставили ожидать в тюрьме. Рядом с Верой осталась лишь Камилла — вся в тревоге.

— Боже…

Она прикрыла рот ладонью, глаза округлились до боли.

Вере было не легче.

«…Это уже почти как в реальности».

Камень исчез. Взору предстали стены и пол, наполовину врастанные в плоть. Из них торчали человеческие тела.

Старики.

Вера задержал мысль:

«А дети?»

Судя по Камилле и ребёнку из тюрьмы, где-то должна быть «детская» часть обряда. Но пока ни зацепки.

Он перебрал всё, что знал. К счастью, в жертвенных ритуалах у него был «лекционный курс» от словоохотливого Миллера — настал момент, когда пустая, казалось, болтовня пригодилась.

— В жертвах важна символика. Какой смысл несёт приносимое — вот суть, — твердил Миллер. — Вот мой костяной ожерелок: птица плюс смерть, да ещё и в виде «ошейника» — значит путы, что не снять даже смертью, крылья, что не взлетят, и т. п.

— Хм… не очень понимаю.

— Вы ж — Святейшая, это нормально. Символы привязаны к видимому. Проще: с таким «ключом» я могу управлять потусторонними — связать волю и подчинить.

Сущность была одна: символизм.

«Надо заходить с этой стороны».

Он перебрал качества, что приписывают детям: «незрелость, потенциал, неведение…»

И взгляд потяжелел:

«…Чистота».

— Чистота — особый символ, — говорил Миллер. — Она сама по себе — «сосуд»; её используют для призывов и вселений.

— Сложно…

— И не надо. Этот символ почти недоступен.

— Почему?

— Главная «материя чистоты» — юная жизнь. Да и прочих этически мерзких вещей хватает. Так что те, кто берёт «чистоту», почти наверняка — злостные колдуны. Из-за истории нам самим приходится проходить пять и более проверок, прежде чем прикасаться к этой сфере.

Щёлкнуло.

«Призыв».

Конечная цель Алисии — явление Десятого. Если всё это — подготовка к нему… и потому детей не видно…

Но тут же нашлась нестыковка.

«Падение божественного века вызвал именно Демон-король».

Да и эпоха, что показывает эта крепость, — самый конец Божественного века. Если так, здесь должна быть «работа Ардейна», а не следы Десятого. Виденное не похоже, чтобы Десятый разрушил век богов. Подозрительно.

Вера выдохнул.

«Дойдём — узнаем».

Апостатов в коридорах уже не встречалось. Напрягшись, он расправил духовное чувство и коротко сказал:

— Внутрь.

— Да…

Они двинулись по ходу, где шаги уже не отдавались эхом — лишь чавканье плоти.

В реальности, как раз когда Вера проходил тюрьму…

Миллер по-настоящему посерьёзнел:

— Руки…

— Да. Они исчезают.

На их глазах очередная красная «ладонь», терзавшая их всё это время, расплылась и растаяла. Таких они насчитали уже больше десятка.

Тревор спросил:

— Как думаешь, что происходит?

— Думаю, ничего плохого. Зловония нет — злой силы не чувствуется.

Миллер, буравя взглядом место, где растаяла плоть, добавил:

— Похоже, остальные нашли решение…

— Сэнха? Или, быть может, лорд Вера?

На реплику Тревора он пожал плечами:

— Одно ясно: «процесс пошёл». Значит, пора и нам.

— Гм! Верно. Готов?

— Да, подготовка достаточна.

Вокруг Миллера царил полный бедлам: густо вбитые в пол колья, странные узоры на коже, костяной браслет-ожерелье на запястье, пучок амулетов, плывущих в воздухе. Он глянул вперёд, натянулся, усмехнулся:

— Не думал увидеть это здесь…

В конце коридора распахивалось помещение, больше любого, что встречалось. В самом центре стояла окровавленная женщина.

— …Матерь духов. Король духов, — выдохнул Тревор.

Миллер напрягся.

— Если запечатаем её, остальные духи утихнут?

— Да. Если источником и правда стало сковывание Короля духов, всё сходится.

— Превосходно. Идём.

Пальцы Миллера вытянулись вперёд; с губ потекла неведомая речь. Тревор наслоил божественную силу для помощи: синее свечение легло поверх фиолетового дыма. Сгусток собрался у кончиков пальцев и вспыхнул ярко.

— Сначала — залп.

Сфера сорвалась и рванула вперёд.