Крепость была тихой.

Словно и не ведала о хаосе снаружи.

А может, ведала — и намеренно игнорировала.

Внутри творилось такое запустение, что иные мысли просто не приходили в голову.

[О-о-о… конец ложной свободе!..]

Лозунг, уже слышанный снаружи.

В рясах орали нападавшие.

Перед ними, как мясные туши, валялись обнажённые люди.

«Человеческое жертвоприношение…»

Именно так.

Живыми людьми, притом.

«Паралич? Наркоз?»

Тела безвольно лежали, но если приглядеться, зрачки реагировали.

Кто-то метался глазами, у кого-то катились по щекам слёзы.

Вера сразу понял, что они собираются делать.

«Огонь».

За служителем, ведущим обряд, стоял другой — с огромным факелом.

На шеях у жертв — отчётливо выжженные перевёрнутые кресты.

Это был ритуал сожжения.

Вера задумался.

«…Вмешиваться?»

Стоит ли лезть сейчас? Правильно ли будет оставить это кощунство без внимания и идти глубже?

Смущал один-единственный довод:

он знал, что эти «жертвы» — мучимые души, составляющие саму крепость.

И, понимая, что место это не просто иллюзия, он не мог равнодушно смотреть на тех, кого сейчас принесут в жертву.

Раздумья длились недолго.

Вера раздражённо выдохнул и вновь обнажил святой меч.

Окутался божественной силой — и сорвался вперёд.

Вжик—

Резкий рассекший воздух звук.

За ним ничего не последовало.

Меч Веры двигался быстрее, чем десяток с лишним культистов успевали осознать происходящее.

Плюх!

Рясы превратились в мясо.

Кровь брызнула веером.

Капли посыпались на Веру и на людей.

Под тихий плеск за спиной Вера встряхнул клинок и подошёл к обнажённым.

Растянутые на алтаре тела с виду казались трупами, но вблизи чувствовалась жизнь.

Это было несомненно.

Скатившиеся было глазные яблоки повернулись к Вере.

Взгляды — отчаянные, будто увидели спасение.

Вера поднял божественную силу, укрыл ею тела и начал по одному снимать паралич и яд.

Перемена случилась, когда он закончил пятого.

— У-у-у…

Снизу, из глубины груды, простонал юноша.

Это стало началом.

Сначала заговорили один, другой; затем тела затряслись.

Те, кто смог вновь владеть собой, стали выползать из спутанной кучи.

Все плакали.

К Вере поползли — всё ещё обнажённые.

— А-апостол… —

Добравшись, становились на колени и складывали ладони, не думая о стыде — лишь молились явившемуся спасению.

Рыдания наполнили зал.

И сквозь них — радость.

Вера выдохнул и спросил:

— Как вас захватили?

Состояние их было тяжёлым.

Паралич снят, но тела истощены, порча въелась глубоко.

Оставь их так — рухнут и умрут, ничего не успев.

Юноша, что простонал первым, ответил — Вера всё равно решил раз уже вмешаться, то и сведения собрать.

— О-они пришли. Нечистые слуги. Сожгли нашу деревню, увели нас…

— Спокойно. Всё, что снаружи, я уже очистил, и это место — под защитой. Говори медленно, прошу.

И с головой у них было нехорошо.

Когда Вера мягко влил в юношу чуть силы, перевёрнутый крест на кадыке вспыхнул алым, сопротивляясь.

— Кх…

— Терпи. К счастью, порча здесь не высокого порядка, снять можно быстро.

Порча грубая, не та, что вспыхнула у озера.

Вера уловил это с первого взгляда, дал силы больше — и клеймо растаяло.

По лицу юноши пробежал странный свет.

Взоры вокруг вспыхнули надеждой.

— М-мне тоже! Мне, прошу…!

— Сначала меня! Сними боль…!

Топ!

Вера стукнул каблуком.

Гул прошёл по залу — все оборвали голоса.

Он приставил палец к губам и негромко сказал:

— Ещё не полностью безопасно, держите тише. И прежде чем лечить всех, мне нужно знать, что случилось. Потерпите?

Никто не возразил.

И неудивительно.

Ослабевшие — не соперники сильному. Да и инстинкт подсказывал: нельзя сопротивляться единственной протянутой руке.

Осмотрев утихший зал, Вера снова опустился на колено перед юношей:

— Начнём с имени. Кто ты и откуда?

— Голго… Я Голго из Кенина.

— Хорошо, Голго из Кенина. Расскажи, как вы оказались здесь и что творится вон там.

Он кивнул на тяжёлую дверь в конце зала — вход во внутреннюю крепость.

Голго сглотнул, посмотрел туда и закивал.

— Э-это было внезапное вторжение. В те дни, когда регент Таурос и Алисия сходились над Горными озёрами…

Лоб Веры прорезала складка.

«Значит, всё-таки Божественный век».

Столько дал одна фраза.

Кенин.

Регент Таурос.

Горные озёра.

Кенин и Горные озёра — топонимы Божественного века. Таурос — из служителей Тердана, давно исчезнувшего.

Если Таурос уже противостоял Алисии — значит, это поздний период того века.

Пока Вера раскладывал сведения, Голго продолжал:

— Мы жгли подсечно-огневые поля на окраине владений Кенина. Бежали от тучи войны, нависшей над горами. Думали, буря пройдёт, — сидели тихо, как вдруг…

Страх выступил на лице Голго.

Стоило вспомнить — его било дрожью.

Дальше он говорил затравленным голосом:

— Т-те, с перевёрнутыми крестами, ворвались в деревню. Все — твари, у которых из-под кожи лезут красные руки. Д-да… такие, как эти.

Палец дрогнул в сторону растерзанных Верой тел.

— Это нечистые слуги Алисии. Они порубили стражу, а нас увели.

В разных местах люди передёрнулись.

Взгляды отворачивались от двери во внутреннюю крепость.

Вера посерьёзнел:

— Что там внутри?

— М-мы не знаем…

— Что?

— И правда — не знаем. Захваченных держали в тюрьме, а дальше — только крики да запах крови оттуда. Мы лишь косвенно понимали: кого-то из узников постоянно ведут куда-то.

Голго опустил голову.

Словно извиняясь, поклонился Вере:

— Д-дышать было нечем. В какой-то момент на кадыках стали появляться перевёрнутые кресты, тело переставало слушаться. И даже так — мы слышали вопли. Звук открывающихся решёток… Так мы косвенно и понимали, что людей уводят.

— Жертвоприношения. Значит, такие, как сейчас, идут без конца?

— Не только такие. Н-наверняка некоторых уводили глубже… Я чувствовал это…! Если наверх — то справа в коридоре тюрьмы бряцало, если вниз — слева.

Вера осёкся.

«Есть закономерность?»

В голове сложилась гипотеза:

что жертвоприношение — не просто акт богохульства, а стройный обряд, вяжущий людей разных возрастов по разным местам.

Доказательств хватало.

Нужна была одна проверка.

— Скажи… вниз уводили стариков? Или детей?

Здесь — сплошь юноши и девушки.

Странно.

Неужели апостатам были нужны только молодые? Но почему тогда вокруг — одни молодые?

Голго кивнул:

— Т-так! Насчёт детей не уверен, но стариков точно гнали дальше вглубь!

Брови Веры сдвинулись.

«Обряд».

Это жертвоприношение имело цель куда шире кощунства.

На ум пришло:

«Мясные массы».

Та самая плоть, из которой сейчас слеплена крепость.

И мертвенная энергия с порчей, пропитывающие пространство.

Не для их ли создания идёт этот обряд?

Он собрал мысли и кивнул:

— Спасибо за сведения. Вы…

Он уже собирался сказать, что снимет с них порчу и велит уходить, как вдруг рот закрылся сам собой.

«…Куда?»

Куда им уходить?

Это — измерение удерживаемых душ.

Мир, видящий сущности.

Иначе говоря, сколько бы они ни бежали, в реальности они — руки среди мясных масс. Уже мёртвые.

Даже выйдя за стены, они не спасут души.

«Они не понимают».

Они не знают, что мертвы.

Ведут себя так, будто это — реальность, будто живут всё в том же времени.

Голго, заметив, что Вера затих, наклонил голову:

— Апостол…?

— …Да.

— К-куда же нам? Если не дерзость — может, найдётся клочок земли возле Эллиа? Мы в крепость ни ногой! Просто жить негде…

Ожидание — острее копья — впивалось в Веру.

Он не находил слов и замялся.

«Как…»

Как сказать им правду?

Пока он колебался, поднялась женщина.

— П-пожалуйста, возьмите меня внутрь!

Русые спутанные волосы, россыпь веснушек, то же истощение, что и у прочих.

— Мой младший брат внутри! Ему всего девять… нас разделили, когда привели…

Она, шатаясь, подошла и вцепилась Вере в рукав.

— М-мне нужно найти его. Уйти вместе.

В карих глазах плескалось отчаяние.

За ней поднялись другие:

— Мне — маму…

— Моего сына…

— Дедушку…!

Каждый — с тем же взглядом.

Ситуация становилась лишь тяжелее.

И в то же время — давала отсрочку.

Вера выдохнул, затем собрался:

«…Сначала — внутрь».

С этими людьми, несомненно, тоже нужно будет разобраться, но не здесь и не сейчас.

Это — царство удержанных душ.

Значит, где-то в крепости есть устройство, что их освобождает.

— Хорошо. Тогда я иду вглубь. Голго, уведи остальных и спрячьтесь, пока мы ищем ваших.

На лице Голго мелькнуло колебание — он хотел бы сбежать немедленно.

Но, к счастью, ответил он согласием:

— Где прятаться?

Вера задумался на миг и протянул руку, указывая наружу:

— Выйдете из этих дверей, затем налево — там я перебил апостатов. Стоит большой шатёр. Я проверил: внутри безопасно. Пусть люди ждут там.

Голго, кивнув, поднялся и, пошатываясь, повёл тех, у кого никого внутри не осталось.

Вера убедился, что они ушли, и обратился к тем, кто шёл с ним:

— Для начала — наденьте рясы с этих трупов.

— Что…?

— Тела прикрыть нужно, верно?

Все дёрнулись.

Лишь теперь до них дошёл стыд — судорожно прикрылись.

Вера невозмутимо прошёл мимо, порывшись в ближайшем трупе и стянув с него рясу.

Накинул поверх — доспехи под просторной тканью не мешали. Святой меч — спрятал под полой.

— Пойдём под видом апостатов.

В этом был смысл.

Но людям было неловко.

И не без причины.

«…Он же апостол?»

Служитель Бога — и велит произносить то, что оскорбляет Небо. Разумеется, им было не по себе.

Вера этого не понимал.

Он склонил голову и повторил:

— Чего ждёте?

Вера, который и без того не отличался набожностью, искренне не видел, что в его предложении «не так».