Кто такой рыцарь?

Вопрос, над которым Хегрион размышлял всю жизнь.

Наследник Обена, студёного северного края.

Страж хрупкой земли, на которую без конца покушаются соседние орды.

Вопрос рождался из ноши, слишком тяжёлой для человека, принёсённой на свет вместе с ним, — и ответ всегда оставался одним и тем же.

«Большая сила».

Крепкое тело, несгибаемая воля и гордость — гордость нести долг по собственной воле.

Эти три качества для него были сутью породы, именуемой рыцарями.

Потому он никогда не ленился в тренировках и гордился собой.

Потому-то Альбрехт и был ему неприятен.

«Рад знакомству! Я — Альбрехт ван Фрихи, капитан императорских рыцарей!»

Мышцы — без впечатления. Улыбка — чтобы чаровать девушек. Парадный мундир — увешан безделушками и блещет позёрством.

А характер?

Дух, что сыплется от малейшего замечания; самолюбие, гордое не долгом, а собой.

Сказать, что Хегрион испытывал уныние при мысли, что такой человек поведёт следующее поколение, — не сказать ничего.

По меркам Хегриона, Альбрехт был новичком, в ком не было ни одного рыцарского столпа. И человек, которого он не мог признать никогда.

«Я постиг просветление!»

Даже услышав это, Хегрион не признал. Лишь вопросы поднялись.

Как этот недоросль ступил в мир созерцания раньше его?

Почему он сам уступил Альбрехту?

Это называлось и ревностью, и самоненавистью.

— Кхе…!

С кровавым надрывом кашель вырвался из груди Хегриона. Он поморщился, глянув на живот.

«Смертельного не допустил».

Уклонился не полностью, но меч, что шёл к сердцу, прошил лишь живот.

Боль накрыла, сознание заблудилось в серой дымке — но он держался.

Хегрион круто провернулся и рубанул клеймором. Альбрехт ловко отдёрнул корпус.

Дыра в животе уже стягивалась под светом Терезы.

Лишь убедившись в этом всём, Хегрион, тяжело дыша, взглянул на Альбрехта.

— Что с тобой…

Вид — не поддаётся словам.

Блестящие, как у зверя, глаза; тело, облито кровью; розовеющий от жара клинок — ни следа от того, кого он знал.

Исчезла привычная достоинствуя выправка — в глазах полыхало безумие.

Это было зрелище, которое он не хотел видеть.

— Уходим! Надо немедленно доложить в штаб!

Вид человека, что, будучи слабее, раньше шагнул в мир созерцания; человека, что в миг беды был благороднее всех, — и вот он беснуется, свихнувшись… Хегрион не хотел видеть этого.

Потому что не отпускала мысль: «Это из-за меня он таким стал».

Он сжал рукоять обеими руками и встретил рывок Альбрехта.

Киин!

Звук — фальшивый.

Алый клинок отказывался «сводиться» на уровень меча Хегриона, выворачивал траекторию и снова шёл в тело.

Но теперь Хегрион легко не падал.

Шшух—

Белая «грива», окружавшая тело, преградила путь стали. С треском огненный клинок отлетел — но лишь на миг.

И это было естественно.

Меч Альбрехта правил течением пространства, а постигнутое им созерцание творило реальность под него одного.

Бабах!

Клинок, метнувшийся по непостижимой обычному чувству траектории, ударил Хегриона и взвёл его в воздух. Он грохнулся. Тереза шагнула, но Хегрион поднял ладонь:

— Прошу, стойте.

— Ты…!

— Я сам.

Он поднялся и уставился прямо на Альбрехта.

— …Я сам.

Хегрион не мог принять.

«Да…»

Не мог принять себя — того, кто не достиг того, что сумел этот «новичок».

Того, кто в миг беды играл в рассудительность и отступал.

Того, кто, спасая Альбрехта, пытался смыть собственную слабость.

Того, чьё сердце мелко.

Вум—

Сине-белое сияние обняло тело Хегриона. «Грива» вздыбилась на накачанном корпусе.

Клинок Альбрехта странно засветился. Снова менял ток пространства — в унисон его видению.

Ещё миг — и он увязнет в чужом течении и пропустит удар.

Хегрион стиснул зубы, поднял меч.

Врубил стопы в пол.

Смотрел уже не на собственную ауру, а глубже.

Он повернулся лицом к себе и обнажил уродства внутри.

Ветер, откуда-то взявшийся, облег тело.

По той тропе снова рванулся алый клинок.

Хегрион обрушил меч сверху.

Ззвань!

Течение — разорвано.

Грива развеяла осколки сияния, разлетавшиеся во все стороны.

Долгий выдох сорвался с губ.

«Вижу».

Слабо, но он видел «поток» Альбрехта.

Он понял: стоит у узкой двери в мир созерцания.

Но радости не было — лишь сухая усмешка.

Потому что, когда он наконец увидел себя, то обнаружил человека слишком невзрачного.

Человека, что искал оправданий вовне, а не внутри.

«Дурак».

Теперь он понимал, почему не мог ступить туда, где оказался Альбрехт: нужно уметь смотреть на себя.

До сих пор он пялился не на себя, а на ношу на плечах.

«Жалкий».

Клинок Альбрехта ещё раз скроил иной «поток». В тот миг Хегрион ощутил, будто тело тянет к кончику чужого меча — и рассеял это.

Бух!

Глухой удар — слишком тупой для «схлёста стали».

Стоя у двери, он полностью остановил выстреливающий клинок. Мышцы вздыбились валами.

И, пока держал, заглянул за порог.

Увидел себя — и противника. Точнее, себя, судорожно прицепившегося в чужом мире.

Он — обычный, цепляющийся изо всех сил за вселенную гения.

Хегрион принял это.

Всё, чем он так брезговал, — плод таланта Альбрехта.

А признать не мог он лишь по ревности.

Не хотел признавать себя сорной травой, прилипшей к стволу исполинского дерева.

Глухой стук раздался ещё раз.

Каждый раз, когда клинки встречались, мясные стены ходили волнами, а осколки сияния жестоко прошивали плоть.

Тело Альбрехта наливалось красным — и «грива» Хегриона тоже алела.

Он бился, забыв всё.

Раз уж он — «обычный», умеющий только держаться, — значит, так и быть.

Он перестал стыдиться.

Он поверил в труд, что довёл его до этого рубежа.

Труд — единственный плод, в котором он не уступал гению.

Бум!

Выдержка и выносливость — вот чем он жил.

С детства вокруг него были люди, что, упираясь в потолок, снова вставали; мир, что слыл несломленным перед тем, кого не одолеть.

Бум!

Он принял даже уродливую ревность — как часть себя.

Он — тот, кто умеет и её превратить в шаг вперёд.

Бум!

Если всё, на что он годен, — держаться, то этого достаточно.

Он не сорвётся. Он останется стоять хоть вечно, цепляясь.

Звеннь!

Чистый звук.

Два клинка, доныне звучавшие фальшью, наконец встретились на одном уровне.

Хегрион впервые шагнул вперёд.

От стоп, вдавленных в пол, через бедра, пояс, спину, плечи, руки — до самых кончиков пальцев.

Всем телом он опустил меч.

Перед глазами всплыли два: его собственные изъяны, что надо отсечь, и поток, что открыл ему на них глаза.

Шррх—

Слишком невыразительный для «удара меча» звук — и Альбрехт рухнул.

Вера открыл глаза.

«Истинное освобождение! Конец лживой свободе!»

Чей-то крик.

И вместе с ним — большой костёр и крест.

У креста — десятки фигур в чёрных рясах; на шеях — перевёрнутые кресты.

«Еретики».

Да, еретики.

Вера огляделся.

«Это…»

Со всех сторон — стены замка.

Прямо перед ним — громадная цитадель с башней, слишком огромная, чтобы охватить взглядом.

Крепость, знакомая до боли.

Как же не знать? Это та самая кощунственная твердыня, на которую он смотрел все эти дни и куда сейчас вошёл.

Вера понял:

«…Прошлое крепости. Её история».

Кинжал — глаз.

Мир, в который он погрузился, показывал часть истории крепости.

«Что же…»

Что пытается показать кинжал? И почему обычное строение обернулось нынешним кошмаром?

Лицо Веры омрачилось. Ноги сами повели его вперёд — нужно было разобраться.

«…Внутрь».

Если в реальности всё утонуло в плоти, то здесь можно выучить план и особенности — и легче добраться до глубин.

В этот миг—

— Кто идёт?!

Голос — в его сторону.

Вера дёрнулся и резко обернулся.

Те, что жгли крест, теперь смотрели на него.

Он быстро сложил причину и следствие.

Вум—

Кольцо Тердана — Наследие уз, — завыло.

«…Это не иллюзия».

Кольцо, самовольно откликнувшись, втянуло его душу в этот мысленный мир.

Он знал это чувство с боя против Горгана, и растерянность быстро ушла.

«Если эти мясные массы сложены из людей, что жили здесь…»

То этот мир — место, где пленены их души.

Шинг—

Святой меч вышел из ножен.

Золотой свет, чистый и тёплый, заполнил тело Веры.

Еретиков перекосило; тот, что был похож на предводителя, завопил:

— Слуга небес!!!

Толпа взбесилась.

— Служка лживого владыки!

— Враг, которого надо разодрать!

— Сжечь! Сжечь его!!!

Хрясь—

Из-под ряс полезли красные руки.

Люди на виду превратились в чудовищ с шестью багровыми кистями и рванулись, грохоча, на Веру.

И—

Вжух!

Они упали, разрубленные одним его взмахом.

«Силой — ничто особенное».

Вера прикинул, напряг мышцы — и метнулся к вожаку.

Хрясь—

Голова с чистым срезом покатилась. Ряса сползла, обнажив лицо — и Вера поморщился.

«Глаза…»

Весь лик был в глазах: в глазницах, в ноздрях, во рту; вместо волос и прямо на лбу катались белки.

Вера с отвращением наступил и раздавил череп.

«Значит, внутри есть то, что мне нужно».

Он снова вскинул взгляд к крепости.

Суровый, мрачный, полный дурного предчувствия, он шагнул вперёд.