Через четыре часа после входа авангарда.

Вера всё так же стоял на месте, где закончилась церемония отправки, и не сводил взгляда с крепости.

Он ждал возвращения передового отряда.

В его взгляде читались тревога и отчаяние.

— Вера…

Рене окликнула с заботой, но он не шелохнулся.

Этого чувства Рене тоже не могла не понимать.

И как иначе? Сидеть сложа руки, не зная, что творится внутри, — само по себе мучительно.

— …Пожалуйста, зайди в шатёр. Как только авангард вернётся, я сразу передам вести.

Сказал Вера, не отводя глаз от перевёрнутого креста.

Брови Рене сдвинулись.

— Если Вера не уйдёт, я тоже останусь.

Ответив так — не желая оставаться в тепле одна, — Рене услышала, как Вера сжал кулак.

И он сказал:

— Когда авангард вернётся, мы сразу разработаем план прорыва вглубь. Тогда нам с тобой придётся двигаться.

— …Да.

— Значит, тебе нужно отдохнуть. Такие воины, как я или Сонха, могут не спать ночь и не тупеть, а ты ведь — нет?

— Всё нормально. Поддержу себя божественной силой.

Вера посмотрел на Рене.

Понимая, что стоит здесь из-за собственной тревоги, он не хотел навешивать ту же тяжесть и на Рене.

Вера снова попросил её уйти.

— Я стою здесь по упрямству. Так что ты можешь идти.

— Вот поэтому я и останусь с тобой.

— …Прости?

Рене подняла голову.

С улыбкой продолжила:

— Муж и жена — одно тело и душа, верно? Когда тяжело, правильно быть рядом.

Его тело дрогнуло.

Приоткрытые глаза глядели на Рене растерянно.

Вера миг подумал над внезапными словами — и усмехнулся.

— Мы уже муж и жена?

— Всё равно ими будем. Почему? Собрался изменять? Бросить меня?

Вера прекрасно понимал: так Рене его утешает.

Лицо его смягчилось.

Сердце, до краёв натянутое, бесстыдно стало таять под её словами.

— Хорошо, что ты хочешь взять ответственность. Да, ты послал этих людей внутрь, и это тебя давит, да?

Они были достаточно близки, чтобы понимать друг друга без долгих объяснений.

Рене сразу попала в точку — почему Вера стоит здесь. Она протянула руку.

Коснулась его ладони, а потом переплела пальцы.

— Но тонуть в этом нельзя. Иначе ты превратишься в того, кто ничего не делает.

— …Но это не чувство, которое стоит игнорировать.

— Есть разница между «принять» и «поглотиться».

Рене крепко сжала его руку.

— Ты — командующий, Вера. Этот выбор был неизбежен. Значит, чувствовать ты должен ответственность, а не вину.

Кому-то эти слова покажутся жесткими, но Рене так и думала.

Война жестока.

Мечтать, что выживут все, — буквально сон. Принять это — единственный способ минимизировать неизбежные потери.

— Не вздумай топить себя в вине. А случившемуся случиться — теперь остаётся верить и ждать. Ты ведь не послал внутрь тех, кому не доверяешь?

В подобных обстоятельствах Вера действительно сделал лучший возможный выбор.

— Второй принц и великий герцог ушли туда. Когда они сталкивались с Горганом, они были беспомощными жертвами?

Он отправил внутрь две из сильнейших сил.

И не только их.

Большинство рыцарей высокого ранга — костяк для грядущего сражения — тоже были там.

— Те рыцари — не из тех, кто рухнет от дешёвых уловок. А жрецы, что пошли с ними? Этих людей можно было ставить управлять храмами в чужих странах — и всё же они там.

— Это…

— И Вера, ты дал клятву. Поставил на неё душу.

Прежде всего, сам Вера возложил на них благословение.

Рука Рене скользнула выше — к его предплечью.

— Они не падут во тьму. Лушан справедлив — раз ты заплатил такой ценой, он даровал им благодать на ту же меру, верно?

Вера, сжав губы, посмотрел на Рене.

Собирая расплескавшиеся чувства, он выдохнул:

— Да. Так и есть.

И подумал.

Рене всегда удерживает его, когда он шатаетcя.

«Верить и ждать — действительно правильно».

Захотел ли он вдруг стать совестливым? Или упился чужой праведностью?

Вера понял: он едва не бросил свой долг из-за непривычной вины.

Он справил сердце и снова уставился вперёд.

И тут взгляд зацепил силуэт, плывущий через озеро.

— …Они вернулись!

Тело Веры дёрнулось.

Рене поднялась; следом один за другим стали появляться десятки фигур.

Каждый выпрыгивал из окон, будто выскакивая вон.

Лицо Веры потяжелело.

Те, кто входил через главные врата, теперь спешно прыгали из окон — зрелище говорило само за себя.

Вера резко повернулся к лагерю и крикнул во весь голос:

— По местам!!

Клич, поднимавший тех, кто ожидал в шатрах.

Пока люди сбегались, переплывшие озеро достигли берега.

Среди вернувшихся Альбрехта не было.

— …Второй принц остался там один.

В лазарете лагеря.

Хегрион, лежавший на койке, говорил ломким голосом.

Вместо привычной белой гривы его тело укрывали бинты.

Лица собравшихся потемнели.

Сердце Веры бухнуло; он переспросил:

— Что произошло?

Хегрион поднял голову.

Лицо у него было такое опустошённое, что не найти слов. Он продолжил:

— …Это был движущийся лабиринт.

— Чего...?

— Крепость действительно жива. Как только мы вошли, внутренняя структура начала меняться.

Стиснулись зубы Хегриона.

Следующие слова насквозь пропитались досадой.

— Это не потому, что мы были беспечны. Напротив — беда от излишней мысли. Нужно было держать в голове лишь два пункта.

— Два?

— Что она живая — и что внутри духи.

Вера нахмурился.

— Поясни.

— Ровно как сказал. Внутри — красные слизистые стенки, будто утроба. Из щелей тянулись бескожие «руки». С первой же секунды в ушах стоял смех.

— …Плач духов?

— Да. Решив, что это безусловно морок, сопровождавшие нас жрецы начали ткать защиту сознания. В тот же миг всё перестроилось.

Дыхание Хегриона участилось.

— Руки, что росли из пола и потолка, сходились и образовывали стены; слизистая затягивала их, ломая наш строй. Дальше было не до разведки. Смех духов распирал голову, а внутренности всё менялись — мы решили: единственный шанс — бежать.

Бух—

Хегрион поморщился и замер.

Боль перехватила дыхание.

Спустя миг, переведя дух, он выдохнул новость, от которой захолодело всем:

— …Бегство было не лёгким. Второй принц, оказавшийся в том же коридоре, прорубал вырастающие руки впереди, а я с рыцарями прикрывал сзади жрецов. В какой-то момент я понял: конца не будет — надо ломать стены.

— …И?

— Проломили. К счастью, плоть ломалась легко. Но дальше — хуже. Духи обрели плоть и пошли в атаку — с того мгновения, как поняли, что мы дерёмся наружу. Так что…

Трясущаяся рука Хегриона прикрыла лицо.

С неё капала явная вина.

Вера понял, что прозвучит дальше.

— …Второй принц задержал духов?

Голова Хегриона кивнула.

Внутри у него всё уже гнило от того, что он бросил товарища и бежал.

Вера взглянул на Хегриона с камнем в груди.

«…Вернулась лишь группа великого герцога».

Числом — около сорока.

Если изначально на вход шли сотни, картина мрачна до отчаяния.

Но полученная информация была слишком ценна.

Вера пригладил сердце и двинул мысль дальше.

«Массовый штурм — только навредит».

Если внутренняя структура беспрестанно меняется, давить числом бессмысленно.

Так мы лишь дадим им больше еды.

Нужна малая группа элиты.

«Или стереть стены совсем?»

Вспыхнуло имя Барго — и погасло.

«…Нельзя. Пока не знаем, что с оставшимися внутри, рушить наугад — преступно».

Логично предположить, что авангард держат заложниками.

Следовательно, агрессивничать нужно крайне осторожно.

«Второй принц…»

Как бы ни раздражали его манеры, силу боя даже Барго признавал — сразу пасть он вряд ли мог.

Вера начал по пунктам выстраивать главное.

«…Кого вводить — уже ясно».

Семь Героев, Восемь Наследий и Девять Апостолов.

Если собрать только нужных — выйдет как раз; можно и Горгана подключить.

«Остальные — держат периметр озера».

Надо учитывать: возможно, план Алисии — затянуть всех сильнейших внутрь.

Если сама крепость — ловушка, ход снаружи она предпримет наверняка.

— Сколько займёт лечение?

— Час подождите.

Отвечала Тереза, перевязывая Хегриона.

Её суровый взгляд упёрся в бинты, вновь проступающие алым.

— Сделаю так, будто и не ранили. Готовьтесь.

— Да.

Вера кивнул и обернулся к остальным.

Здесь были все Апостолы — и все из Великих Душ, кроме Альбрехта.

— Тянуть незачем. Через час выступаем.

Атмосфера была тяжёлой.

Люди разошлись по лагерю — готовиться.

Но одна всё ещё стояла на месте.

Аиша.

Взгляд Веры встретился с её взглядом.

Аиша заговорила:

— Я…

Слова запнулись.

Взгляд на миг опустился.

И Вера вдруг подумал: неужели боится?

В конце концов, это не странно.

Она — совсем девочка, только вступившая в подростки.

Толкнуть такую в место, куда не прорвались даже обученные рыцари, — естественно, что страшно.

Если бы она дрожала и злилась на него за это — Вера принял бы.

Но пока в нём поднималась такая клятва, Аиша продолжила:

— …Если я стану обузой внутри — можете меня бросить.

Её глаза пронзили Веру насквозь.

Воздух у него перехватило.

— Что…

— Я сказала: если помешаю, оставьте. Это важно, ведь так? Если сейчас не остановим — всем придёт конец.

В её взгляде стояла чистая решимость.

Вера не знал, что ответить.

Ученице, которая просит бросить её, если станет помехой; герою, что в таком возрасте держит такую твёрдость.

Он долго подбирал слова — для ребёнка, который вырос слишком быстро.

И, наконец, глубоко вдохнув, сказал:

— …Никого не бросим.

— Что?

— Не наглей. Рыцарь не бросает товарища лишь потому, что тот мешает.

Решимость — на решимость.

Слова, что он, прожив одну жизнь и вернувшись, смог дать девочке, мечтающей стать рыцарем:

— Большое дело не достигается «самопожертвованием» из эгоизма. До него доходят долгой, неверной тропой; если товарищ сбился с шага — правильно подстроиться под его темп.

В глазах Аиши мелькнул странный свет.

Впервые с их встречи Вера говорил с ней — как с равной.

— Хватит глупостей. Заканчивай сборы.

Сказав и выйдя из лазарета, Вера услышал, как Аиша теребит пальцы — и тоже уходит.

Шаг у неё был куда легче, чем при входе.