Боевой дух легиона взвился до небес.

Таков был эффект истории о женщине, что сияла одна, пока остальной мир тонул во тьме. Армия переполнялась уверенностью, что сумеет одолеть любые козни Алисии, и Вера видел это так:

«Наш шанс».

Кризис, пришедший вместе с проникновением скверны, обернулся возможностью.

Вера не имел права бездействовать. Пока все радовались чуду у них на глазах, долг военачальника — трезво видеть реальность, и Вера просто следовал этому принципу.

«Мы не знаем, сколько ещё вспышек скверны может вылезти».

Алисия хитра. Расчётлива и зла. Такая не остановится на одном-единственном семени. Если скверна прорастёт в ком-то ещё, никто не даст гарантию, что исход снова будет благополучным — значит, теперь их очередь ходить.

«Сдвигаем сроки».

Три дня — слишком долго. Пока следующая вспышка не шатнула легион, нужно отдать приказ к штурму на пике подъёма духа.

— Готовность?

У озера стояла торжественная — и решительная — тишина.

Перед Верой сотня чародеев поднимала огромную, словом не описать, формацию; вокруг её периметра стояли в карауле отборные воины разных стран.

Шагом позади выстроился авангард под началом Альбрехта. Им предстояло войти первыми, разведать нутро крепости, когда та поднимется.

Руководившая магами Элклер ответила на вопрос Веры:

— Готово. Как только Святая сотворит чудо — погребённая под нами крепость поднимется.

— Да.

Рене шагнула вперёд. Лицо её было сосредоточенным — но не от тревоги. На ней лежали спокойствие и достоинство; нынешняя Рене одной своей осанкой вселяла уверенность и силы.

Такую атмосферу Рене создавала намеренно. Она знала: покажи она страх — дух просядет; прояви тревогу — пошатнётся уверенность. Значит, ей оставалось одно — держаться прямо.

— Запускайте.

По слову Рене Миллер выкрикнул:

— Начинаем!!!

По взмаху Миллера чародеи подняли речитатив. Магия, заимствующая законы мира познания, чтобы изломать грань между явью и видимостью, — начинала раскрываться.

Над формацией поднялись синий и алый свет. Следом полупрозрачный мир нахлестнулся на пейзаж, будто две одинаковые картины легли одна на другую. Убедившись, что «мир вымысла» проявился как надо, Миллер прокричал вновь:

— Поднимаем!

Хлоп!

По хлопку Миллера чародеи ответили хором. Над формацией прочертилась горизонтальная черта. Сразу же путано переплетённые огни пришли в движение: синий собрался наверху, алый — внизу.

Зрелище исполинского построения, от одного вида кружилась голова. Миллер ухмыльнулся жёстко. Он намеренно держал мысли в плюсе: вера и убеждённость — необходимая часть успеха, и Миллер просто делал то, что требовалось его ремеслу.

«Материал для диссертации».

Его геройство. Публичное проявление небывалого масштаба. И грядущая победа.

«С этим…!»

Пост главы Академии — считай, в кармане.

Хлоп!

Полупрозрачный пейзаж начал коробиться.

Грохот!

Земля дрогнула, как от землетрясения; волны вымысла взмелись. Когда разошёлся «пласт» озёрного мира, из него полезла жуткая крепость.

Сначала — высокая башня под обшарпанным флагштоком, что они видели каждый день; затем — главный корпус, такой огромный, что взглядом не объять; а в финале — перевёрнутый крест перед исполинскими вратами, сочащийся отрицанием.

Миллер вздрогнул, едва увидел крест. Стиснул зубы, стряхивая подступившую дрожь.

«Потянем…!»

Магия доводится верой. И убеждённостью.

— Переворачиваем!!!

По крику Миллера десятки чародеев одновременно сжали кулаки. Речитатив, шедший непрерывно, поднялся в ранг боевого клича.

Ш-ш-ш…

Формация перевернулась. Синий и алый поменялись местами: синий, закручиваясь против часовой, ушёл вниз, алый поднялся наверх. Пока граница вымысла и реальности «перевёртывалась», насыщенность проявляемой картины менялась.

Увидев это, Элклер воскликнула:

— Удалось! Слой вымысла лег на реальность!

— У-ооо!!!

Рёв Миллера стал звериным. Держать на себе такой масштаб — уже не до приличий.

— Святая!

По зову Элклер Рене выпустила божественную силу. Чистая белизна закружилась над построением, двинулась к горизонтали, что делила синий и алый. И вписала в формулу ветер — общее желание всех, кто стоял здесь: чтобы формация сработала.

— Стыкуется! Магистры духов, ход!

Оставалось — засыпать пустоту, образовавшуюся под крепостью, и держать построение до конца войны.

Держать — дело магов. Глядя на чёрную крепость, Элклер уже ощущала усталость одной мыслью о грядущем марафоне.

«…Такую мерзость нельзя пускать на волю».

Ей не нужны лавры. Ей не к лицу жизнь героя. Она хотела жить и умереть как учёный — и всё же знала: есть вещи, от которых нельзя отворачиваться.

Перед глазами — знак отрицания. Если его не остановить, эта земля лишится истории. Закрыть глаза и бежать — неприемлемо для Элклер и как для мага, и как для человека.

— Готовьтесь.

По тихому приказу Элклер чародеи встали широким кругом, подняли посохи. Им предстояло подвесить к построению свои души — связать формулу с самими собой и держать её до конца войны.

— Кто не уверен — отойдите.

Сказала — на случай, если кто-то испугается. Никто не отступил. Элклер довольно улыбнулась.

— Превосходно. Вы сохранили достоинство магов.

Ответные улыбки дрогнули на лицах — напоминание о кредо мага всплыло у каждого:

Жить в стремлении к истине.

Не жаждать нечистого знания.

И применять усвоенное на благо этой земли.

Учение-основание, которое вдалбливают ещё до азов, поднялось из глубины. Элклер вновь обратилась — уже к Вере и ратникам за его плечами:

— Когда связка завершится, мы все отключимся. Ну… почти. Считайте, что не сможем откликаться ни на какие внешние стимулы.

Её объяснение-запрос кончилось словами:

— Уберегите нас.

Улыбка тронула её губы.

— А когда проснёмся — сперва скажите о победе.

Лица Веры и воинов за ним посуровели. Впереди строя Вера кивнул. Лишь удостоверившись в этом, Элклер перевела взгляд вперёд.

Построение завершено. Поднятая из слоя вымысла крепость стала вещью, стоящей перед ними. Теперь туда войдут воины.

Элклер взялась за посох обоими руками — и стукнула в землю.

Тррресь!

Синие трещины, как по стеклу, расползлись по почве. Из них хлынула мана и окутала магов. Так Элклер и её круг ушли в мир, где уже ничего не чувствовали.

Вера смотрел на разворачивающуюся картину.

Зловещая крепость с исполинским перевёрнутым крестом. И сияющее над озером построение, поднявшее её. Это было предвестие войны — и эстафета от тех, кто свой долг уже исполнил.

— Начнём.

Слова Барго. Вера кивнул и обернулся. Перед ним — сотни бойцов авангарда, ждущих приказа.

Он знал, что должен сказать.

— …Вернутся не все.

Если бы следовать собственной натуре, он пошёл бы впереди, а не командовал из тыла. Но долг командующего — видеть дальше и шире. Значит, нет.

— Там — неизвестная нам угроза. Но несомненно одно: она злее любой, с какой мы сталкивались.

Отсюда он мог лишь вдохновить тех, кто шёл навстречу угрозе.

— И всё же я смею надеяться. Вернитесь живыми. Станьте первым знаменем нашей победы.

В тишине голос Веры звучал долго и далеко.

— Не бойтесь. Ни скверна, ни кощунство, ни боль не коснутся вас: с вами защита небес.

Рука Веры легла на пояс. Из ножен мягко вышел снежно-белый, зимний клинок.

— Раз это всё, что я могу сделать, — исполню свой долг.

На предплечье Веры вспыхнуло золотое святое пламя. Полыхая, оно нанесло обещание на белизну клинка.

— Когда эта война завершится, обещаю вписать ваши имена в самый славный ряд. Клянусь своей властью, именем Лушана и собственной душой.

Восьмичерточный Святой Знак горел упрямым, несгибаемым светом.

— Пусть этот меч ручается за истину клятвы, а вы будете вне скверны под именем Лушана.

Вжух!

Божественная сила взорвалась и протекла в тела сотен бойцов авангарда. Так Вера впервые использовал свой дар — способом, до которого лишь сейчас дошёл: клятвой, данной целиком ради других.

— Возвращайтесь в течение половины суток. Не позже.

Шёпот в рядах смолк. Во главе Альбрехт ответил уверенной улыбкой:

— Вернёмся точно в срок. Проследите, чтобы обед не остыл.

Губы Веры тронула такая же улыбка:

— Ровно двести порций — подготовлю.

Он поднял меч — и авангард в унисон обнажил клинки.

Ш-ш-хь!

Ровный, безукоризненный жест. Вид их строя — лучших на континенте — немного успокоил Веру.

— Во имя Родоначальника.

[Во благо этой земли!]

— Во имя вечной славы.

[За сияющую победу!]

— Идите. Проложите нам путь.

Меч Веры опустился.

Топ!

Авангард ударил ногой. Пускай церемония была короткой и простой — никто не возразил.

Они верили: скромным может быть начало, но триумф, с которым вернутся, — ослепительным. Им обещали, что в тот день они встанут в самом славном ряду. Самые отважные рыцари с короткими, звонкими кличами устремились к поднятой крепости.