Стигма.

Это проклятие, считающееся символом кощунства, — одно из тех, что жители континента боялись больше всего.

Причина этого страха была конкретной.

В самой природе Стигмы.

И именно потому она была столь чудовищно злобной.

В миг наложения на теле выжигался знак перевёрнутого креста.

Одновременно с этим на жертву обрушивались бесчисленные, не поддающиеся описанию беды, а душа портилась, лишаясь даже обещанного покоя после смерти.

Иными словами, как только знак выжигался, человека оставляли боги.

Не имело значения, нанесён ли он собственной рукой или нет.

Сила, заключённая в нечестивом символе, была достаточно велика, чтобы стереть с человека благословение богов. Сущее этой земли — и было бы странно не трепетать перед подобным проклятием.

Лицо Веры перекосилось.

Зрелище перед глазами — корчащийся солдат со знаком на теле — и заставило его так отреагировать.

— …Что случилось?

На вопрос, сказанный глухим голосом, ответил Норн:

— Точную причину ещё не установили. Говорят, солдат на ночном дозоре услышал крик; когда прибежал — нашёл этого воина на земле, корчащимся в таком состоянии.

Состояние было тяжёлым.

Глаза налились кровью и закатились, изо рта шла пена.

Дрожащие руки всё тянулись к горлу, и его удерживали другие солдаты.

Взгляд Веры опустился к кадыку.

Перевёрнутый крест, выжженный будто клеймо.

Он был вонзён прямо в кадык.

«…Без всяких предвестников?»

Мысли усложнились после слов Норна.

Во-первых, они не понимали, как Стигма проникла в лагерь.

Во-вторых, общее настроение вокруг катилось в ту сторону, в которую нельзя было позволять ему катиться.

Чуткий слух Веры ловил шёпоты по кругу.

— Стигма… это Стигма…

— Как… почему…

— М-мы следующие! Наши души сгниют! Сгниют!

В этих перешёптываниях копошились страх и тревога — и очень глубокие.

«Плохо.»

Страх — заразительная вещь.

Более того, у него мерзко живучая натура: укоренившись, он не выкорчёвывается легко.

«Если не пресечь быстро…»

Всё обернётся крайне неприятно.

Страх в строю — это прямая дорога к падению боевого духа.

Стиснув зубы, Вера закатал рукав и шагнул вперёд:

— Все, отойдите.

Глухо лязгнуло — рыцари, удерживавшие отмеченного, вздрогнули и попятились.

Вера оседлал солдата и выплеснул божественную силу.

Вжух—!

Ярко-золотое святое пламя загорелось на его предплечье — на Святом Знаке.

— Успокойся. Вот доказательство благословения.

Он говорил, накрывая себя и солдата божественной силой.

Кругом ахнули, но Вере было не до того.

«…Тяжёлая.»

Знак сидел глубже, чем он ожидал.

— Угх, гх…

Звук, похожий на предсмертный хрип, сорвался с губ солдата.

Из широко распахнутых, будто готовых лопнуть глаз потекли алые слёзы.

Тело кричало — боль перешла порог.

Вера усилил божественную силу.

Он знал, что так будет больнее, но выбора не было.

Единственное известное на этой земле средство против Стигмы — загнать в знак божественную силу.

— Потерпи. Небеса не оставят тебя — ещё чуть-чуть.

— Гхк…!

От шеи солдата пошёл дымок.

Раздалось зловещее шипение.

Если и можно было как-то описать видимое — это было похоже на то, как кричит сам знак.

Те, кто видел это, подумали одно.

Знак отступает.

Небесная милость смывает Стигму — вот что все решили увидеть.

Увы, истина была далека от этого.

Вера стиснул зубы ещё крепче.

Холодный пот выступил на лбу.

«Сопротивляется.»

Это была не обычная Стигма.

Это — высокий разряд, куда упрямее и выстроеннее, чем занесённая случайно.

Вера понял сразу.

Алисия не сидела сложа руки.

«Так вот чего она добивалась…!»

Она расставила в лагерях изощрённую, куда опаснейшую ловушку и выждала момент.

Когда весь континент охотится на неё, она взяла в оружие то, что лучше всего распространяется в толпе, — страх.

Недостаток сведений — и вот результат.

Сколько бы Вера ни наращивал силу, знак не уходил.

И очень скоро окружающие заметили неладное.

— Почему… почему не исчезает?

— Но это же Апостол…! Божественная сила Святого Знака…!

Тревога снова поднялась.

Она сплелась и вырастила страх сильнее прежнего.

«Чёрт…»

В голове застучало.

Если так пойдёт дальше — всё, чего они добились, окажется напрасным.

Они потеряют не только жизнь этого воина — они потеряют доверие к божественной силе и рухнут морально.

Нужен был ход.

Нужно было стереть знак и вернуть людям уверенность в небесах.

Мысль металась.

Нервы раскалялись.

И как раз в тот миг, когда лицо Веры уже начинало искажаться от бессилия…

Тук.

Сквозь ропот простучал наконечник посоха.

— Разойдитесь!

И раздался голос, до боли знакомый Вере, — голос Рохана.

Взгляды рванулись на источник.

И тишина осела над всем пространством.

Тук.

Это женщина, осторожно идущая вперёд, ведомая рукой Рохана, принесла с собой тишину.

Тук.

Женщина в ослепительно белом, с красотой, будто не из этого мира.

Было бы странно, не потеряться на миг от вида, стирающего ощущение реальности.

Шёпоты стихли.

И странным образом в головах поселилась одна-единственная возможность.

Тук.

Рене подошла к Вере.

— Уступишь на минутку? По дороге всё услышала — дай попробую.

На эти слова, сказанные с безукоризненной улыбкой, Вера вдруг ощутил непонятное облегчение.

Вынужденное облегчение, без тени доказательств, распустило зажимы в теле.

Эмоция неизбежная — Вера тащил всё один.

Ситуация была столь сложной, что ломала голову.

Ситуация из тех, где, казалось, справится только он.

И в такой миг, когда подали руку — как даже Вера мог не дрогнуть?

Проще говоря, Рене, вошедшая так эффектно, показалась Вере героем из сказки.

Опомнившись, уловив, что лицо у него расплылось от внезапного облегчения, он взял себя в руки.

Медленно поднялся и уступил дорогу.

— …Полагаюсь.

— Положись.

Ведомая Роханом, Рене опустилась на колени — прямо на голую землю.

Дальше началось без преувеличения чудо.

— Угх… гх…

Солдат захрипел.

Рене подняла божественную силу.

Чисто-белый свет разлился, неся её собственное тепло.

— А теперь — медленно вдохни.

Ладонь потянулась вперёд.

С груди — на шею, ощупью находя нужное.

Солдат, до того душивший себя, под этим движением понемногу начал дышать.

— Гх… хх…

Его дрожащие пальцы нащупали ладонь Рене и схватили её.

Даже он понимал инстинктом.

Это — единственная ниточка, за которую стоит держаться.

— Всё хорошо. Ты молодец.

Сказав это с тихой улыбкой, Рене дождалась лёгкого кивка.

Ему всё ещё было больно и шатко, но он слышал её — и это было видно.

Рене вела божественную силу чрезвычайно мягко.

Неторопливо напластовывала её на мерзкую энергию знака.

«Знак с сильным сопротивлением. Если давить, упрётся ещё злее.»

Для Веры иного пути, кроме «давить», не было — но к счастью, у неё был другой.

«Нужно пустить в ход Доминион.»

Знак подготовленный. Вместо того чтобы выковыривать его грубо, вернее — стереть.

Рене усилила сияние.

Шансы её не интересовали.

Рене — и Доминион, которой она владела, — не терпели самого слова «вероятность».

Пока она сплетала Доминион с божественной силой, Рене не давала солдату упасть в беспамятство — тянула разговор, пока шла внутренняя работа.

— Итак, солдат, ты откуда? Раз говорить тяжело, сделаем так: я называю страны, а ты ответишь жестом. Если угадаю — стукни по тыльной стороне моей руки правой. Если нет — другой. Понял?

Правая ладонь постучала по её руке.

Рене улыбнулась и продолжила:

— Сейчас мы в секторе восточной армии. Тут же стоит и 3-й корпус Империи — начну с него. Ты из Империи?

Двигалась левая.

— Неверно. Тогда Челерн? Если нет — Баен? А… значит, Хорден. Хорошо, угадала. Знал? Я тоже из Хордена. С юга, из ленств Лемео.

Под негромкий голос дыхание солдата становилось ровнее.

Рене почувствовала это и не останавливалась:

— Теперь давай угадаем город. Начнём со столицы?

Сплести Доминион с силой — даже для Рене это требовало подготовки.

Так что длинный разговор не смолкал, пока Рене не выведала родной город, занятие семьи и круг близких.

Доминион возможностей полностью вошел в плетение.

Рене тихо выдохнула — будто стянуло изнутри.

«…Ещё миг — и заденет душу.»

Она спрятала напряжение и сказала солдату:

— Итак, солдат из Тидона, что в Лемео. Ты точно вернёшься домой, унаследуешь отцовское поле. Женишься на невесте, что младше на три года, и… говоришь, у вас будет трое детей? Что ж, буду усердно молиться, чтобы так и вышло.

Дыхание воина уже совсем выровнялось.

Это произошло, когда Рене обвила знак своей силой, временно разорвав связь человека и метки.

«Теперь — из «временно» в «навсегда». Раздавить знак.»

Рене в последний раз заговорила:

— Я начинаю. А когда проснёшься — обязательно скажешь мне своё имя, ладно?

Слова — с игривой улыбкой.

И Рене сжала кулак.

Хрясь—

Совсем неприметный звук — будто что-то тихо крошится и улетучивается.

За ним — чей-то вздох.

Он поднялся над пространством, до сих пор задержавшим дыхание.

— Ах…

В голосе звенело наивное изумление.

Несомненное благоговение.

Хлоп. Хлоп.

С того же места раздались аплодисменты.

И тут же — как волна — прокатились отовсюду.

— У-уах!!!

Словно и не было тишины, восторжённые крики разнеслись так громко, что их можно было услышать по всему берегу.

Самая естественная реакция на чудо — и лучшая, чтобы вытравить недавний страх.

Рене смущённо улыбнулась.

Рядом Вера смотрел на неё, комок стоял в горле.

Перед ним была Рене — та, что выросла незаметно для него, — и просто женщина в его глазах.

Перед ним была Рене — принимающая заслуженную похвалу и стыдливо улыбающаяся.

Неизъяснимое чувство накрыло Веру целиком: лицо перекосило сразу всеми эмоциями разом, и он опустился на колено.

Он взял её ладонь, всё ещё лежавшую на шее солдата.

— Ты отлично справилась.

Рене повернула голову к Вере.

И, наклонившись ближе, шепнула:

— Ну что, выглядела прям совсем-совсем как Святая?

Голос — полный шалости.

Вера распахнул глаза, а потом тихо рассмеялся:

— …Да. Сегодня ты была Святой больше, чем когда-либо.

И это была правда.

Сейчас Рене была героиней, какую любой назвал бы Святой.

С этой мыслью Вера просто крепче сжал её руку.