Подготовка шаг за шагом входила в рабочую колею.

Маги днём и ночью правили свои плетения, а в рядах войск и дружин застыло напряжение — война приближалась.

По мере того как атмосфера лагеря естественно натягивалась, Вера и Рене отдыхали в шатре Эллиаха.

Вдали виднелось озеро, на чьей глади будто вытканные звёзды дрожали от ветра.

Оно было просто красивым и тихим — никак не походило на поле боя, где совсем скоро польётся кровь.

В этом невыразимом разрыве Вере становилось холодно на душе, а Рене, уловив его настроение, молчала.

И в этот момент Вера заговорил:

— Не будет ли это слишком для тебя?

— Про плетение? — уточнила Рене.

— …Да.

Голос Веры был осторожен.

Рене, которая всегда без колебаний выходила вперёд ради других, была, конечно, благородна.

Но пользоваться Доминионом — другое дело.

Это куда опаснее прежнего, и нагрузка может ударить напрямую по её душе.

Именно этого Вера и боялся.

Из уважения и любви к Рене он не мог заставить себя остановить её, но сердце у него уже крошилось.

Мысли постоянно жалили: что, если случится непредвиденное и она пострадает?

Что, если она уйдёт от него?

Рене ощутила его чувства и улыбнулась.

— Я не могу быть единственной, кто отсиживается.

Её ладонь потянулась — от кончиков пальцев Веры, по предплечью, через плечо — к щеке.

— Как раз сейчас и нужен «чудо-знак». В такие моменты выходить вперёд — это и есть исполнение моего долга.

Ладонь, мягко гладившая его щеку, вдруг замерла.

Рене на миг проглотила слова и сосредоточилась на ощущении.

Вот он, Вера, который трудится больше всех здесь.

Рене знала, что природа Веры — дотошная подготовка ради спасения как можно большего числа людей — проистекает из его собственного, особого благоволения.

Знала, что это его собственная клятва — защищать эту землю и всё, что он любит.

Он исполнял свой долг.

И не только он — все Апостолы, собравшиеся здесь, исполняли каждый свой долг.

— Я — Апостол Главного Бога.

И потому Рене не было совсем страшно.

— Я та, кто творит чудеса. Откровение, данное мне, — выходить вперёд и приносить пользу жителям этой земли.

Улыбка на её губах была улыбкой уверенности — в себе и в сказанном.

— Мы — люди, исполняющие порученные нам обязанности. Небеса смотрят на этот путь. Всё будет хорошо.

Она говорила как благочестивая монахиня, но то, что это произносила именно Рене, заставило Веру рассмеяться.

— Вера окрепла.

— Кажется? Похожа на Святую?

— Да, хотя бы сегодня ты — «совершенно Святая».

Вера тоже кое-что знал.

Она не богов почитала.

Верила она в связь между собой и теми, кого любит.

Зная это, Вера понимал: её слова — утешение.

Её способ подбодрить — с лёгкой шуткой.

Вера накрыл её ладонь на своей щеке.

— …Да. Пока ты рядом, мы обязательно победим.

Ощущение — как мягкая пряжа — её ладони на щеке.

Ощущение — как тёплый свет — теперь наполняло грудь.

Сущность Рене заново вырезалась в Вере.

Переполненный этим, он улыбнулся шире.

— Когда эта война закончится…

— А вот это — стоп.

— …Прости?

— Плохая примета. В пьесах тот, кто так говорит, первым и гибнет.

Лицо Рене посуровело.

— Давай отложим разговор до тех пор, пока всё не кончится и мы не вернёмся в Эллиах. Посплетничаем на солнышке в цветочном саду.

Вера моргнул.

После короткой паузы усмехнулся.

— В богов не веришь, а в суеверия — да?

— Не понимаю, о чём ты. Я — Святая. Святая. Кто может быть благочестивее меня?

Почему-то от её слов, сказанных сквозь смешок, напряжение растаяло.

Вера последовал её примеру и тихо рассмеялся.

Перед озером, где едва-едва рождался свет, они вдвоём наслаждались короткой передышкой.

Солнце взошло.

Утро, обжигая мир ярким светом, всё ещё хранило память о рассвете — роса мерцала.

В центральной ставке, куда стекались озёрная сырость, запах травы и шумы стана, Вера оглядел собравшихся и произнёс:

— Все приготовления завершены.

Атмосфера была приглушённо-тяжёлой.

Внутри закипала странная смесь натянутой сосредоточенности и рвения к бою.

Для одних это чувство было привычным спутником всей жизни; для других — неуютной оскоминой, к которой невозможно привыкнуть.

Но отступать никто не думал.

Как иначе?

Все взгляды в зале были обращены к Вере и к стоящей рядом Рене.

Слуги богов были здесь.

Те, кто своей явью доказывал правоту этой войны, — здесь.

Эту войну следовало назвать святой.

Так думали присутствующие.

Каждый занимал высокий военный пост в своей стране или ордене, а значит, их отношение к войне было особенным:

участвовать в войне за справедливость, а не за барыш, — высшая из медалей.

Вера продолжил:

— План вводим через три дня, на рассвете. Поднимем крепость со дна озера и войдём внутрь. Вопросы?

Поднял руку седой старик — Недрик, Король Войны Хордена.

— Всех солдат вести?

— Нет. Солдаты остаются охранять периметр у воды. Так как мы не знаем, какова внутри степень скверны, войдут только рыцари не ниже старшего ранга.

— Но старшие рыцари опаснее: если их развратит порча и они обратятся против нас…

— Этого не будет, — перебила Недрика Рене и шагнула вперёд.

Её белоснежная улыбка и твёрдая уверенность разбудили сомнения старика и тут же развеяли их.

— Потому что я войду вместе с ними.

Глухо двинулись лавки.

С разных сторон — перехватываемое дыхание, а где-то — сдавленные восклицания.

Недрик изумлённо спросил:

— Лично, Святая?

Заявление было отважным, но Недрика не убедило — и понятно почему.

Её всеобщий изъян — глаза.

— Но, Святая, вы…

— Всё в порядке. Несмотря на моё состояние, я объездила весь континент, верно? С собой управлюсь — не волнуйтесь.

Недрик замолк. Его взгляд скользнул к Вере:

мол, почему он её не останавливает?

Вера этот взгляд пропустил и ответил:

— О Святой позабочусь лично. Поводов для беспокойства нет.

Интонация, не оставлявшая места возражениям.

Недрик молча кивнул.

Пока зал переваривал неожиданное заявление Рене, Вера перешёл к следующему пункту.

— Продолжим. Фриде.

— Я.

— От госпожи Эйдрин отдельно что-нибудь слышал?

— Нет. Матушка лишь просила о помощи. Как известно, она всё ещё саженец — помогать особенно не может.

— Достаточно.

Коротко уточнив отсутствие Эйдрин, Вера оглядел зал:

— Полагаю, вы уже понимаете: в этой войне будем не одни.

По рядам прошли глухие вздохи.

Вера наклонился вперёд:

— Древние явятся. Кощунство Алисии — то, что они не могут оставить без ответа.

— Дожил же… древних увидеть, — пробормотал Недрик в пустоту.

Понятное чувство.

Слово «древние» само по себе давило тяжестью.

Это была война, куда напрямую вмешаются сущности, что идут рядом с этой землёй с её начала.

Тут можно было чувствовать только трепет.

— Раз уж вы за это заговорили — нам нужно готовиться? — в голосе Недрика пряталась нетерпеливость.

Все знали: по пути Меча Клятвы уже встречались древние. Он видел их — всех, кто есть на континенте, — и вернулся живым.

Под десятком сосредоточенных взглядов Вера кивнул:

— Да. У меня есть план.

— Прекрасно! Поделитесь, прошу. Самая большая проблема — Малеус из Колыбели. Вся земля, куда он ступает, умирает, нужно придумать…

— О нём не беспокойтесь. Он умеренный.

На лице Недрика проступили знаки немого вопроса.

Горган, устроившийся у Рене на коленях, фыркнул; Хирия тихонько стукнулась носом о его пальцы.

А Вера на миг смутился.

«…Не продумал.»

Он вдруг сообразил, что упустил очевидное: эти люди не знают нравов древних.

Они не различают, какие древние дружелюбны, а какие опасны.

Проблема была серьёзной: в бою внимание может распылиться попусту.

Нахмурившись, Вера выдохнул:

— …Прошу прощения, объяснил плохо. Сейчас быстро пройду по особенностям каждой древней расы — передайте это вашим лагерям.

Недрик кивнул, вслед за ним — и остальные.

Параллельно выстраивая мысли, Вера понял, что план стоит поправить.

«Сдвинуть сроки?»

Фактически это выглядело разумно.

Идёт война, мы в землях врага. Есть риск, что противник зашевелится иначе — логичнее действовать быстрее.

Но Вера так не сделал.

О противнике известно слишком мало. Поспешность может ударить по нам же; лучше укрепить оборону и довести подготовку до конца.

И так-то готовились именно к такому сценарию.

Столкнувшись с непредвиденным «провалом в знании», Вера прикинул — стоит ли тянуть ещё. И покачал головой:

«…Нет. Если затянем, нас опередят.»

Армия уже стоит здесь полмесяца. Дальше тянуть — можно дождаться чужого хода.

«Закончим за три дня, как и намечено. Древние прибудут не позднее недели.»

Нужно первым поднять крепость и отправить разведгруппы. Собирать фактуру по ходу — и уже от неё гибко плясать, встречая шаги древних.

Вера считал три дня всё ещё оптимальным сроком.

— …Тогда начну краткий брифинг.

Оставалось чуть-чуть дожать.

Решив урезать себе сон, Вера взялся затыкать недостающие дыры.

Поздно ночью, разбирая в своём шатре схему действий, Вера вдруг поднял голову — снаружи поднялась суматоха.

«…Что там?»

Послышался крик. Где-то рядом — окрики, беготня, звон оружия.

Вера схватил Святой Меч, прислонённый рядом, и поднялся.

Чётко ощутив, что что-то пошло не так, он откинул полог.

— Господин Вера!

Ему наперерез примчался Норн.

Запыхавшись, будто бежал издалека, он заставил Веру сузить глаза.

— Что случилось?

Норн, всё ещё тяжело дыша, поднял голову.

И, посуровев лицом, выдал дурную весть:

— Это скверна…!

— Что?

— Солдат заражён скверной!

Один из самых худших сценариев, что Вера держал в уме, развернулся прямо перед ним.