Чёрный щенок свернулся на коленях у Рене.

С полу-прикрытыми глазами он тихо урчал. Кончик хвоста лениво подрагивал.

Если бы не белая рука, обвивавшая его шею, и единственный глаз на лбу, любой назвал бы его самым обычным щенком.

Вера криво усмехнулся при этом зрелище.

— Значит, ты пробрался в обоз Союза «зайцем»?

[Да, вокруг было шумно. Я просто пошёл следом.]

— В таком размере…

[Я берегу силы. Хирия быстро голодает, когда двигается в истинном облике, так что обычно уменьшает тело вот так.]

Хирия.

Первенец Горгана и вместе с тем последняя из Карелей — так звали зверя, которому он был обязан.

«И разумом она тоже на уровне зверя?» — подумал Вера.

Если вспомнить, то кроме как через самого Горгана, эта тварь действовала чисто инстинктами: когда Горган потерял рассудок — лишь бесновалась, а перед расставанием вела себя как хорошо обученный волк.

— Кя-унг.

Когда Хирия зевнула, щёки Рене порозовели.

— Ох, ты, наверное, сонная.

[Да, похоже, она устала — долго бродила, разыскивая вас.]

— М-м…

Рене неловко повела плечами, кончики пальцев заиграли.

Горган вытянул руку, обвивавшую шею Хирии, и мягко погладил её по подбородку.

Хирия дремотно кивнула и мгновенно уснула крепким сном.

[Побудьте так немного? Хирия чувствительная и редко засыпает так спокойно.]

— Конечно.

На сияющую улыбку Рене Вера едва заметно повёл бровью.

— …Перейдём к делу?

Сказать это вслух было даже неловко. По какой-то причине Вера почувствовал укол ревности от того, что Рене дарит ласку кому-то ещё, а не ему.

Пока эта мысль скользнула в голове, рука Горгана остановилась.

[Ах да.]

Он поднял ладонь и указал на озеро.

[Вы это видели?]

Лицо Веры потяжелело.

Рене, всё это время гладившая Хирию по голове, тоже застыла.

Слишком ясно было, что под «этим» подразумевается крепость под озером.

— Явный след кощунства. Ты что-нибудь о ней знаешь?

[Хм… значит, правда…]

Голос Горгана потемнел.

Рене вздрогнула — в интонациях звучали глубокое отвращение и злость.

Сейчас им был нужен даже крохотный намёк. Но ответ, что последовал, не смог удовлетворить их.

[…Я предполагал, что она способна на такое. Подробностей не знаю. Нам было не дано знать о кощунстве — Ардеин мало чему учил нас в этой части.]

— Понятно…

Выражение Веры померкло. Вырвался короткий вздох.

Тут же, отринув разочарование, он спросил о другом:

— Скажи, ты же пришёл сюда, чтобы встретиться с Алисией, верно?

[Да. У меня есть долг.]

— Могу ли я понимать это так, что сюда придут и другие древние виды?

Движение Горгана на миг застыло. У Хирии при этом дрогнули уши.

Спохватившись, Горган снова почесал ей подбородок — и, дождавшись, пока она расслабится, ответил:

[…Да. Скорее всего, все, кроме Эйдрин, которая не может двигаться.]

Брови Веры сошлись.

«Плохо.»

Здесь стоял лагерь, где собрались армии всего континента. Подготовиться к неконтролируемым внешним факторам в таких условиях трудно.

Как ни будь они дружелюбны, древние остаются древними. Вежливого Малеуса и чопорного Локриона ещё можно сдержать, но едва явится Тердан — само бедствие на ногах, — или своевольная Нертания, весь порядок рухнет.

«Оргус…» — о нём можно не беспокоиться: он без нужды не двигается.

— Как, по-твоему, они будут себя вести?

[Про остальных не скажу, а вот Нертания…]

Рука Горгана замялась.

[…Ей плевать на вас, людей. Иначе говоря, будет гнуть своё, невзирая на ваши потери.]

— Есть способ с этим справиться?

[Лично я бы рекомендовал отвести войска. Сколько людей ни собери — это даже доли силы Нертании не составит.]

Вера задумался: краткий подсчёт выгод и рисков — и вывод вышел отрицательный.

— Так нельзя. Помимо прочего, раз под озером творится кощунство, мы не знаем, как это скажется на армиях вне поля зрения.

Кощунство — не просто «дурной поступок». Это конгломерат отрицания, становящийся принципом сам по себе и растлевающий всё вокруг.

Значит, безопаснее держать уже прибывшие армии у себя на виду — хотя бы на случай непредвиденного.

— Есть риск, что поражённые кощунством устроят хаос по всему континенту, пока мы здесь связаны.

[И это ещё одна проблема.]

В голос Горгана прокралась явная тяжесть.

Тут Рене, молча слушавшая их разговор, вмешалась:

— …У меня, кажется, есть хорошая идея.

[О?]

— Насчёт Нертании. Она ведь не может двигаться днём, верно?

Взгляд Веры повернулся к Рене. Горган тоже навострил слух.

— Здесь больше сотни волшебников. Можно искусственно сделать «день».

[…Верно, но тогда Нертания разозлится. С её характером будет мстить, если её исключат из боя.]

— Тогда не исключать.

[…Как?]

— Сделать ночь только вокруг крепости. Вне озера — светло, над самой крепостью — темно. Нертания должна понять.

Глаза Веры вспыхнули.

— Точно…

Мысль выглядела весьма здраво. Он кивнул с искренним восхищением, а Рене смущённо улыбнулась.

Осмотрев Рене и Горгана, Вера сказал:

— Обсудим это отдельно. Сейчас…

[Куда ты?]

— К магам. Время прошло — должны были что-то выяснить о крепости.

[Я пойду с вами.]

— …Прости?

[Хочу пойти.]

Горган слегка потянул за ушко Хирии — та подскочила.

— Кя-унг!

[Прости, что разбудил. Пойдём с ними.]

— Ке-унг…

Хирия старательно встряхнулась, спрыгнула с колен Рене и перевалилась к ногам Веры.

Вера помрачнел.

«…И как это объяснить?»

Мысль была не из приятных.

— Влияние крепости распространяется только, только на озёрную воду.

Имперский архимаг Элклер продолжал доклад. Его взгляд упрямо тянуло к Хирии, сидящей у ног Веры.

Впрочем, не только его — все маги в палатке поглядывали именно туда.

И неудивительно: вид у Хирии был весьма необычный.

Они — маги, а маги по сути — учёные. Странный зверёк обязан будить любопытство.

Вера нарочно игнорировал неприятное чувство в затылке.

«…Хорошо ещё, что никто не догадался, что это Горган.»

Фантазии присутствующих, к счастью, не хватало, чтобы связать пушистого комочка с той исполинской тварью.

С некоторым облегчением Вера спросил Элклера:

— Способ попасть внутрь нашли?

— Ах, раз это явление вызвано управлением озёрными духами, то «перевернуть основу» — самый прямой путь.

Вера невольно усмехнулся — уж больно контрастировали слова «перевернуть основу» и «прямой».

— «Прямой», говорите.

Элклера заметно затрясло. Зрачки жалобно дрогнули.

— П-позвольте объяснить!

По окрику Элклера Вера закрыл рот и кивком показал, что слушает. Старый маг собрался и заговорил:

— М-мы планируем крупномасштабный ритуал переноса. Исказим пространство чарами и приподнимем крепость; маги духов тут же заполнят пустоту грунтом, а наши волшебники стабилизируют искажение.

— Шансы?

— Подобных масштабов не делали, гарантировать нельзя, но…

Элклер шумно сглотнул; взгляд окреп.

— …Оцениваем свыше девяноста процентов. Главное, что помогает — крепость живая.

— Поясните.

— Да. Пространственное искажение старается сохранять живое как единое целое — значит, переменных при подъёме самой крепости меньше.

Вера кивнул: одобрение было явным. Элклер даже просветлел лицом.

Вера спросил дальше:

— Вы ведь понимаете, зачем эта крепость?

Элклер вздрогнул — и не он один: все маги отреагировали так же.

Это было понятно: перед ними стоял Апостол. А докладывать предстояло о кощунстве, страшно даже выговариваемом.

Увидев заминку, Вера мягко выдохнул:

— …Похоже, общий смысл вы уловили. Да, это кощунство. И при неверной работе есть риск заражения отрицанием. Учли?

— Д-да… И… у нас просьба…

Элклер ссутулился, явно стесняясь продолжать. Вера наклонил голову; пауза затянулась, и Миллер, не вынося духоты, шагнул вперёд:

— Милорд, нам нужна помощь Святой.

Взгляд Веры перевёлся на Миллера. Тот выдержал узкий прищур и, сжавшись от напряжения, добавил:

— Отрицание не взять ритуалами. Путь один — божественная сила, противоположная отрицанию, и чудо, которое проявит её наверняка.

Просьба была разумной, но напряжение с Миллера не сходило. Он слишком хорошо знал: когда дело касается Рене, Вера строже инквизитора.

«Пожалуйста…»

Пока он ждал ответа, Вера произнёс — к счастью, куда охотнее, чем ожидалось:

— Согласен. Спросим мнение Святой.

Лицо Миллера просияло.

«Есть!»

Это фактически было разрешение. И Вера, и Миллер знали: Рене не из тех, кто прячется ради собственной безопасности в такие моменты.

Дюжины заготовленных доводов можно было выбросить; Миллер с глубоким облегчением выдохнул. Ноги ощутимо ослабли, мышцы, натянутые до сих пор, начали отпускать.

И тут его взгляд зацепился.

— Ке-унг.

Хирия.

Тот самый зверь, которого населяла сущность Горгана — чего Миллер, разумеется, не знал.

«Молодая Карель?» — мелькнуло у него.

Неужели Горган снова начал выводить Карелей после ухода на запад?

Может, это подарок Эллиаху в его отсутствие?

Любопытство и жажда исследований защекотали мозг.

— Э-э, милорд Вера… Кто это такой?

Слова сами сорвались с языка.

Тут же к ним прильнуло внимание всех магов.

Вера едва удержал удивление. Всё шло гладко, и вдруг — такой вопрос. На секунду в голове стало пусто, и с языка сорвалась фраза не из лучших:

— …Питомец Святой.

Волна Отчаяния, Горган, одним неловким оговором Веры был разжалован до «питомца Рене».