Вера и Рене ждали у входа в деревню, когда Норн, ведя под уздцы коня, заметил их издалека и приветствовал с явным облегчением на лице.

— Прибыли.

— Да, простите, что заставили ждать.

— Что вы, нисколько. Ах, а это…

Пока они разговаривали, Норн, наконец, заметил Рене, прячущуюся за спиной Веры. Из его груди сам собой вырвался восхищённый вздох.

«Так вот почему у Веры был такой потерянный вид…»

И действительно, вблизи Рене была красивее всех, кого Норн видел в жизни. Пусть ещё девочка, но её красота уже ощущалась как нечто вне обычного.

Норн подумал, что через пару лет имя Рене может греметь на весь континент как самой прекрасной. Он быстро взял себя в руки и улыбнулся:

— Рад знакомству, Святая. Я — Норн, адъютант Веры.

— Ах, да… Приятно познакомиться.

Чуть склонив голову на голос, Рене уловила в словах новое.

«Адъютант Веры…»

Хотя она знала немного, Рене понимала: у рыцарей с адъютантами обычно ранг выше.

«Похоже, рыцарь гораздо внушительнее, чем я думала…»

Это казалось нереальным.

Тот Вера, которого она узнала в деревне, был скорее прямым и честным героем из сказок — не тем, кто командует другими.

С этой мыслью Рене неловко стало держать Веру за руку. Тогда Вера, до сих пор молчавший, обратился к ней:

— Я и сэр Норн сопроводим Святую в Святой Город. Прошу понять: путешествовать спокойно нельзя — по нашим следам уже идут.

— Да.

— Поедем верхом. Святая, вы поедете со мной.

От этих слов Рене вздрогнула.

— Я… никогда не ездила верхом. Это не опасно?

— Я возьму повод в свои руки. Можете положиться на меня.

— Х-хорошо…

— Прошу, сюда.

Следуя указаниям Веры, Рене уселась в седло — и вся напряглась от непривычного.

Тело едва заметно подпрыгивало в такт шагам коня. Мышцы сводило — ухватиться-то толком не за что. Всё это вместе и создавало её нынешнее состояние.

— Я… я не упаду?

— Не беспокойтесь. Даже если конь понесёт, а вы оступитесь — я поймаю.

Сказав это, Вера вскочил позади, устроился, притянул Рене ближе к себе.

— Держитесь покрепче. Нужно двигаться быстро.

— Д-да.

Рене обвила руками его талию и прижалась щекой к его груди.

И тут…

Тук. Тук.

Рене услышала удары сердца. Почувствовала тепло.

Чьё это сердце, чьё это тепло — она не различала.

Три дня — столько Вера ехал с Рене.

При обычном темпе они бы уже достигли Святого Государства, но состояние Рене и преследователи сдвинули сроки — они лишь подошли к границе.

Пока отдыхали утомившихся коней, Вера взглянул на небо, прикидывая время.

«…Вечереет.»

Небо темнело, уходя в синеву.

«Полдня — и мы там.»

Им даже было не обязательно добираться до столицы. Стоило пересечь границу, и преследование сорвётся.

Вера хотел двинуться сразу же, как только кони переведут дух, но…

«…Святая не выдержит.»

Его взгляд упал на Рене.

Она, привалившись к дереву, выглядела измотанной.

Даже сидя в седле, пусть и опираясь на Веру, верховая езда бьёт по телу, а три дня форсированного марша могли вымотать кого угодно.

Подумав, Вера подошёл:

— Ночуем здесь.

— А… хорошо?

— Да. Если выступим на рассвете, к полудню будем на месте.

Рене кивнула и, смутившись, извиняющимся тоном прошептала:

— Простите. Это из-за меня, да?

— Извиняться не за что. Это эскорт Святой — подстраиваемся под вас.

От этих слов то самое щекочущее чувство, преследовавшее Рене все три дня, снова царапнуло изнутри.

В седле, в коротких разговорах на привалах и даже перед сном — эта странная дрожь внезапно появлялась.

Почувствовав, как лицо снова теплеет, Рене опустила голову:

— Д-да! Рассчитываю на вас дальше!

Вышло слишком натянуто. И тут же низкий голос Веры коснулся уха:

— Сейчас приготовим ужин. Хотите чего-нибудь определённого?

— Н-нет!

Сорвавшимся фальцетом. Щёки Рене вспыхнули, она сжала кулачки:

— Всё подойдёт.

— Хорошо. Минуту.

Шорох. Шорох. Шаги Веры удалились. Рене тяжело выдохнула — почему она ведёт себя так глупо с момента отъезда?

«Я… нервничаю?»

Может, это тревога оттого, что покидает родное место и едет в неизвестность?

Звучит правдоподобно.

Конечно, дело не в Вере… В деревне-то она говорила с ним нормально.

И Вера сам не изменился. Раз есть проблема — значит, проблема в ней самой.

Три дня Рене думала о своём странном состоянии. Она похлопала себя по бёдрам — и тут же снова вспыхнула, вспомнив ощущение.

Ощущение в теле.

Тепло, запах, удары сердца, когда она крепко обнимала Веру в седле.

Тёплая, тяжёлая, успокаивающая волна.

Щекочущее чувство опять пошло мурашками.

«П-просто взрослые другие!» — почти выкрикнула про себя.

«Да! Я просто опираюсь на него, потому что мне тревожно!»

Сколько ему лет, она не знала, но по голосу и по крупной фигуре, которую она ощутила, — он явно старше.

Незнакомое место. Незнакомые ситуации.

Из-за этого она бессознательно полагается на Веру. Вот почему её шатает всякий раз, как он подходит.

…Так Рене убеждала себя.

Пока она продолжала эти почти самоуспокоительные мысли, до неё донёсся шорох, приближающиеся шаги.

Она напряглась — не Вера ли? — и…

— Святая, всё ли в порядке?

По глубокому голосу она узнала Норна — и расслабилась.

— Да. Благодарю за заботу.

— Завтра войдём в крепость. Прошу потерпеть ещё чуть-чуть.

— Да, рассчитываю на вас.

Короткая пауза. Затем Рене, вдруг вспомнив, решилась:

— Э-э… сэр Норн?

— Слушаю.

— Вера… он высокого ранга? Ну… раз вы его адъютант…

Слова смешались.

Норн усмехнулся:

— Можно и так сказать. Он Апостол, получивший Святой Знак Клятвы. В Святом Государстве это очень высокий статус. Но, разумеется, ниже Святой: Святая равна по чину Святому Императору.

— А-Апостол?

— Хм? Да, Апостол.

Рене внутри всё вспыхнуло удивлением.

«…Не знала.»

Впрочем, неудивительно: Вера ни разу не рассказывал о себе.

«Если подумать…»

Было бы странно, если бы за Святой прислали рядового.

Здесь ошибалась она — потому что ещё не до конца приняла свою роль.

Осознав это, Рене чуть кивнула. Норн продолжил — и следующая фраза дернула её изнутри:

— Он удивительный. В таком возрасте не бежит от трудностей.

В таком возрасте.

Почему-то выражение зацепило.

— Простите, в таком — это…

— Разве он сам не говорил? Вере восемнадцать.

Восемнадцать. Разница в четыре года.

Мысли Рене застыли. Тело тоже.

Эти слова вертелись в голове, как набат.

Почему так — она не понимала. Могла лишь изумляться собственной реакции.

— Когда Вера явился в Святой Город, четыре года назад… он был ровесником нынешней Святой. Помню его — в том возрасте он уже искусно владел мечом.

Норн говорил ещё долго, но Рене уже не слушала.

«Молодой. Восемнадцать. Четыре года разницы…»

Только эти три ноты звенели у неё в голове.

— В-впечатляет…

Банальнее не придумаешь — но только это и вышло.

Тук. Тук.

Сердце Рене забилось быстрее.

Такого с ней никогда не случалось — и она не понимала, почему.

Это было беспокойство, заставлявшее её вертеть пальцами.

Это была паника — потому что причину она не могла назвать.

Её лицо приняло странное выражение — и тут…

— Святая, всё готово.

Голос Веры пересёк лагерь.

Шорох — шаги приближались.

Тук. Тук.

С каждым шагом сердце Рене громчало.

Почему — она всё ещё не знала.

Глубокой ночью Вера посмотрел на спящую Рене, потом перевёл взгляд на костёр и вернулся к мыслям.

«…Она очень напряжена.»

Напряжение, росшее с тех пор, как они покинули деревню, теперь бросалось в глаза.

Кулак Веры белел.

Ему казалось: она нервничает из-за его несостоятельности.

«Надо было быть внимательнее…»

Он поторопился.

Причина была проста: преследователи приближались.

График сорвался — и те, кто всё это время подбирался, были уже на хвосте.

К счастью, столкновения ещё не было. Но для безопасности — надо было уйти до рассвета.

Вера уже поднимался, когда…

— Вера.

Из-за кустов вышел Норн.

— Как там?

— Следов Драгониан нет. Однако…

— Последователи Ночи?

— …Да.

Вера помрачнел, цокнул языком:

— Выходим немедленно.

С ними будет хлопотно.

Он поднялся и коротко скомандовал:

— Я разбужу Святую. Готовь сбор.

— Есть.

Проводив Норна взглядом, Вера засыпал костёр землёй и собрался.

«…Думал, что все обойдется.»

На самом финише появилась проблема.