Вера шёл к озеру.

Точнее — к старику, смотревшему на озеро.

Чудовищно крупная, нечеловеческая стать, белые волосы, колышущиеся на лёгком ветру. И ветхие, местами изношенные священнические одежды.

— Что вы здесь делаете?

Там стоял его наставник и нынешний Святой Суверен Эллиаха — Барго.

Барго повернул голову к Вере. В глубоко посевших глазах тут же мелькнула лукавая искорка.

— Как прошло собрание?

Он спрашивал о только что завершившемся совещании. Вера встал рядом, глядя на воду, и ответил:

— Полномочия на командование я получил.

— А озеро?

— Особого продвижения нет. Подтвердилось лишь одно: дело не в том, что в озере «нет духов».

Пепельно-серые глаза Веры сузились. Тело, доведённое до сверхчеловеческого предела, прицельно ловило вдали тонкую линию флагштока.

— Их заперло внутри замка на дне. К такому выводу пришли маги духов.

— Гораздо толковее, чем эти заклинатели и ритуальщики.

— Вы верите, что так и есть?

— А ты — нет?

Уголок губ Барго криво дёрнулся. Вера глубоко выдохнул и ответил:

— …Вы видите это Божественным Оком.

Длинных объяснений не требовалось: Вера понимал — взору Барго открывалась совсем иная картина.

— Что вы видите?

— Что-то тягучее. И что-то омерзительное.

Взгляд Барго ещё потемнел; в голосе прорезалось брезгливое, не поддающееся описанию отвращение.

— Грязное и уродливое. Ни основания, ни стремления. Как и было написано в мемуарах — это скверный, ложный идол.

— То есть это точно Алисия.

— Да.

Цок-цок. Барго щёлкнул языком.

В его, пылающих кровавым, зрачках отражались бесчисленные жизни, вопящие в жалобе и отчаянии.

— Жестоко она их связала.

Он подумал — и тут же решился:

— Тянуть нельзя. Мальчишка, позови магов духов. И заодно притащи сюда волшебников с ритуальщиками.

Тон стал жёстким, полным спешки — быстрее разнести эту мерзость, быстрее унять эти крики. Лицо Веры посуровело; он чуть склонил голову и направился к лагерю.

Все маги, что вели расследование озера, собрались в одном месте. У каждого на лице — напряжение, в каждом — страх.

И причина была перед ними.

Барго Сент-Лоар. Молот Главного Бога.

Старик, сорвавший полувековое молчание и явившийся лично, — естественно, держать себя в руках было трудно. Особенно старшим магам: им доводилось жить в одну эпоху с ним и знать, какой страх он вселяет.

В этом каменно-натянутом воздухе Барго заговорил:

— Для начала — благодарю за труд.

Слова с лёгкой улыбкой явно были произнесены, чтобы отметить их усилия. Никто, впрочем, не улыбнулся в ответ: после недавней «лютой речь» Веры даже благодарность могла звучать как сарказм.

— Вперёд выйдут старшие.

Одновременно дёрнулись трое: Элклер, начальник королевских магов Империи; Миллер, главный профессор Академии Теллона; и Пеле, возглавлявшая магов духов.

Троица с нескрываемым смятением шагнула вперёд. Барго хмыкнул и сказал то, что им было приятно услышать:

— Звал я вас не отчитывать, так что выдохните. С чего это вы дрожите перед старым отшельником?

Трое подумали, что в мире нет человека, кому меньше подошли бы слова «старик из чулана», но Барго продолжил:

— Хотелось кое-что уточнить. Профессор… Миллер?

— Д-да…!

— Почему вы до сих пор не понимаете, что происходит в озере?

По лбу Миллера скатились холодные капли. Прицельный вопрос резко прибавил остроты ощущений.

«Наставник господина Веры…!»

Это значило одно: перед ним — тот, кому уступает даже крутой нрав Веры. Чем обернётся неверный ответ — страшно представить.

Миллер вытянулся по-строевому; голос зазвучал как у новобранца на передовой:

— Поверхность воды! Сама гладь напитана сверхъестественной силой, из-за чего не удаётся «пробить» глубину!

— Сверхъестественная сила, говоришь?

— Да…! Фундамент неясен, но полагаем, что это работа духов внизу. Пеле!

Миллер перекинул мяч. Стройная женщина лет тридцати побледнела, нервно переминаясь. Злобно глянув на Миллера, она опустила взгляд и заговорила:

— Д-духи есть точно. То, что застилает гладь, похоже на наши же техники сокрытия восприятия. Что это за замок и почему духи в этом участвуют — не знаю… но источник силы — они.

— Контрактные духи ничего больше не сказали?

Пеле покачала головой:

— …Они отказываются даже приближаться. Пытаемся принудить — плачут и впадают в истерику. Интеллект у духов — как у трёх-четырёхлетних детей; разумно убеждать бессмысленно.

— Ясно.

Барго провёл ладонью по бороде, глянул на озеро, а затем вдруг:

— А если… — протянул он.

— Да?

— Если проблема в воде — значит, убери воду, и проблема решится? Сможете понять природу замка?

Вопрос, от которого у всех слегка отвисли челюсти. Ответил Элклер, глава королевских магов:

— Д-да! При должной подготовке даже короткого взгляда хватит, чтобы многое узнать!

Брови Барго приподнялись от неожиданно громкого отклика:

— Вот как.

И на лице появилась улыбка — опасная.

Троих передёрнуло, а у Веры похолодело внутри.

«Только не это».

— Ваше Святейшество, пожд…

— Отойди.

Пока Вера пытался остановить, Барго вынул руки из-за спины.

Вжух!

И выплеснул кроваво-красную божественную силу.

Все разом перестали дышать. Инстинкт заставил их сжаться, как лягушки перед змеёй: перед мощью далеко за пределами понимания.

Лишь Вера не поддался, тяжело вздохнул и бросил замершей тройке:

— …Готовьтесь. Его Святейшество проложит путь.

Они посмотрели на Веру — потом на Барго, чьи мышцы под покровом кровавого сияния распухали на глазах. Тело за два метра ростом, чудовищные бугры, проступающие сквозь одежду. И молот ужасающей высоты, складывающийся в его руках.

Все трое поняли: он собирается снести озеро. Ударить по Гринису — крупнейшему озеру континента — чтобы «расчистить обзор».

Невозможно — и всё же страшно вероятно.

— Живо! — рявкнул Вера.

Трое очнулись, засуетились, отдавая распоряжения. Десятки магов бросились строить схему. В воздухе вспыхнули и сцепились десятки формул, складываясь в огромный наблюдательный механизм.

— Г-готово! Как только появится окно — схема всё запишет! — крикнул Миллер.

Барго кивнул.

— Ну, посмотрим…

Он перехватил молот обеими руками. Повернул корпус. Поставил ноги на ширину плеч, чуть присел — стойка удара.

Зрачки налились кровью.

— Поехали.

Красный свет рванул.

— — — — —!

Звук, сродни звону в ушах, гул, стирающий само существование. И выброс силы немыслимой величины.

Пока все стояли столбами, сработала одна лишь схема — та самая, что приготовили маги. В звоне прозвучал сухой «щелчок» — клик.

Миг растянулся в вечность.

Маги безмолвно таращились на коридор, рассечённый посреди озера, а Вера смотрел дальше — на вскрытый взору замок.

Затем…

Шууух!

С грохотом вода сомкнулась, вновь закрыв рассечённую брешь.

— …Можно было и предупредить, — пробурчал Вера позже, в лагере Эллиаха.

— Предупредить о чём? — невинно изогнул бровь Барго, потягивая чай и потирая поясницу.

— Что вы собираетесь такое вытворить.

— Ты бы всё равно не пострадал.

— Дело не во мне, а в магах. Хорошо, что схема была автоматической: в противном случае вы бы их попросту перепугали.

— И это неплохо. Помогает твоей жажде командовать.

Вера вздохнул:

— …В любом случае — спасибо за старания.

— Ну? Когда будут результаты?

— Обещали уложиться в час. Интерпретация несложная.

Барго провёл пальцем по ободку чашки. Долго смотрел на рябь — и перевёл взгляд на Веру:

— Видел?

Вопрос без подлежащего. Но Вера понял.

Кивнул. В памяти вновь всплыло обнажённое строение.

— …Перевёрнутый крест.

Он поморщился, вспомнив огромный перевёрнутый крест, вбитый в центр главного корпуса, и Барго кивнул:

— Да. Символ кощунства.

С древности перевёрнутый крест считался знаком скверны: крест — целостность богов; перевернуть — значит пасть с небес, оскорбить и отречься.

— Алисия глумится над божественным, — сказал Вера.

Оба без слов уразумели предназначение замка.

— Само строение возведено, чтобы осквернить «святость» этой земли.

Лицо Веры перекосилось; у Барго тоже проступила тяжёлая злость.

— Говорили, что замок «живой».

— Упоминали плоть под облицовкой.

— Как это истолкуешь?

— Человеческие жертвоприношения.

Вера медленно выдохнул. Он слишком хорошо знал подобные ритуалы.

— Отступничество. В позднюю божественную эпоху это процветало.

— Значит, и тогда — её рук дело, — процедил Барго.

Оба уставились на озеро. И глухо прозвучало:

— Она готовила это с тех пор.

Замок из человеческой плоти. Нечистый перевёрнутый крест. И Алисия внутри.

Причинно-следственная цепь, тянущаяся бог весть откуда, навевала липкую бездну. И поднимала ярость.

Эмоции кипели, и лица их становились всё жёстче, когда…

[Злитесь?]

Слабый голос — будто прозвучавший прямо в голове — дрогнул в обоих.

Вера вздрогнул. Барго тоже распахнул глаза. Оба одновременно повернули головы.

И увидели…

— …Собака?

— …Щенок.

Чёрный щенок.

Неуклюже переваливаясь, он подошёл к ногам Веры.

«Откуда тут щенок?» — подумал Вера, уже присматриваясь — и застыл.

Причина была проста: у щенка было две слишком знакомые приметы.

— …Горган.

Золотой зрачок на лбу.

И белоснежная рука, обвивающая шею словно ошейник.

[…Привет.]

Горган, Волна Отчаяния, помахал своей белой ладонью над вовсе не отчаянной пушистой шерстью — и поздоровался.