Атмосфера в зале совещаний была ледяной.

Точнее, её такой сделал один человек.

Мужчина с чёрными волосами и пепельно-серыми глазами, естественно занявший место во главе стола.

— Я слышал новости. — Голос, низкий и глухой, рубил без обиняков. — В лагерях не прекращаются инциденты.

Слова прозвучали как прямой упрёк.

Собравшиеся воины не поднимали голов.

Словно дети, пойманные на шалости, словно грешники, устыдившиеся поступка, они только тянулись взглядами в пол.

Никто и не думал возражать.

Во-первых, потому что вид Веры сам по себе пугал. Во-вторых — потому что каждому было стыдно за своё поведение.

Это сбор ради судьбы континента.

Здесь следовало забыть прошлые счёты и объединиться против общего врага.

А что показали они?

Все понимали: моральное преимущество сейчас на стороне Веры. И даже если он говорит жёстко, оправданий нет.

Вера заговорил вновь:

— Вы, должно быть, приехали сюда на пикник?

Сарказм, наполненный явной злостью.

Впрочем, сам Вера не ощущал ни злости, ни раздражения.

За суровой маской он оставался холоден.

«Нужно перехватить управление».

Вера был рассудительным человеком.

Он умел видеть самый эффективный путь к цели — и понимал, что требуется, чтобы по нему пройти.

Это была одна из немногих его сильных сторон, которую признавал даже едкий Барго, и которой Вера сам гордился.

Он напомнил себе, кто он.

Апостол Девяти Богов.

Наследник престола Эллиаха.

Слуга, вставший впереди всех, чтобы спасти континент от неотвратимой угрозы.

Смысл этих титулов был очевиден.

Он праведнее любого в этом зале. Значит, сказанное им «во имя общего блага» будет звучать убедительнее.

И тут всплыли слова Барго:

— Образ нации важен. Особенно для простых, а не для правителей. Если вдруг окажешься на официальном сборе, запомни сегодняшний урок: живущие именем Бога должны быть укутаны в праведность.

Теперь Вера в полной мере понял, что значит «укутаться в праведность» — насколько это грозное оружие в политике.

«Старый пройдоха», — поморщился Вера, но признал: нюх у наставника отменный.

Усмехаться было рано. Он намеренно ожесточил черты и, тяжело выдохнув, сказал:

— Для начала — Великий князь.

— …Да.

— Говорят, солдаты Обена разгуливают с обнажёнными торсами и вызывают нарекания. Почему вы этого не пресекли?

На лице Хегриона мелькнула тень.

Быть первым под удар — всегда неприятно. Но и замысел Веры он уловил.

«Ему нужна полнота командования».

Это была просьба о содействии — уступить и помочь задать тон.

Колебался Хегрион недолго.

Власть его не прельщала, а если уж кому отдавать рычаги, то лучше Эллиаху, чем какому-нибудь строптивому войску.

Он коротко кивнул:

— Погода жарче, чем в Обене, вот они и пытались так справляться с духотой. Моя вина. Проведу разъяснения.

— Надеюсь, жалоб больше не будет.

— Да.

Вера внутренне удовлетворённо кивнул.

«Сообщник сыграл как надо».

Затем его взгляд лёг на Албрехта — и тот едва заметно кивнул в ответ.

«Понял».

Вера усмехнулся про себя: следующий — он. А именно он и был настоящей целью.

При всей личной силе Хегриона, мощь Обена мало что меняла. Чтобы закрепиться, союз с Империей был важнее.

Обходными манёврами приходилось заниматься из-за прямолинейности Албрехта — но итог радовал.

— Второй принц, — продолжил Вера. — До меня дошло, что имперские солдаты заигрывают с феями.

— Проведу повторный разбор. Прошу прощения.

Как только Албрехт уступил, по залу прокатилось сухое глотание.

«Площадка готова», — отметил Вера.

Да, это было сражение, в котором он и так не проигрывал, но всё складывалось даже проще, чем ожидалось.

«Пора закрепить».

Сформированная атмосфера легко не меняется, пока не грянет что-то из ряда вон. Значит, перехватив сейчас руководство, он его не отпустит.

Вера поднялся.

— Я разочарован. Похоже, я возложил на вас слишком большие надежды.

Пепельно-серые зрачки, холодные, как иней, скользнули по залу.

— На встрече в Эллиахе я увидел потенциал. Пусть суровыми методами, но вы шли вместе — за что я был благодарен. А сейчас что?

Взгляд лег на командиров трёх союзных держав:

— Лишний клочок земли важнее будущего ваших народов?

Повернулся к военачальникам Челерна и Баэна:

— Ваши обиды я признаю. Но разве именно сейчас их стоило сводить?

И, наконец, к магам Башни и учёным Академии:

— Забавна была ваша дуэль самолюбий? Стало легче от того, что «сохранили лицо»?

Каждое слово било точно по тем, кто создал проблемы.

Головы склонились ещё ниже.

Безоговорочная капитуляция.

Убедившись, Вера продолжил твёрдо:

— Не забывайте: мы здесь, чтобы защитить этот континент от угрозы. Это — единственная цель.

Рене, сидевшая рядом, с трудом подавила рвущийся смех: зная, что на самом деле думает Вера, слушать этот «глашатай праведности» было испытанием.

— Я здесь как слуга Родителя, — сказал Вера. — Я пришёл не мирить ваши распри, а хранить землю, созданную Моим Родителем.

Затем он произнёс то, что закрепляло его легитимность — и поднимало над собравшимися:

— Прошу, не разочаровывайте меня.

Повисла тишина.

Вера нарочно вздохнул, добавил в голос усталости и оглядел зал:

— В такой обстановке продолжать совещание бессмысленно. Разойдёмся на два часа, соберём мысли — и тогда выслушаю доклады. Святейшая.

— Да, — Рене поднялась.

Вера взял её за руку и повернулся к выходу.

Тук. Тук.

Улыбок на их лицах никто из присутствующих так и не увидел.

— Обманщик, — сказала Рене уже в лагерной палатке Эллиаха.

Вера усмехнулся:

— Было необходимо.

— Герой, прямо-таки.

— Но ведь я не соврал. Если уж кого и звать героем, то сейчас ближе всех к этому — я.

— Самому не стыдно такое говорить?

— Это констатация факта. Лидеру важнее всего знать своё место.

Они наблюдали, как у края палаточного «города» паладины продолжают работу.

Рене пощекотала пальцами ладонь Веры и улыбнулась:

— Как и ожидалось от Короля Канавы — красноречие на высоте.

— До «Не-святой» мне далеко. До твоего упрямства расти и расти.

— Уф…!

Вера хмыкнул: как забавно она пытается уколоть, но пока броня слабовата.

— Старайся.

— Вот ещё… Посмотрим.

Вера наклонился к самому уху:

— Это тебе стоит «посмотреть». Особенно ночью.

Рене оцепенела, вспыхнула и замолотила кулачком ему по руке:

— С ума сошёл! На людях такое говорить!

— Не знаю, о чём ты, но крики точно разгонят те слухи, о которых ты переживаешь.

— Х-х!

Она тут же прикрыла рот ладонью, брови сошлись домиком.

— Вот увидишь… — прошипела она.

Вера тихо рассмеялся — и ощутил, как оттаивают собственные мысли.

«В самом деле…»

Ему нравились эти глупые перепалки.

Детские пикировки смывали неприятные столкновения и политические мигрени — и Вера принимал их всем сердцем.

— Жду, — сказал он.

Они шли уже рядом; Рене, надув губы, вновь взяла его под руку и ворчливо пригрозила:

— Будешь вредничать — Главный Бог тебя покарает.

— Помолюсь Лушану. Я его апостол — вдруг прикроет от кары Главного хоть разок.

— Главный сильнее, не выйдет.

— Какая детская логика.

— Какая есть. И точка.

Рене хихикнула и добавила:

— Но тебе же легче от того, что я так дурачусь, верно?

— Это была поддержка?

— А ты думал, я ссориться пришла?

Их мысли совпали.

Пустячная пикировка из Вериных тяжёлых дум и Рениных попыток его развеселить.

Они рассмеялись одновременно — и это увидели близнецы с Роханом, что ставили стойки палаток.

— Да что ж они опять удумали? Эй, близнецы, чего это Вера дурью мается вместо работы?!

— Рохан ревнует. Мы благословляем их любовь.

— Верно. Марек благословляет. Он великодушный. Рохан — нет, значит, мелкий.

У Рохана скривилось лицо.

Близнецы, не обращая на него ни малейшего внимания, возводили опоры.

— Марек столбы ставит ловко. Восхитительно.

— Верно. Марек ставит столбы — верхние и нижние.

— Кто ставит лучше — тот и старший. Марек старший.

— Верно. Марек старший.

Рохану хотелось вырвать себе уши.

Не слышать эту словесную чепуху близнецов — и смешки Веры с Рене вдалеке.

Ничего.

— Чёрт…!

Бум! — столб встал намертво.

— Рохан тоже ставит столбы. Юность.

— Верно. Рохан — одинокая юн…

— Заткнитесь! — рявкнул он.

И по лагерю прокатился крик обиженной души — в самый раз для одинокого мужчины средних лет.