Внешний периметр Гриниса.

На баке прогулочного судна, где сновало с десяток людей, стоял мужчина.

Золотые волосы и золотые глаза, сияющие, как солнце.

Рыцарский мундир, усыпанный эмблемами, и алый меч на поясе — всё говорило, что перед ними не простак.

Что тут ещё добавлять?

Это был Албрехт ван Фрихи, Второй принц Империи.

— Это оно?

— Д-да, ваше высочество…

— Хм…

Золотые глаза Албрехта потемнели.

«Я ничего не чую».

Вдалеке, на границе видимости, едва угадывался флагшток.

Торчал прямо посреди озера — занятная деталь, но, помимо этого, ничего примечательного.

Это вызвало в Албрехте подозрение.

«Поток магии заглушён?»

Согласно донесениям, под поверхностью скрыта крепость, превосходящая размерами Императорский дворец.

И в этой крепости должен таиться неведомый враг.

Проще всего было бы нырнуть, но…

«…лишний риск ни к чему».

Албрехт быстро отказался от мысли.

Вероятнее всего, внизу — Алисия.

Одна из древних, существовавших с начала времён, и враг, нацеленный уничтожить континент.

Как бы он ни был уверен в собственных силах, легкомыслие здесь недопустимо.

— Были ещё какие-либо движения?

— Н-нет, ваше высочество… Уже много дней всё одно и то же. Видим только флагшток, крепость не всплывает, никаких изменений.

Капитан судна, низко кланяясь, тараторил с единственной надеждой — чтобы Второй принц побыстрее закончил и увёз его подальше от этого недоброго места.

Но его желаниям не суждено было сбыться.

Албрехт — рыцарь.

И он любил в себе именно это.

Он приплыл, чтобы выяснить природу крепости; раз ничего ещё не выяснено, об отступлении и речи быть не могло.

Албрехт сошёл с бака и собрался с мыслями.

«Говорили, крепость — живое существо».

Он перебрал сведения из отчётов и продолжил логическую цепочку:

«Если она живая, её существование подчиняется каким-то принципам. Тем более, если это аномалия в облике крепости».

У Албрехта имелся способ нащупать истину.

— Разверните судно. От флагштока — прочь.

— Простите…?

— Дистанция… да, метров на триста от текущей позиции хватит.

Лицо капитана, было оживившееся от слова «развернуть», снова сникло.

— Д-да, ваше высочество…

Но выбора не было.

Приказы отдавал Второй принц Империи, а капитан — обычный горожанин; тут исход один.

— Разворот! — рявкнул он, и судно пошло от флагштока.

Албрехт положил ладонь на эфес и глубоко вдохнул.

Потом закрыл глаза.

«Уверенность в себе».

Он вспомнил спусковой крючок, накладывающий его мир на этот.

Аура Албрехта тихо поднялась.

Меч в ответ зазвенел.

Императорский Меч.

Правитель всех потоков.

Чистейшая кровь.

Клинок, известный множеством имён, вписывал верный поток в сознание законного владельца.

Албрехт наслоил ауру на поток, окутавший тело.

И мягко открыл глаза.

Мир наложился на зрение.

Это был мир принципов, формирующих землю, — область за пределами неба и земли, куда открывается доступ только постигшим.

«Пока ничего не вижу».

Даже через мир сознания озеро выглядело спокойным.

Тихая гладь, торчащий над ней флагшток и ветер.

«…И магический поток спокоен».

Брови Албрехта сошлись.

Отчёты не могли так ошибаться, однако видимый мир упрямо не выдавал аномалий.

Его мир расширился.

Отчаянная попытка уловить хоть малейшее отклонение.

Он вгляделся в мир под водой.

Под спокойной гладью, у самого дна, где, казалось, нет ничего.

И когда сознание потянулось туда…

Дрогнуло тело.

Не по иной причине:

«…Их нет».

Он запоздало понял очевидное.

Факт, настолько явный, что его проглядел.

Понял лишь полностью погрузившись в мир сознания.

«Духов нет. Ни духов озера, ни духов ветра…»

Дело серьёзное.

Все природные элементы этого мира держатся на покровительстве духов.

Природа — воплощённая воля духов; без них она теряет жизнь и истончается.

«Они спрятаны? Нет, не прячутся. Их буквально нет».

Албрехт метнул взгляд туда, сюда.

Мысли разбегались, пытаясь найти ответ странности: природа существует без духов.

«История озера? Память духов? Следы…»

Ничего.

Лишь крепость, намертво врезанная в поток сознания.

Албрехт думал.

Он сводил воедино зацепки, донесения и наблюдаемое.

«…Природа не может быть без духов».

Базовая посылка.

«Но природа здесь есть. И посредине — необъяснимая структура».

Он оценил вероятную причину.

Сцепляясь одна за другой, мысли подвели к выводу.

Албрехт сузил глаза, уставился в непроницаемую крепость, не проступающую даже в мире сознания.

И пришёл к заключению:

«Если они не исчезли, а внутри…»

Если духов заперли в крепости.

— Говорили, слышали смех.

Если тот смех — смех духов…

— Капитан.

— Да, ваше высочество!

— Возвращаемся. Как можно быстрее.

Лицо Албрехта окостенело.

Если кто-то намеренно манипулирует духами, вплетёнными в природный мир, всё куда серьёзнее, чем он думал.

— Я немедленно отбуду в столицу. Передайте моему адъютанту: собрать элементалистов, магов и шаманов.

Албрехт не сомневался:

«Это Алисия».

Только она способна на такое.

Дорогу заполнили десятки карет и конвоирующие их рыцари.

Доспехи, колёса, кони, даже штандарты — всё белоснежное.

Армия Эллиаха.

— Гуляете масштабно, — заметил Вера в карете.

Барго ответил:

— Когда в поход выходит вся когорта Апостолов — скромничать?

— Бюджет…

— Какой бюджет? Пара тумаков на месте — и всё вернётся пожертвованиями.

«Это уже вымогательство, а не пожертвования», — подумал Вера и отвернулся к окну.

Снаружи близнецы клевали носом в седле.

Вера поморщился:

— Эти двое… даже столько пути — и всё равно спят.

— Оставь. Своё дело делают, и ладно, — хохотнул Барго.

— Вам это забавно?

— Ещё как. Приятно знать: мне остаётся только кулаками махать, ни о чём не думая.

Вера выдохнул.

Причина проста.

Как и сказал Барго, вся подготовка к походу и все послеразборки легли на плечи Веры.

Горы бумаг, сотни решений — усталость накрыла ещё в момент выдвижения из Эллиаха.

И поворчать было о чём.

«Неэффективно».

С учётом состава, обеспечения и прочего куда разумнее было бы вывести минимум на поле, а армии прочих стран подтянуть по месту. Вере претила идея тащить с собой сразу целую армию.

Он пытался отговорить до упора, но финал объяснялся просто.

— Погодка сегодня славная, — протянул Барго.

Решающее слово было за ним — и он захотел так. Старик скинул всю мелочь на Веру и отдал приказ: «полное построение».

Лицо Веры мрачнело — и это, конечно, радовало Барго пуще прочего.

— Вера, вы в порядке? — спросила Рене.

В её взгляде — забота; ладонь погладила его пальцы.

Вера ощутил приятное покалывание в груди и кивнул:

— Раз уж вышли — остаётся сделать всё возможное.

— Держись. Если могу помочь — скажи.

— Ценю.

Тёплая пауза — и физиономия Барго скривилась.

«Чтоб вас…»

Старик, терпеть не могший довольной физиономии ученика, уставился в окно.

Десятидневный переход подошёл к концу.

Они достигли озера Гринис.

Выйдя из кареты, Вера, ведя Рене, начал описывать картину перед ними:

— Похоже, пришли последними. Лагеря прочих армий уже стоят, вижу магов, что совещаются у воды. Рядом шаманы и… похоже, элементалисты.

— Исследуют озеро?

— Да. По последней связи — существенных результатов нет. А… Миллер сцепился с магом. Вот и объяснение, почему «результатов нет».

В голос Веры просочилась усталость.

Рене хихикнула:

— Он всё такой же. Но дело, полагаю, не в этом. Миллер человек рассудочный.

— М-м…

Можно ли слово «рассудочность» примирить с видом Миллера, встряхивающего старого мага за ворот? Вера на миг задумался — и вздохнул:

— Тревора — к ним. Лагерь — Терезе… А нам сперва в штаб.

— В какую сторону?

— Сейчас придут за нами. А, уже идут.

Вера ощутил знакомое присутствие — и следом прозвучал ясный голос:

— Лорд Вера, Святейшая! Как давно не виделись!

Это Албрехт — с сияющей улыбкой.

Узнав голос, Рене ответила так же светло:

— Второй принц! И правда давно!

Улыбка Албрехта стала ещё ярче.

Легко понять почему: впервые с момента знакомства его встретили по-доброму. Как тут не растрогаться?

Албрехт даже растерялся.

Вера чуть поморщился — и Рене крепче сжала его ладонь.

Он вспомнил её просьбу:

— На этот раз поздоровайся тепло. Ты вечно ворчишь, а он рядом с нами всё время ходит на цыпочках. Впереди большая битва — принцу нельзя ошибаться из-за лишней зажатости.

Довод был безупречен.

Вера подавил привычное раздражение и выдал Албрехту взгляд с наименьшей степенью хмурости:

— Давненько.

— Лорд Вера…!

Непонятная антипатия.

На миг Вера спросил себя, почему же так раздражает Албрехт с горящими глазами — и отмёл мысль, задав деловой вопрос:

— Обстановка?

— Ах! Во-первых, мирных от озера эвакуировали. Район крепости мониторим судами, три смены в сутки. По озеру работают собранные элементалисты. Впрочем, заметных результатов пока нет.

— Настроение?

— Неплохое.

Лицо Албрехта тут же скривилось.

— То есть вроде неплохое, но, сами понимаете, когда сходятся разные культуры — трение неизбежно. Особенно со стороны Альянса…

Вера вздохнул:

— Понимаю.

В Альянсе вечно тянуло к междоусобицам.

Теперь же две из пяти стран Союза лежали в руинах.

Одну разрушил сам Вера, другую — Горган; два вакантных осколка — итоговая мешанина закономерна.

Борьба трёх оставшихся держав не утихала даже сейчас.

И это было ещё полбеды; следующее и Вере голову заболело.

— Кроме того, вышли эльфы — и некоторые солдаты, любопытствуя, уже успели наделать глупостей. Войска Обена разгуливают по лагерю голышом по пояс — жалобы повсюду. А Челерн с Баэном, как водится… э-э… активно «общаются».

Бардак.

Вера слушал, хмурясь всё сильнее.

И лишь закончив отчёт, Албрехт заметил тень на его лице и вздрогнул:

— Лорд Вера…?

Открытым текстом — он злился.

Албрехт сглотнул, а Вера сухо сказал:

— Веди.

От резкого тона Албрехт подумал:

«Я… разве что-то не то сказал?»