Лицо Веры помрачнело, пока он слушал доклад Норна.

— Ты говоришь, они нашли?

— Да. Хотя это не точно, утверждают, что обнаружили нечто, вероятно связанное с Алисией.

— И где они?

— В зале совета.

Шаги Веры участились.

Мысль о том, что искатели, принёсшие весть, ждут в зале, подстёгивала. Быстро миновав коридор и свернув в переход, Вера добрался до двери и резко распахнул её.

Глухой удар — и зал предстал перед ним.

Круглый стол.

Прочие Апостолы уже на местах.

И трое гостей в центре.

Блондинка, рыжеволосый мужчина средних лет, а между ними — шатен в инвалидном кресле, по колени лишённый ног, смотрел прямо на него.

— Пришёл, — встретили Веру.

— Это они?

— Да. Садись.

Вера опустился на место по жесту Барго.

Сразу после этого шатен — искатель по имени Дерик, до сих пор молчавший, — тяжело выдохнул.

— Можно говорить?

Голос был измотан до хрипа. Барго кивнул — и Дерик медленно начал:

— Это было в озере Гринис. Мы дрейфовали на лодке и спорили о планах…

Рассказ начался буднично.

Но с каждой фразой воздух в зале тяжелел.

— …Это точно был замок. Под водой проступала крепость размеров, многократно превосходящих Императорский дворец. Я хотел разглядеть лучше, но не смог. Окна — чёрные, как смоль, а наружные «камни», до которых дотянулся, уложены так, что я не нашёл объяснения.

У Дерика задрожали руки.

Он провёл ладонями по лицу; рядом Майна и Герик положили ему на плечи успокаивающие руки.

— Я выпускник археологии Теллонской Академии. Я кое-что понимаю. Но тот «замок» был выстроен в стиле, которого нет в этом мире. Нет, это вообще нельзя назвать замком.

Губы Дерика дёрнулись.

Будто одно воспоминание причиняло муку, он зажмурился, глубоко вдохнул и только потом продолжил:

— …Знаете, что я увидел в «швах» между камнями кладки?

Скрежет — он стиснул зубы.

— Плоть живого существа. Я видел именно это. Эта структура — живая.

Вера заметил, как вздрогнула Рене.

Не она одна — каждый из Апостолов по-своему отреагировал и уставился на Дерика.

— В тот миг у меня была одна мысль: немедленно уйти. Это выше моих сил. Я оттолкнулся от стены — и тут услышал смех.

— Смех? — переспросили.

— Да. «Кик-кик», — как будто смеётся ребёнок. И это странно.

Дерик поднял голову.

Взгляд пронзил Веру.

Страх в тёмно-карих глазах, слова — о том, чего Вера не учёл.

— Я был под водой, но голос прошёл без малейшего сопротивления, как бывает на воздухе.

Плечи Дженни поникли.

В её глазах дрожала невыразимая тревога: необъяснимое пугало.

— Как только я услышал смех и понял, что что-то не так, я рванулся. Замахал руками, рванул к поверхности — и лишь выбравшись, понял.

Рука Дерика опустилась к ногам.

К тем самым, которых уже не было ниже колен.

— Ноги исчезли. По глади плыла густая кровь. Я отключился… И только благодаря товарищам жив.

В повисшей тишине Барго спросил:

— Тебя съели?

— Не знаю. До поверхности я даже не понял, что их нет.

— Боли не чувствовал?

— Нет. Не знаю, был ли это фантомный синдром или до того момента ноги ещё были целы. Но одно ясно.

Он снова втянул воздух — как делал весь рассказ.

— Что бы это ни было, если на континенте есть что-то, что можно счесть следом Алисии, то самое вероятное — тот подводный замок.

Рассказ оборвался.

Никто не решался ответить первым. В тишине вперёд шагнула Майна, всё это время поддерживавшая Дерика за плечо.

— У меня есть просьба.

В её лице застыл и натяг, и решимость.

— Вы должны понять, почему мы пришли сюда, в Святую Державу, а не в Империю.

Тяжесть взглядов Апостолов давила.

Это было естественно: демигоды, как их зовут среди людей, — существа, что одним движением пальца могут стереть смертного.

Но Майна не отступила.

— Пожалуйста, исцелите Дерику ноги. И если на нём сидит проклятие — снимите его. Больше нам ничего не нужно. Только это.

Она не могла позволить, чтобы её товарищ до конца жизни остался калекой.

Она склонила голову.

Рядом синхронно поклонился рыжеволосый Герик.

— Просим…

Ответ, увы, был безжалостен:

— …Простите. Невозможно сотворить то, чего нет. Если бы у вас были отсечённые конечности — это другое. Но в нынешнем виде это невыполнимо.

От слов Рене лицо Майны осело.

Жестоко — но иначе было нельзя.

Доминион Судьбы — это доминион возможности.

Он обращает крохотный шанс в стопроцентную реальность. А значит, там, где нет никакой возможности, он бессилен.

Рене знала: лучше сразу сказать правду, чем давать пустые надежды. И вернее предложить то, что действительно можно.

— Зато с проклятием мы справимся. И боль в ногах снимем тоже. Рану обработаем — чтобы не воспалилось.

Дерик поднял голову.

Лица товарищей оставались тяжёлыми, но сам Дерик заметно оживился.

И неудивительно: сейчас сильнее всего его терзала именно боль — и слова Рене прозвучали как лучший дар.

— С-спасибо…

Маска спала, выражение растаяло.

Барго, наблюдая, сказал:

— Проклятия нет. За это не беспокойтесь.

— Простите?

— Говорю: на тебе не висит никакой кармы. Я это вижу.

Он постучал указательным пальцем по глазу.

Дерик моргнул, а поняв, о чём речь, улыбка стала шире.

Божественный Зор Судьи — общеизвестная сила Доминиона Суда. Значит, опасности нет — подтверждено.

Барго добавил:

— И ещё: независимо от того, окажется ли эта крепость связана с Алисией, Эллиах назначит вам награду. Если всё так, как вы говорите, замок станет угрозой континенту.

В уголках губ мелькнула улыбка.

— Вы — герои. Вы не струсили и принесли весть. Вы получите похвалу, которой достойны.

Он поднялся, прошел к Дерику.

Зрелище было странным: щуплый юноша в кресле и высокий, за два метра, старик-великан.

Барго протянул ладонь и коснулся его лба.

— Да пребудет с тобой благословение Главного Бога.

Кроваво-красное сияние вспыхнуло и мягко втекло в сознание.

Дерик ощутил тепло, разлившееся по телу и схлынувшее, — и удивлённо моргнул.

— Это…

— Один раз, столкнувшись с большой опасностью, ты сможешь обратиться к этой силе. Её хватит, чтобы отразить мечникa среднего уровня. Считай, запасная жизнь.

Барго усмехнулся и повернулся к выходу.

— Ладно, я пойду. Эллиах — тихий город; восстановиться тут самое то. Отдыхайте.

Когда Барго ушёл, Апостолы стали подниматься один за другим: разойтись по делам, переработать услышанное и доложить.

Оставшись, Рене с улыбкой обратилась к троице:

— Тогда пойдём лечиться?

Улыбка ослепительной, нереальной красоты.

Все трое вспыхнули.

Это была красота, от которой сперва замираешь, а уж потом вспоминаешь про чувства. И иначе реагировать было бы странно.

— И не знал, что вы умеете торговать, — сказал Вера уже в коридоре, шагая рядом с Барго.

Тот фыркнул:

— Торговля? Вот твоя беда — всё видишь через расчёт. Разве это было похоже на «продать себя»?

— Но именно это вы и задумали.

— Нахал.

Барго усмехнулся и, помедлив, добавил:

— Образ государства важен. Особенно для простых, не только для верхушки. Если доведётся выступать публично — запомни сегодня. Носители Божьего имени должны быть обёрнуты в праведность.

— Сказал человек, весьма далёкий от праведности.

— И ты всё время обязан огрызаться? Похоже, тебе не хватает дисциплины.

Вера хмыкнул.

— Ближе к делу: как оформим экспедицию?

— Переводишь стрелки… Сначала — запросим поддержку Империи. Нужна точная оценка обстановки. Если подтвердится след Алисии…

Он осёкся, глядя куда-то вдаль, и договорил:

— …придётся поднять всех Апостолов.

В глазах Барго полыхнула решимость — чистая вражда, вперемешку с гневом. От направленного вдаль убийственного намерения у Веры встали дыбом волосы — и вместе с этим стало как-то спокойно.

Он поймал себя на улыбке: ему хочется отправиться в поход рядом с Барго.

— Впервые, выходит, сражаться будем вместе.

— Только не отставай.

— Учту.

Подземная лаборатория Великого Храма.

Тревор с кислой миной смотрел то на Дженни напротив, то на Аннелизу у неё на руках.

— Наставница…

[Просто сделай, как сказано, и не спорь. Ты всё равно не доберёшься до Гриниса, пока тебя держит печать запирания демона.]

— Это так. Но всё же…

[Что за трудный ребёнок? Ты ведь знаешь: чем тяжелее и сложнее структура искусственного тела, тем хуже оно отрывается от основы и тем труднее колдовать. Это вопрос «эффективности». Ха! Похоже, как ушёл — всё, чему я тебя учила, из головы вылетело.]

Ничего не вылетело.

Именно уроки Аннелизы — почва и корни, из которых вырос сегодняшний Тревор. Как он мог забыть?

Но причина его кислой физиономии была проще:

— Вы точно без задней мысли?

Взгляд Тревора упал на куклу, которую Дженни протягивала с сияющими глазами.

Индивидуальный заказ Норна — мягкая тряпичная кукла.

Будущее искусственное тело Тревора на вылазку было сделано в облике «мальчика» — настолько очевидном, что любой догадается.

Иными словами, под стать той кукле, в которой сейчас жила Аннелиза.

[…Это про эффективность, — буркнула она.]

Её головка скрипнула, поворачиваясь «в никуда». Тревор ещё секунду сверлил её взглядом, потом тяжело вздохнул:

— …Похоже, вариантов нет.

[Вот видишь. Чего тогда спорил?]

Аннелиза фыркнула.

Дженни была искренне счастлива — теперь она могла держать под контролем и Тревора, — а Тревор ворчал.

Так, медленно, сборы к экспедиции входили в завершающую стадию.