Доклад, наконец, завершился.

Выйдя из зала совета, Вера заметил, что Рене о чём-то глубоко задумалась, и наклонил голову.

— Что случилось?

— Есть то, чего я не понимаю.

Тук. Посох коснулся пола.

Рене, неторопливо шедшая по коридору, остановилась.

— Вера.

— Да?

— Вера понимает?

— Что именно?

— Зачем миру нужно быть уничтоженным.

Вера замолчал.

Он обдумывал.

— …Верно, — произнёс он наконец.

Ответ подтвердил её слова. Вера нахмурился и добавил:

— Нет особой причины это делать. Крушение Промысла — это не просто гибель смертных; рухнет сама земля, и бессмертие Алисии тоже. Если она доведёт до этого, очевидно, погибнет и сама…

Мысль «Её цель — самоубийство?» вспыхнула и тут же погасла.

Её поведение не похоже на стремление к смерти.

Женщина, которую он встречал и видел в видениях, — она до судорог чего-то желала. Её влекли вечность, а не покой, бесконечность, а не пустота.

Потому Вера и был сбит с толку.

Одного лишь появления «Десятого» на этой земле недостаточно, чтобы назвать это целью. Истинная цель должна лежать дальше.

Зачем? Что она хочет получить, разрушив Промысл?

Ответа не находилось.

— …Пойдём пока, — сказал он.

Тук. Рене опёрлась посохом и шагнула вперёд.

Вера пошёл рядом, подстраиваясь под её темп.

Вопросы висели в воздухе; оба крепко сжали губы, и в коридоре звучали лишь шаги да мерный стук посоха.

Равнина в трёх днях пути к северо-западу от Империи.

Здесь раскинулось озеро, настолько огромное, что его не охватить взглядом.

Озеро, известное каждому на континенте, стоявшее на своём месте сквозь тысячелетия и ставшее страницей бесчисленных легенд.

Это было озеро Гринис.

— Итак! Я о чём говорю? Другие искатели уже прочесали всю сушу, до пяди! И всё равно не нашли следов Алисии. Что это значит? Алисии нет на суше. Она под водой!

Посреди Гриниса, на дрейфующем плоту, прямая, как стрела, блондинка говорила с жаром.

Рядом, сидя, тяжело вздохнул широкоплечий рыжебородый мужчина средних лет.

— Чушь. Что же, Алисия — русалка? И зачем мы только сюда припёрлись…

Голоса становились zлее. Блондинка, фыркнув, парировала:

— Тогда что ты предлагаешь? План получше есть?

— Пойдём, как все, на болота Кальгиона. А? Хоть пару новых видов трав откопаем — и сорвём куш!

— Кальгион? Хочешь помереть — помирай один! Ты вообще помнишь, какие там ящеролюди? Или свою карьеру искателя зазря прожёг?

— Тонуть, значит, лучше? И с армиями учёных, что туда тянутся, ящерам вообще будет не до нас!

Слова становились громче; в глазах уже плясала злость. Тогда коричневоволосый парень, до этого сидевший на корточках и слушавший перепалку, попытался разрядить обстановку.

— Эй… Майна, Герик. Успокойтесь, ладно? Давайте сперва осмотримся здесь. Ничего — двинем в Кальгион, идёт?

— Дерик! Сейчас не об этом! — отрезала Майна.

У Дерика опустились плечи.

Но ведь вы именно об этом и спорите…

Он вздохнул. Команда бродила по континенту уже пять лет. Казалось бы, давно пора сдружиться, а вспыльчивая Майна и язвительный Герик до сих пор умудрялись сцепляться при каждом удобном случае.

И каждый раз мирить — мне.

Задняя часть головы заныла. Давление росло от одной мысли, как бы их в этот раз остудить. Дерик прикрыл глаза рукой, перевёл взгляд в сторону.

— Под водой!

— Кальгион!

Их крики разносились по всему озеру, впиваясь в уши. Дерик понял: так долго не протянем — дойдёт до беды. Он уже раскрыл рот, чтобы вмешаться…

— Э-э?

И тут заметил странное.

— Опять за своё! Признавайся, плавать не умеешь? Нырять боишься? Напугала, значит, моя «под водой»?!

— Ч-что?! Да я тебе…

— Постойте! Постойте!!! Вы оба, гляньте туда!

В отчаянном голосе Дерика что-то дрогнуло.

Они повернулись.

Дерик указывал трясущейся рукой; рот приоткрыт, в глазах — чистый шок.

— В-вон там…!

Оба проследили за его пальцем — и застылИ.

— Э-это…!

— Игла?.. Нет, нет… флагшток. Такой, какие ставят на вершинах замковых башен!

Голос Герика сорвался на вывод:

— Если торчит над водой…

— Значит, под нами — затонувший замок! — подхватила Майна и зыркнула на Герика. — Что там насчёт Кальгиона, а?

— Тьфу ты…

Лицо Герика перекосило — но не от злости. Наоборот.

Ухмылка сама прорвала суровые черты.

— На редкость ты права…

Даже скупой на улыбки Герик не удержался. Это — руины, да ещё крепость. Раз под водой — велика верОятность, что никто туда не добирался. Значит, внутри — кучи не найденных артефактов и сокровищ.

— Разбогатеем! Конец этой грёбаной жизни искателей!

Плот повело, когда Герик вскочил. Майна ойкнула, балансируя, а потом расхохоталась и закивала:

— Да! Купим особняк на Втором проспекте столицы — и будем жить, как короли!

Вскрики восторга разлетелись.

Но среди троицы нашёлся один, кто восторг не разделил. Это был Дерик — тот самый, кто заметил флагшток первым.

— …Странно, — выдохнул он.

— Что — странно? Что нам повезло? Что мы вот-вот станем богачами? — фыркнула Майна.

— Оставь его, — отмахнулся Герик. — Знаешь же: осторожный он, переварить новости надо.

Дерик не обратил внимания.

— Не кажется ли вам странным, что это не нашли за тысячи лет? Оно ведь торчит на виду.

— Ты что…

— Тысячи лет. И это не захолустье. Сколько легенд о нём — не счесть. Сколько людей бывает ежегодно? Имперские чиновники, паломники, служители… Хочешь сказать, никто из них никогда не заметил торчащий посреди воды флагшток?

Тишина накрыла плот, будто прошлых воплей и не бывало.

Слова Дерика были разумны.

Гринис — крупнейшее озеро континента. Колыбель легенд и сказаний, место нескончаемого паломничества. Как могло случиться, что про флагшток не слышал никто?

Мысль быстро дошла до обоих. Герик мрачно уставился на стальную иглу.

— …Он появился недавно.

— Логичнее всего. До этого его скрывала магия.

— Или дно выперло? — неуверенно предложила Майна.

— В Гринисе купаются тысячи. О таком бы давно сообщили.

— С ума сойти… — пусто усмехнулся Герик.

Майна тоже скисла.

— Полезем — помрём?

На лицах читалось разочарование, но лезть внутрь не решались. Это были ветераны. За плечами — по десятку лет одиночных вылазок и пять лет совместных. Своих пределов они знали лучше многих.

— Что делаем? Сообщаем?

— …Нужно. Если крепость вдруг всплыла — это серьёзно. Даже если не след Алисии, — подхватил Герик.

— Это активные руины, — сказал Дерик. — Зацепит ловушка — утонем.

Он кивнул на валяющийся у борта дешёвый водолазный костюм.

— В этой рухляди далеко не уйти.

— А награду? Можем же сорвать… — робко Майна.

— Если это не связано с Алисией — загремим в катакомбы за ложный сигнал. И репутация к чертям. Ставка не стоит риска.

Майна в сердцах выругалась.

— Вот дрянь…

— Не кисни. Считай, это из того, что не наше, — буркнул Герик.

Погода на плоту стремительно испортилась. А Дерик, глядя на флагшток, потёр подбородок.

Уж неужели совсем без вариантов?

Осторожный по характеру, но головастый первостепенный искатель и лучший выпускник Археологического факультета Академии Теллона — Дерик бешено перещёлкивал ходы.

В глубину нам нельзя. Да что там — внутрь вообще не попасть. Остаётся одно: что-то соскрести у самого флагштока. Хоть понять, что за крепость. Это упростит всё дальше…

Одной стилистики стен уже достаточно, чтобы прикинуть эпоху.

Я на зубок знаю архитектурные школы Божественной Эры. Если крепость ранне-божественная, а то и примитивной поры — стиль сам будет уликой.

План — посмотреть снаружи, не заходя внутрь — вырисовался.

Дерик не мешкал. Быстро натянул водолазный костюм.

— Эй? Дерик, ты чего…

— Нашёл способ.

Застёгивая ворох ремней, он обернулся:

— Мне нужно лишь определить стиль. Подведите к флагштоку. Я взгляну на кладку под ним — и назад.

Голос звучал уверенно. Глаза Герика сверкнули:

— Ага! Точно, ты же у нас — учёный!

— Чего? — не понял Дерик.

— Забыл уже? Выпускник Академии Теллона! Да не просто — первый в своём потоке, археология!

У Майны с лица слетела хмурь. Дерик усмехнулся, видя, как быстро им вернулось вдохновение.

— Древняя история. Сбежал я из академических рабов. Вон как пригодилось.

— Чёрт тебя дери… люблю тебя!!! — рявкнул Герик.

— И я! Навеки вместе!!! — подпрыгнула Майна.

— П-перестаньте! Плот кренит!

Пока двое, обняв Дерика, подпрыгивали от радости, плот опасно закачался. Дерик охнул, махнул рукой — и нырнул в озеро.

— Ух ты ж!

— Чуть за борт не вылетела… — выдохнула Майна, ловя равновесие.

А Дерик уже уходил в глубину.

Под толщей воды Дерик резко втянул воздух — открывшееся зрелище перехватило дыхание.

Оно огромное…

Крепость казалась безмерной.

Да это же…

Даже Императорский дворец меньше!

Был ли вообще на континенте объект таких размеров?

Восхищение и ужас кольнули разом. Дерик взял себя в руки.

Сейчас не время.

Он поплыл, работая руками, к основанию флагштока. Тот торчал из стройного шпиля.

Уперев ноги в крохотное оконце под шпилем, Дерик нащупал пальцами наружную кладку и стал проверять швы.

…Что это?

Тело окаменело, глаза распахнулись.

Такого метода нет. Ни в одном из известных мне.

Что-то здесь было не так. В области истории он стоял крепко; в школе Божественной Эры — и вовсе мог тягаться с кафедрами. Но опознать это он не смог.

Лицо посуровело. Он начал всматриваться в швы пристальней.

Кислорода в костюме становилось меньше. И тут Дерик понял:

…Это не архитектура.

Не постройка.

Точнее — не здание.

Эти пульсирующие «швы», эта струящаяся субстанция — подобное нельзя называть кладкой.

Мысль почти обрела уверенность.

И вместе с ней — другой вопрос.

Он медленно повернул голову к узкому окошку.

Тому самому, что снаружи показалось абсолютно чёрным.

Если это — не здание…

То что — внутри?

И в тот миг, едва мысль сформировалась, он услышал:

— Ки-ки-ки… — чьё-то смешливое щёлканье.