— Это всё из-за Веры.

Сад Великого Храма.

Вера смущённо усмехнулся. Он прекрасно понимал, на кого злится Рене.

Причина была простая: поцелуйные метки, которые Вера оставил на её теле.

Рене, даже не подозревавшая об этих следах, по неосторожности засветила розовеющую кожу перед послушницами.

Рене передёрнулась, закрыла лицо ладонями и сдавленно всхлипнула:

— Всё… конец…

Как теперь жить? С каким лицом разговаривать с послушницами?

Обида на Веру, который оставил эти «метки» и даже словом не предупредил, прочно осела у неё в сердце — и раздувала стыд до невероятных размеров.

Вера подбирал слова, потом коснулся её плеча и негромко сказал:

— Рано или поздно всё равно бы обнаружилось. Не принимай так близко…

— Это, по-твоему, утешение?!

Голова Рене резко взлетела. Лицо раскраснелось и нахмурилось — одна сплошная обида.

— Скажи ты заранее — я бы приготовилась! Спрятала бы как-нибудь!

Возразить было нечем.

— …Прости.

— И что ты теперь с этим сделаешь?!

Рука Рене метнулась, вцепилась Вере в ворот и затрясла его туда-сюда. Сила у неё будь здоров. Вера поспешно отогнал лишние мысли и принялся успокаивать: обнял, одной рукой гладил по спине, другой пригладил волосы.

— Успокойся, прошу. Никто тебя не осудит.

Похоже, подействовало. Тяжёлое дыхание выровнялось, пальцы, мявшие ворот, ослабели. «Как воспитанный щенок», — подумал Вера и, улыбнувшись, продолжил:

— Хорошо хоть церемониальные ризы закрывают всё тело. Если послушницы промолчат — ничего не будет.

— Эти? Как же, промолчат…

— Слухи были всегда. Без доказательств они силы не имеют.

Рене крепче сжала губы. «Именно слухи-то и беда!» — казалось, Вера совсем не понимает масштаб катастрофы.

Перед внутренним взором вспыхнуло утро, которое она бы предпочла забыть.

«Кьяяяя!!!»

«Святая! Ну как он? Большой? Умеет?»

«Надолго хватает? Крепкий?»

Стоило им увидеть следы, как визги и очередь вопросов показали: молчать они не собираются. А когда Рене, краснея, смолкла, послушницы сами дорисовали ответы по её реакции.

«Вот столько? Вот столько? И-иуу! Вот столько?! Настолько большой?!»

«О Боже! О Боже! А по времени? День? Два? …А? И-ии! Т-три дня?!»

Рене вдруг стало жалко Веру. «Прости, Вера…» Хоть её и трясло от ужаса, поделать было нечего. Она была уверена: ещё до вечера сведения о личной жизни Веры станут достоянием всей Эллиа, разлетятся дальше некуда. И её история, конечно, перемешается с этой лавиной.

— Я какое-то время из комнаты не выйду. Если захочешь увидеться — приходи тайно.

Одна мысль об этом вызывала головную боль. Смелость смотреть людям в лицо испарилась.

Вера мягко улыбнулся на её понурый вид:

— Тайно?

— Совершенно тайно. Чтобы никто не узнал. Даже Святая Держава.

— Постараюсь.

Она так очаровательно зациклилась на мелочах, что Вера невольно подумал: та ли это Рене, которая раньше отчитывала его за лишние тревоги?

— У-у-у…

Вера, посмеиваясь над её растерянностью, перевёл разговор:

— Кстати, ты Айшу в последнее время видела?

— Что?

Рене сразу вскинула голову. Брови ещё хмурились, но мысли уже ушли в сторону, а вместе с ними и половина её «конца света».

— Если подумать… нет. Разве она не с Дженни?

— Нет. Дженни тоже её не видела. Айша вгрызлась в тренировки.

— Правда?

Лицо Рене посветлело ещё заметнее. «Легко увлекается», — подумал Вера и продолжил:

— Растёт удивительно быстро. Уже умеет двигать тело божественной силой. Чуть подрастёт — и, глядишь, дойдёт до ввода божественной силы в оружие.

— Хм… это же промежуточный уровень?

— Да. Само «насыщение» оружия — средний. А уже огранка и изменение формы — высокий.

И впрямь талант. Сколько труда обычно уходит, чтобы просто выйти на «средний» — насытить клинок аурой или благодатью. Даже дети из знатных домов, с детства на мечах, едва достигают к середине двадцатых.

Но Рене эта планка мало что говорила. Она наклонила голову:

— Разве ты в нашу первую встречу не был уже на высоком? И Крек с Мареком… и Второй принц, и Великий князь…

Она перебрала всех знакомых фехтовальщиков.

— …и остальные, кто приходит на ум. Не похоже, что Айша прям уж сверхбыстро?

Вера улыбнулся:

— Это мы — исключения. А если по-честному, Айша быстрее и близнецов, и Второго принца, и Великого князя. Ей всего четырнадцать.

— А тебя?

— Медленнее меня.

В голосе слышалась гордость — и небезосновательная.

— От первого меча до «насыщения» оружия благодатью у меня ушло меньше недели.

— Хвалить тебя?

— Было бы неплохо.

Рене хихикнула, потянулась и растянула ему щёку:

— Молодец, Вера.

«Сам себя похвалил», — подумала она, и смех закружился между ними. Рене вдруг вспомнила:

— А Айша у нас не упахивается? Вдруг свалится…

— Похоже, режим держит. Значит, взрослеет.

— Невообразимо много внимания ей уделяешь.

— Само вышло, но она — мой первый ученик. На собственной шкуре понимаю, как тяжело учить.

Вера накрыл её пальцы своей ладонью, отнял руку от своей щеки и с насмешкой спросил:

— Ревнуешь?

— С чего бы? Мне просто приятно. Эй, я что — такая мелочная, чтобы ревновать к ребёнку?

— А раньше ревновала.

Плечи Рене дёрнулись, щёки мигом полыхнули. Что тут скажешь? Список её «подвигов» слишком длинен, чтобы отрицать. Первая пьянка — ревность к фее, с которой даже не встречалась. День встречи с Айшей — ревность из-за её вранья. Позже — записала Альбрехта в соперники по одному голосу… и в конце концов умудрилась приревновать саму себя.

Возразить было нечем. Судя по послужному списку, Рене можно было смело звать воплощением ревности.

— …Умри.

Тык! Палец Рене упёрся Вере в живот. На этом она не остановилась: тыки превратились в подталкивания, палец — в кулачок. Игривая возня быстро переросла в «наказание». Вера, посмеиваясь, ловко перехватил её кулачок.

— Бунтуешь?

— Кто-то идёт.

Рене молниеносно отстранилась: не хватало ещё, чтобы их нежности снова подлили масла в огонь слухов.

Но тревога оказалась лишней — шла особа, которой до сплетен обычно не было дела.

[Эй! Ты меня слушаешь? Я чётко сказала — не прогуливать сегодняшнее занятие, а ты куда попёрлась… Стой, зачем ты идёшь к ним?]

Это были Аннелиз и Дженни. Дженни с мертвенным видом брела вперёд, в руке — болтающаяся кукла с душой Аннелиз.

Вера удивлённо приподнял бровь:

— Что случилось?

Спросил — не к беде ли. Дженни не ответила. Просто подошла. С кругами под глазами до самого подбородка, она дошла до Рене, остановилась и простонала:

— Дженни? — позвала Рене.

— …Пожалуйста.

Дженни положила Аннелиз, зажатую в ладони, Рене на колени — и тут же развернулась и бодро удалилась.

Повисла тишина.

Аннелиз, секунду тупо моргавшая, поняла, что её «сдали», и взвилась:

[П-постой… Эй! Ты куда пошла?! Вернись сейчас же! Вернись, сказала! Эй! Ээээй!!!]

Дженни зажала уши от этого вопля. «Выходной… сегодня у меня выходной». Она не хотела слушать нотации — хотя бы в свой свободный день. Хотела поспать, чтобы никто не будил. Аннелиз всегда старательна, без отдыха гоняет её ради её же блага, но… сейчас думать об этом не хотелось. Сейчас хотелось спать до обеда, а не вскакивать на рассвете.

[Эээээй!]

Крик не смолкал. Рене, прислушавшись, растерянно моргнула, потом усадила куклу на стул и сказала Вере:

— Пойдём внутрь? Я проголодалась.

— Да, уже почти полдень.

Рене взяла Веру под руку. Так-так. Звук трости затихал вдали.

[Эй! Стойте! Куда вы опять?! Эй! Эй! Возьмите меня! Возьмите меня!!! Я вас всех прибью!!! Прибью!!!]

Чей-то полный обиды и злобы «проклятый» голос звенел над садом, но двоих это не волновало.

— Кто-нибудь всё равно отнесёт её Дженни, да?

— Думаю, нам об этом беспокоиться не нужно.

— Верно.

Это был Великий Храм, людей кругом хватало. И не нашлось бы ни одного, кто не знал бы, чья это кукла.

[Вернись, говорююю!!!]

Вопль снова прокатился по аллеям. К утру, когда сырой холод накроет весь мир, Аннелиз вернётся в объятия Дженни.

Подземные архивы Великого Храма.

В полутёмной комнате, где дрожал огонёк крошечной свечи, лицо Тревора исказилось восторгом.

— Нашёл!

Тревор поднял голову. В руке — пожухший от времени пергамент.

— «Десятый»…

Запись о Десятом. Документ, выуденный из всех летописей Эллиа, после двух недель бесплодных поисков. В миг находки Тревора накрыла настоящая эйфория.

«Посмотрим…»

Он, дрожа, пробежал взглядом по строкам.

«Десятый. Нечестивый идол. Символ, которому не место. Предвестник конца…»

Лицо медленно каменело. На нём проступило явное смятение.

Шурх.

Пергамент помялся в пальцах. Тревор резко развернулся и бросился из архива.

«Нужно доложить!»

Ему срочно требовалось показать это Апостолам.