Три дня пролетели как один миг.

Для Веры — неожиданно, для Рене — по плану.

Теперь они видели друг друга целиком. Могли без конца делиться сердцем и, наконец, стерли тонкую грань, что прежде оставалась между ними.

Когда эти минуты остались позади, двое вышли из постоялого двора и зашагали по улице.

Самой заметной странностью был вид Веры.

Он шёл, с головы до ног укутанный в плащ, вызывая подозрение одним своим видом.

— Я же говорила, что не надо заходить так далеко…

Рене надула губы и крепче скрестила руки.

Она прекрасно понимала, почему Вера прячет лицо: это его шутка, напоминание не забывать, что в первый день в Серне её опрометчивость обернулась для него «позорной славой».

— Вот вредина. Честное слово.

— Понятия не имею, о чём ты, — в голосе Веры звенел смех, как она и ожидала.

Рене вздохнула… и тут же улыбнулась.

Ей нравился нынешний Вера — без остатка открытый ей. За эти три дня исчезла прежняя его нерешительность. Теперь он не держал искусственную «скромность» в обращении с ней — и для Рене это означало одно: они и правда стали ровней.

Кто-то мог бы спросить, не слишком ли много они возложили на «одну лишь близость». Рене на такое только пожала бы плечами. Как бы там ни было, факт оставался фактом: результат был перед ними.

— Вера у нас ещё тот проказник.

— Я же не со всеми такой. Ты знаешь, — парировал он.

— У тебя всегда найдётся подходящий ответ.

Рене прижалась к нему плотнее. Её голова лежала у него на плече. Разница в росте была такой, что идти это почти не мешало.

— Пора возвращаться, — сказала она.

— Да. Надеюсь, разгребать последствия не придётся.

— Ты как мама, Вера.

— Хоть уж отцом назови.

— Отцы — это крутые дядьки.

Рене щекотнула ему предплечье.

— А ты пока больше «милый», чем «крутой». До отца не дотягиваешь.

Вера рассмеялся:

— Значит, чтобы стать отцом, надо стать крутым.

— Справишься?

— Разве ты меня не знаешь? Я добиваюсь всего, чего хочу.

— Самоуверенность — зашкаливает.

— Я, собственно, близок к тому, чтобы быть вне конкуренции.

— Всё, хватит. Уже заносчиво звучит.

Рене скривилась.

— Как это у тебя не возникает мысли хоть изредка отступить?

— Научился у Святой.

— Ты сейчас про мою прошлую жизнь?

— Бесстыжая. Совсем забыла, что вытворяла со мной при нашей первой встрече?

Словосочетание «первая встреча» само по себе будоражило, но стоило вспомнить детали…

Тогда она блуждала во тьме, а Вера явился к ней как слуга Бога. Она ненавидела его и ненавидела Бога, который привёл его. Потому и была резка, а он всё равно подходил ближе, шаг за шагом.

С этого всё и началось.

Потому что он приблизился, она смогла узнать больше. В мире без света ей удалось ухватиться за нечто, сиявшее ярче всего остального.

Рене улыбнулась этим воспоминаниям.

— Ты тогда был как деревянное полено.

— Потому что ты сказала, что я тебе не нравлюсь.

— Хм… нынешний ты мне нравится больше.

Разговаривая, они быстро шагали вперёд: шаг в шаг, лёгкой поступью. Ритм трости звучал весело. В голосах не было ни капли сдерживаемой радости — одна лишь явная, ясная.

Спустя какое-то время Вера подвёл Рене к заранее заказанной карете:

— Вот наша карета. Поехали.

— Угу.

Он помог Рене забраться внутрь и усадил её, подал знак кучеру — и закрыл дверцу.

Снова — только они двое.

Тук-тук. Тук-тук.

Карета мягко покачивалась, их сцепленные пальцы напоминали друг другу: «я рядом».

Вера, глядя на голову Рене у себя на плече, улыбался глубоко и спокойно.

Моменты близости были прекрасны, но больше всего Вера любил такие вот минуты. Тихие. Когда перед глазами — только её макушка, а под ладонью — мерное дыхание. Для него это была единственная передышка. Самая драгоценная вещь, дарящая покой жизни, полной борьбы.

И как иначе? Разве не благословение — Рене? Разве не невыразимо любим тот, кто принимает тебя таким, какой ты есть, и любит тебя именно такого?

Вера любил Рене, которая поняла его жизнь — ту, что он считал никому непонятной. Любил Рене, принявшую её. Любил Рене, ответившую любовью.

Теперь Вера знал: жадность и собственничество — не от «низости», а от любви. Это естественные чувства, потому что он — человек. И это понял он — благодаря Рене.

Его ладонь потянулась к её щеке. Он убрал выбившуюся прядь за ухо.

Рене, поёжась от щекотки, хихикнула — и сказала:

— Кстати…

— Да.

— Как долго ты ещё собираешься говорить со мной «очень-очень официально»?

Вопрос прозвучал внезапно. Вера задумался и переспросил:

— Тебе это не нравится?

— Не то чтобы не нравится… Но мне бы хотелось, чтобы Вера говорил и попроще.

— Ты же это уже «испытывала».

— Тогда было слишком нагло. Как у человека, который живёт ради собственной важности.

Тело Веры на миг напряглось: Рене сейчас ворчала на того «прошлого» его, каким запомнила. В груди шевельнулось уколоться — и Рене, уловив это, рассмеялась:

— Обиделся?

— Думаешь, я — Святая?

— Обиделся.

— Нет.

— Тогда почему вдруг снова «Святая»? Ты же только что называл меня по имени.

Рене ткнула его в бок.

— Ты как ребёнок.

— Я живу не столь мало, чтобы меня так звать.

— Значит, просто незрелый?

— …Закроем тему.

— Я победила.

Её самодовольная улыбка была до смешного задиристой. Вера сузил глаза, вздохнул:

— Считай, что да.

— Не «считай», а так и есть.

Рене вполголоса напела что-то радостное. Вера хмыкнул.

«Кто бы говорил о детстве?» — подумал он, не слишком склонный в эти минуты к саморефлексии.

— Как отпуск? — спросил Норн в знакомом кабинете.

Вера сидел напротив и ответил:

— Очень понравился.

Брови Норна чуть поползли вверх. Во-первых, потому что с Веры как рукой сняло усталость. Во-вторых, потому что тот улыбался свободно — такую улыбку он показывал разве что рядом с Рене.

«Повзрослел», — Норн искренне порадовался.

И впрямь — закономерно. Он наблюдал за Верой с четырнадцати, с того самого дня, как тот впервые ступил в Святую Державу. Как щемило сердце — видеть ребёнка, в котором ещё не крепло тело, а тень ходила за ним по пятам. Как тревожно было — смотреть, как он берёт на себя ношу, с которой многие не сталкиваются и за жизнь.

А теперь — двадцать пять. Сколько же потребовалось времени, чтобы тот научился так улыбаться.

Мысль только мелькнула, как Вера уже вернулся к делу:

— Тогда давайте отчёты. Всё, что накопилось.

Норн моргнул… и усмехнулся про себя. «Ну да, некоторые вещи не меняются». Мог бы и день отдыха взять после дороги — а он в первую очередь просит сводки. И надёжно, и забавно.

Он спрятал готовый сорваться смешок и начал:

— Во-первых, в Эллиа — без происшествий. Пока Его Святейшество заменял вас, все вели себя паиньками.

— «Те самые люди»?

— Его Святейшество всю дорогу хмурился.

— Понимаю.

Должно быть, после долгой передышки руки чесались снова работать — и Апостолы вполне рассудительны, чтобы это понять.

Вера покачал головой, вздохнул — и перешёл к внешним сводкам:

— По внешнему контуру?

— Новостей нет. Города с высоким потоком населения живут как жили; из запретных зон, куда ходят искатели, доносятся разве что слухи об обнаруженной флоре.

— Проверяли растения? Могут ли быть зацепкой об Алисии…

— Обычные лекарственные травы или магические добавки. Учёные довольны.

Брови Веры сошлись:

— Неприятно.

— Ничего не поделаешь. Считайте, что это время — на подготовку, — мягко возразил Норн.

Он был прав. Алисию не найти, если она решила прятаться. Это уже доказала её «скрытая» история — никто так и не вышел на её след. И сейчас, даже когда весь континент поднят на ноги, ниточки нет.

Печальная правда такова: континент может лишь тратить больше сил и плотнее кооперироваться, чтобы сорвать её планы.

Тык-тык.

Вера костяшкой послушно отбивал ритм по столешнице.

«Сама по себе диспозиция неплоха», — отметил он.

Континент двигался куда охотнее, чем можно было ждать. Жаль, конечно, что мы объединяемся только перед общим врагом, но сейчас важно другое.

«Алисия наверняка формирует армию».

Пусть воспоминания о прошлой ветви жизни обрывочны, но всё, что после нашествия Демон-короля, в памяти было ясно — если только Рене из той ветви не помогала Алисии.

Четыре легиона под началом Демон-короля. Бездумные демон-звери в их составе.

«И один командир легиона ещё жив».

Соберёт ли она заново ещё троих — никто не скажет. Но и это не делает положение безнадёжным. Объединённые силы континента слишком велики, чтобы даже древний вид их игнорировал. К тому же все древние, кроме Алисии, стоят против неё — их помощь обеспечена.

Единственная настоящая проблема — как уничтожить бессмертную Алисию.

«Все кусочки на доске», — свёл он.

Семь Героев, Восемь Наследий, Девять Апостолов. Не хватает лишь Наследий Алисии и Оргуса — но учитывая, что всё сойдётся в этих точках, можно считать набор почти полным.

Как именно всё это должно сработать — он не знал. Но верил. Рене из прошлой жизни, что отмотала время, точно знала, зачем запутала линии так туго.

«Регресс…» — подумал Вера. — «Скорее всего, это будет в последний раз».