Рене слушала голос Веры.

В нём была та самая, никуда не прячущаяся жажда.

— Я верил, что смогу дотянуться. Думал, если буду идти, то хоть за хвост того света когда-нибудь зацеплюсь. С этой мыслью и шёл.

Там же пряталось сомнение.

— А потом, гнавшись за светом, оглянулся — и понял, что не сдвинулся ни на шаг.

И, в конце, — отвращение.

— Мне казалось, что я совершаю что-то великое. Будто иду к невыразимой славе. А потом понял: это была иллюзия.

…Была и ненависть к себе — самая настоящая.

После этих слов Рене услышала, как в воздухе растворился сдавленный выдох.

— Понимаю.

— Да. Вот как оно было.

Рене едва заметно кивнула, давая понять: она услышала каждое слово.

И всё же она не понимала, о чём именно говорит Вера.

Она не знала, какой свет он преследует, что этот свет для него значит.

Но эмоции за словами она узнавала.

Жажду, что сжигает до тла. Сомнение, серящее весь мир. И самоненависть, наливающуюся горьким плодом на самом конце.

Всё это Рене знала слишком хорошо.

Поэтому она спросила:

— И от этого тебе… грустно?

На вопрос Вера ответил почти шёпотом, ещё ниже, чем прежде:

— Правильнее сказать — страшно. Страшно, что так и будет всегда. Что я никогда не дойду до света. Этот страх во мне.

Голова Веры опустилась. Так бывает, когда поднимается стыд.

— Я прожил жизнь в мерзости и слишком поздно понял, что это неправильно. Захотел измениться.

Снова всплыла прежняя жизнь. Невыразимо гнусный злодей прошёл через память.

— Но, похоже, одного прозрения мало. Раз это тело до сих пор тоскует по тем годам, значит ли это, что что бы я ни делал — ничего не поменяется? Эта мысль всё время лезет в голову.

Понимая, что Рене вряд ли поймёт всё сказанное, Вера всё равно исповедовался.

Рене кивала, улавливая его чувства.

И вдруг, прищурившись, сказала с лёгкой улыбкой:

— Глупый вы человек, паладин.

— Да, я идиот…

— Не об этом. Вы сами своих слов не помните.

Вера вздрогнул так, что шуршнула трава, а улыбка Рене стала шире.

Она отлично помнила, что однажды Вера сказал ей почти теми же словами, что и она сейчас говорила ему.

— Никто не знает.

Фраза вроде бы банальная, но она прошила её сердце.

— Сменишься ли ты на самом деле или подойдёшь к свету ближе любого другого — даже боги на небе этого не знают.

Глаза Веры распахнулись.

— Это ваши слова. Уже забыли?

Улыбка заслонила ей весь мир.

Слова, что она слышала.

Они наложились на неё — на ту, прежнюю.

Поверх безупречной кожи легла кожа, расплавленная ожогами; поверх мягких губ — кривоватая улыбка; поверх сияющих на солнце волос — спутанные, грязные пряди.

Сливаясь, эти образы заставили Веру на миг подумать, что он снова откатился во времени.

Мысли поплыли. Рот приоткрылся. Пальцы, сбившись с дороги, машинально сжали пустоту.

— Паладин?

Зов. Вера не смог ответить — только смотрел на Рене.

— Паладин?

Лишь со второго раза он выдавил голосом без души:

— Да…

— Я… не обидела вас?

Рене неловко улыбнулась, и Вера, вздрогнув, быстро заговорил:

— Нисколько. Вы правы.

— Правда?

— Правда.

Улыбка снова появилась на губах Рене.

Пока у Веры словно вытягивалась душа, Рене сделала к нему шаг.

Вера, не осознавая, отступил —

Тук.

— и упёрся спиной в забор, дальше отходить было некуда, оставалось только смотреть, как она приближается.

Расстояние сокращалось.

Тук. Тук. Тук.

Рене шла, отмеряя землю тростью.

Кончик её трости легонько коснулся носка сапога Веры.

Лишь тогда Рене остановилась — между ними оставалось место ровно для одного человека — и повернула голову к нему.

— Дайте руку.

Отказать Вера даже не подумал — положил ладонь на её ладонь.

На маленькую, белую руку легла его грубая, в шрамах.

От тепла её кожи и от мягкости, столь не похожей на его собственную, у Веры задрожали пальцы. Рене второй ладонью накрыла их руки сверху.

— Есть ведь ещё то, чего вы мне так и не сказали?

Сказано это было почти шёпотом. А вслед за ним прозвучало то, от чего Вера застыл.

— Запах крови. Очень сильный.

Вера дёрнул рукой — хотел отнять, но Рене сжала пальцы крепче, не давая вырваться.

Кожа к коже, без просвета. Тепло переходило в жар.

— Говорите. Я слепая, а не глупая.

Её голос был твёрже, чем когда-либо.

Вера колебался — от её тона, её серьёзного лица, от тепла, что передавалось через ладони.

Слова, которые он не произносил, чтобы не тревожить, — чтобы не возложить ещё одну ношу на того, кому и так тяжело, — рвались наружу.

Решение за него приняла её непреклонность:

— С какой стати вам ходить по деревне, источая запах крови?

Тон не терпел лжи.

Уступая этой твёрдости, Вера заговорил глухо:

— Святая…

Слова застряли. Горло будто стянуло, и он не смог выдать всё сразу. Прикусив губу, выдавил:

— …Есть те, кто охотится на вас.

Фраза сорвалась, как рвота.

Рене сильнее сжала его пальцы.

Она чувствовала, как от его руки идёт жар. Слышала его колебание.

— …Простите, что тревожу.

Только теперь Рене поняла: этот упрямый паладин молчал из уважения к её упрямству.

— Вы и вправду глупый.

— Прост…

— Не надо.

Он терпел в одиночку — из уважения к её чувствам.

В груди потянуло.

С этим ощущением Рене заговорила, и голос едва дрогнул:

— Не надо «простите». Не надо «извините». Просто…

Она не смогла спросить, почему он не увёз её силой.

Слишком уж ясно было, как она отреагировала бы тогда; и, получая столько такта, она не имела права произносить такие слова. Рене прикусила губу.

Его ладонь была большая. Ладонь, в которой читалась прожитая жизнь.

По словам самого Веры — рука, прокладывавшая путь к свету.

Рене провела пальцами по его чуть холодной руке и сказала:

— …Спасибо.

Вера снова дёрнул рукой.

Она не отпустила — сжала крепче — и добавила:

— Пойдём. В Святой Город.

В глубине души Рене всё ещё не любила богов.

Нет — она их ненавидела. И злилась на мир.

Но…

— Раз уж вы упрямитесь и молчите, придётся идти самой — иначе это невыносимо.

Нельзя ранить других из-за этого.

Когда кто-то так бережно относится к тебе, нельзя заставлять его страдать от твоего эгоизма.

Когда кто-то молча стоит рядом, нельзя его подводить.

Так считала Рене.

Она вновь повернула голову туда, где стоял Вера:

— Стану ли я настоящей Святой…

Смогу ли простить богов, смогу ли принять Доминион как благодать, —

— …неизвестно.

Потому что этот миг ещё не наступил. Потому что будущее не решено.

— Я ещё многого не умею. Но раз вы верите в такую, как я, — я пойду. В Святой Город.

Сказав это, Рене впервые со дня получения Святого Знака вызвала Доминион.

Чисто-белая сила расцвела.

Свет охватил Веру.

Он ощутил, как ночная усталость тает, как снег, — когда дивная сила прошла сквозь кожу.

Он взглянул на Рене.

Слегка улыбаясь, поднимая силу, она была как написанная красками икона.

Странное чувство.

Будто весь мир отступил, и только вокруг неё — отдельное, сияющее пространство.

Вид, что сам требовал тишины и уважения.

Вера посмотрел на этот образ — и произнёс:

— Это не «неизвестно».

— Что?

— Вы обязательно станете святой — достойной называться Святой.

Рене тихо фыркнула:

— С чего вы так уверены?

— Потому что я этого добьюсь. Никаких «если».

В тот миг Вера почувствовал, как клятва, выжженная на его душе, разгорается тёплым огнём.

Трепеща от этого жара, он сказал ещё:

— Даже если вы оступитесь и упадёте — я буду рядом, чтобы поднять вас. И вы станете святее любой другой.

Рене улыбалась. И у Веры, сам того не замечая, тоже появилась улыбка.

— И это вы можете гарантировать?

— На это я готов поклясться.

С этими словами Вера явил свой Святой Знак.

Поверх клятвы на его душе — он прижал ещё одну, точно такую же.

— Ради Святой — чтобы Святая была в самом сиянии. Так я буду жить.

Клятва пылала. Ярко-ярко — и от этого Вере было спокойно.

Не потому что он стал сильнее.

И не потому что обрёл больше силы.

Просто две накладывающиеся клятвы делали его сердце крепче.

Рене кивнула и задумалась.

Почему Вера так предан ей — она не знала.

Она лишь смутно чувствовала: Доминион Главного Бога, сам факт, что она Святая, — для Веры это очень важно.

Ей это не было неприятно.

Какова бы ни была причина, раз до неё доходит такое чувство — правильно ответить на него.

Раз он доверяет ей — правильно довериться ему.

С улыбкой, чувствуя тепло в кончиках пальцев, Рене тихо сказала:

— Да. Полагаюсь на вас.

Почему-то от этих слов внутри защекотало.