Развеять недоразумение стоило огромных усилий.

Пришлось изрядно потрудиться, чтобы увести пылающую от смущения Рене в сторонку, насыпать неловких оправданий и вымолить прощение.

— Это правда. Сердце у меня было, есть и будет только к тебе, Святая. И потом — всё это в прошлом. Клянусь, даже телом… — Вера и сам не понимал, зачем пускается в такие речи.

Но с почти полной уверенностью, что сейчас нужно именно это, он впервые в жизни стоял на коленях — обеими коленями — прямо на сырой мостовой.

Это было не как в обрядах и клятвах. Там он хотя бы держал осанку ради приличия, а не вот так, униженно.

— Если ты всё ещё не веришь, я готов дать клятву…

— Довольно.

Голова Веры рывком поднялась.

Рене, всё ещё красная, глубоко вздохнула и продолжила:

— Я поняла, что ты хочешь сказать. Этого хватит. И… часть вины на мне — я перегнула палку.

Её ладонь, которую Вера держал в своих руках, чуть заметно шевельнулась.

Рене и сама знала, что отчитала Веру за то, о чём и так была осведомлена.

Стыд поднимался волной — но как иначе? Кто в здравом уме способен любить даже прошлое любимого? Как можно спокойно принять мысль, что эти слова о любви когда-то шептались не тебе?

Кто-то сумел бы проглотить такие чувства. Но это приходит с опытом, а Рене в любви была полным новичком.

— Давай помиримся? — она распахнула объятия.

Лишь тогда Вера с облегчением медленно заключил её в свои.

— Спасибо…

Он был благодарен Рене, богам и всему миру за то, что позади осталось мгновение страшнее любой битвы. Рене рассмеялась:

— Настолько тебя задело?

— Нет, я…

— Я же сказала: всё в порядке. Я просто дразнила.

Самое жестокое из поддразниваний.

Вера передёрнулся от одной мысли об этом, а улыбка Рене стала теплее.

«…Какой же он милый».

Видеть обычно несгибаемого Веру таким мягким и послушным было невыразимо сладко. И вместе с тем пришло другое чувство — лёгкое превосходство от мысли, что только ей дано видеть его таким.

И это окончательно развеяло весь гнев Рене. Пусть другие разглядывают Веру с жадными глазами… в конце концов, Вера — её. Победитель уже известен заранее — эта мысль заполнила всё.

— Пожалуй, в Серне мне теперь не показываться, — подвёл итог Вера, вспоминая позор на площади.

Из груди вырвался приглушённый стон. Да, репутацию он испортил капитально. Причём в худшем обличье — как «мерзавец, изменяющий прекрасной возлюбленной».

Вера вновь услышал в голове слова, что подхватил на выходе:

«Боже мой, да он, должно быть, самый махровый извращенец, охотящийся только на невинных!»

Кто и как пустил такие слухи — загадка. Но Вера ещё раз убедился, насколько страшна людская молва.

— Хорошо ещё, что ты вышел в простом, — заметила Рене.

— А то бы, явись я в сутане или в священных доспехах, — репутация Эллии рухнула бы в одночасье.

По лицу Рене тоже скользнула тень.

— «Любвеобильный претендент на Престол Святого Императора»… уже от одной фразы голова болит.

— Пощадите…

У Веры дёрнулся уголок глаза. Всё-таки кричала на площади именно она. Прекрасно это понимая, Рене сделала вид, что ни при чём, и демонстративно отвернулась:

— Кхм. Ну что, пойдём?

Ясная попытка сменить тему — и Вера не стал упирать.

— Да, вернёмся в Эллию. Если выдвинемся сейчас, к вечеру будем на месте.

— Э-э? Не в Эллию.

Вера поднял взгляд. На лице — чистое недоумение.

Рене невозмутимо ответила:

— Мы остаёмся с ночёвкой. Ты не забыл?

Выражение у Веры исчезло вовсе.

— Я же говорила заранее! У нас три дня отдыха. Святой Император согласился на время взять твои дела на себя, а Мари сняла для нас в Серне лучший постоялый двор!

«Какие интриги тут плелись за кулисами?» — именно эта мысль первой пришла Верe в голову, и держалась до сих пор.

В дорогом трактире Серна, у окна в углу, Вера с мутной от смятения головой потягивал вино. Его взгляд то и дело возвращался к Рене напротив.

— С какого времени…?

— С того самого, как позвала тебя на свидание, — Рене ухмыльнулась: всё шло по плану.

С тех пор, как Вера стал исполнять обязанности Барго, вырвать у него хоть день было почти невозможно. Этот «вылазка-в-два-лица» задумывался, чтобы выкроить полноценные сутки вместе — и, заодно, окончательно сделать Веру своим. Можно сказать, это было тайное оружие Рене. К тому же — маленькая месть за то, что он всё ещё порой обращался с ней как с ребёнком.

Нащупав бокал, Рене отпила и спросила:

— Что не так?

Вера открыл рот, закрыл, не найдя слов, и опустил голову. Он был прижат к стене. Возвращаться было уже поздно: чтобы успеть в Эллию, пришлось бы нести Рене на спине и мчать всю ночь — а повода для такой спешки не было. Да и что означала бы попытка отступить сейчас?

«Побег».

Будто он струсил ночевать рядом с Рене. Для Веры это было абсолютно неприемлемо. Как ни крути, он мужчина и гордость у него есть, особенно в том, что касается мужества.

Он глубоко выдохнул, отставил бокал и поднял взгляд.

— Ты понимаешь, что значит твоя затея? — спросил он прямо.

Пальцы Рене напряглись. На щёки разом вспыхнул румянец — слишком явный, чтобы списать на вино.

Тук. Тук.

Сердце забилось чаще. Ком сухо скользнул в горло. Медленно-медленно её голова кивнула. Согласие.

Между ними опустилась странная тишина. Слова исчезли, отчего шорохи напитков и звон стекла стали особенно отчётливыми.

В итоге, пока не поднялись из-за стола, они только молча пили. И парадоксальным образом это лишь сблизило их.

Сказанное без слов.

Высказанное без жестов.

Именно это заполнило пространство и связало двоих. Нет, «связало» — не то слово: атмосфера лишь будоражила воображение — что будет дальше? Предвкушение, тревога, страх — переход через черту разобудил столько чувств, что прочие мысли померкли.

Они могли думать лишь друг о друге.

Случай благоприятствовал обоим: во-первых, всё это происходило в трактире; во-вторых, рядом не нашлось никого, кто бы одёрнул их «протрезветь».

«Шёпоты Долгой Ночи» — так назывался постоялый двор, куда они направились. Как и говорила Рене, их номер, устроенный Мари, находился на верхнем этаже. Двое вошли нетвёрдой походкой.

Как только дверь захлопнулась, городской шум стих. Осталось уединённое пространство — только для них.

В комнате было тихо. Оттого малейшие звуки резали яснее. Стоило их источнику быть рядом, и пояснения не требовались.

Дыхание.

Сердцебиение.

Шорох ткани.

Вера вёл Рене.

Описанные звуки следовали по пятам — и вдруг стало заметно, что у звука есть иные силы. Вибрации касались кожи, просачивались внутрь и плыли по телу. Достигнув позвоночника, взрывались мурашками и тонкой сладкой дрожью.

Глоток.

Рене сглотнула. Как-то так они уже сидели на кровати — и её тело ответило на это осознание.

«Наконец-то», — мелькнуло в голове Рене.

Вера замялся. Не из-за чего-то иного — он боялся, что рассказанный им когда-то «способ делиться любовью» может причинить ей боль.

Он всегда старался показывать Рене только прямую, достойную сторону. Потому естественно было его колебание — открыть ли спрятанные глубоко желания?

Проще говоря — он хотел выглядеть только «красиво», но страшился показаться безобразным, когда его захлестнёт плоть; страшился быть отвратительным, тяжело дыша от желания.

В голове всплыла сцена из прошлой жизни. Угодничество перед вельможами; один из способов потакания их прихотям. Огромный бордель в подземельях Канализации — и безобразные картины, что он там видел. Те, кто изъеден жадностью, выглядели так мерзко, что Вера больше не желал быть похожим — и оттого его сомнения росли.

Разумеется, Рене догадалась. Они уже говорили об этом. Её ладонь нащупала его руку.

— Всё хорошо, — прошептала она.

И подвела его ладонь к своей щеке.

— Вера, ты не будешь плохим. И некрасивым — тоже.

— Но…

— Это не просто желание.

Их дыхания придвинулись ближе, а слова плыли в воздухе тёплой, человеческой влажностью.

— Это то, как мы выражаем чувство друг к другу. Потому и будет иначе.

Рене впитывала тепло его ладони. Голова чуть кружилась от вина, сердце грохотало. Даже в этой сладкой одурманенности она чувствовала, как внутри что-то расправляется, а тепло его руки отпечатывается особенно ярко.

Рене легла на Веру. Точнее — мягко обрушилась, прижимаясь всем телом. В этой позе, обнимая его, чувствуя ещё отчётливее, прошептала:

— Знаешь…

— Да…

— Ты же любишь меня, Вера?

— Конечно.

— Тогда ты не причинишь мне боль.

Горячее дыхание коснулось кожи. В нём стоял терпко-сладкий винный дух. У Веры вспыхнуло сердце; он обнял её за талию — и медленно поменялся с ней местами.

В одно мгновение Рене оказалась под ним.

— Я…

Вера прислушался к себе. Снял напускные эмоции, заглянул внутрь. Достал оттуда простое: ему хотелось обнять её крепко-крепко, разделить тепло и уснуть с Рене в руках.

И как только он увидел это ясно, Рене своей мягкой настойчивостью перерезала его сомнения.

Её ладонь погладила его щёку. Щёки горели, голос дрожал:

— Я… ждала достаточно долго.

Голос Веры стал тише. Тяжёлые вдохи растаяли. Лица приблизились. Первым их обоих накрыл, конечно, сладкий запах вина.

Как и в любой истории, была тихая комната. Была ночь. Были мужчина и женщина — и между ними стоял запах вина.

И больше — ничего.