Эллия была городом-государством с единственной провинцией в владении, но это не означало, что вокруг — пустошь.

Континент огромен и населён множеством людей.

Среди них есть и такие, кто желает жить в объятиях Бога вне зависимости от наличия благодати, — и вокруг Эллии из таких людей складывались деревни.

И не только это.

Где люди — там деньги. Где деньги — там купцы. А где собираются людские ресурсы, там появляются города.

Местом, куда сегодня направлялись Вера и Рене, был как раз такой город.

Серн — небольшой городок примерно на две тысячи жителей, редкий для континента свободный город.

В карете, оставаясь примерно в часе пути от Серна, Вера наблюдал за выражением Рене.

«Всё ещё дуется?»

Он видел её отвёрнутой, с горящими красным ушками.

Стоило немного наклониться — и было видно сердитое личико.

Она всё ещё злилась из-за переполоха перед отъездом.

— Святая? — позвал он.

Ответа не последовало.

Положение было немного хлопотным, однако Вера не волновался. Рене постепенно сдвигалась к нему ближе — это было ясно. Она явно требовала утешить её «официально». С учётом её гордости, первой говорить после проигранной пикировки она не хотела. А учитывая, что и он был не без вины, Вера охотно решил потакать её обиде.

На сиденье, где они сидели бок о бок, Вера обнял Рене за талию. Та вздрогнула, а он, не скрывая улыбки, сказал:

— Кажется, я перегнул с поддёвками.

С этими словами он подтянул Рене к себе, и она, словно думая «ладно уж, можно уступить», легко подалась. Затылком она оперлась на его грудь. Лицо ещё старалось быть сердитым, но уголки губ уже предательски подрагивали вверх.

Вера тихо хмыкнул и крепче приобнял.

— Простишь?

— …Только в этот раз.

Рене повернулась и медленно уткнулась лицом ему в грудь.

— И Вера не красивый.

Ещё одно «принуждающее» заявление.

Вера послушно кивнул:

— Да, похоже, я ошибся.

— Разумеется.

Улыбка на губах Рене стала шире.

— Вера настолько уродлив, что, кроме меня, тебя никто и не полюбит. Так что будь благодарен и будь ко мне добр.

Оба прекрасно знали о прошлом Веры — но какая разница? Нежная пикировка — как обязательная приправа в романтических отношениях, и нынешняя ссора воспринималась верно — как прелюдия к тому, что будет дальше.

Рене чуть приподняла голову.

И прижалась губами к его губам.

Короткое «чмок», и глаза Веры слегка расширились.

Всё поле зрения заполнила Рене — с крепко сжатыми веками, целующая его.

В такие моменты Вера заново осознавал одну вещь: с таким близким расстоянием обычно бросаются в глаза недостатки, но у Рене их не было вовсе.

От вновь накатившей мысли о её красоте уголок губ Веры дёрнулся.

«Опять».

Рене снова излишне напрягала губы. Милейшая привычка. Поцелуй — мягкое касание расслабленных губ, но неопытная Рене тянула губы, напрягая их.

Зная, что через мгновение она отпрянет и самодовольно улыбнётся, Вера на миг задумался — и решился.

Он чуть приоткрыл рот.

И легко прикусил напряжённую нижнюю губу Рене.

— Мм-п!..

Рене вздрогнула от неожиданности.

Удивление было написано у неё на лице.

Пока щёки стремительно пылали, Вера с весёлым прищуром прошептал:

— Кто же напрягает губы, когда целуется?

— Ч-что…!

Растерянная Рене нервно хихикнула, но слов не нашлось. С её ничтожным опытом и при очевидной разнице в «практике» спорить было не с чем.

Улыбка Веры стала глубже. За целый день улыбался он так часто, что щёки уже начинали ныть.

— Похоже, придётся поучить.

Он наклонился и снова поцеловал её.

Медленно раздвигая её губы, слегка коснулся языком.

Рене застыла, как деревянная кукла.

Она мгновенно поняла, что это за тёплое и мягкое ощущение заполнило её рот. Казалось, она вот-вот потеряет сознание — но тогда её придётся тащить обратно в Эллию, а это никуда не годится.

Рене выпрямилась, крепко схватила Веру за ворот и кое-как изобразила ответную атаку:

— Хуп!

С очаровательным возгласом она легко лизнула самый кончик его языка.

Лица двоих, вошедших в Серн, были украшены смущёнными улыбками. Им всё ещё было неловко из-за случившегося в карете.

— З-здесь много людей, — пробормотала Рене, опуская голову.

— Да. Похоже, в смутное время многие собираются помолиться Богу, — ответил Вера.

В этом не было ничего необычного. Всякий раз, когда на города обрушивались неодолимые бедствия — война, засуха, половодье, — города рядом с Эллией переполнялись людьми.

— Всем нужно на что-то опереться.

Человек слаб. Даже самый твёрдый дух не может быть уверен всегда; неизбежно наступает миг, когда хочется положиться на невидимое. И Бог — одна из самых обычных опор.

Рене хихикнула — Вера снова незаметно съехал в серьёзные рассуждения:

— Ты сейчас думал о пожертвованиях, верно?

— …Откуда вы знали?

— У тебя всё написано на лбу. Сейчас самое время: прибудут и знатные — делать вклады. Значит, с бюджетом полегче. Ах да, даже если Рохан или Тревор опять натворят дел в этом месяце, выкрутимся.

Её певучие слова прошили его мысли насквозь. Потрясающе — и в то же время для Рене естественно.

— Знаю, потому что разговариваю с Барго. Он иногда рассказывает, чем ты обеспокоен.

Обычно он делал это с усмешечкой, будто наслаждаясь бедами Веры, — но Рене благоразумно промолчала.

И правильно — Вера проникся: «Старик и правда обо мне печётся…»

— Надо купить ему подарок, — сказал он.

— Купим?

— Да. Но сперва поедим?

— Согласна.

Рене крепко вцепилась в его руку и слегка опёрлась головой на плечо. Ходить так было неудобно — но какое это имело значение? Главное — чувствовать друг друга ближе.

Город, кишащий людьми, жил обычной яркой жизнью.

Купцы надрывали голос. Путники толпились меж лавок. Горожане занимались своим, дети носились где-то рядом.

Время было такое, когда особенно нужна «длань Бога».

Серн, маленький городок недалеко от Эллии, переживал невиданное оживление — и на этой волне Вера с Рене, пообедав, наслаждались атмосферой.

На площади началось выступление.

Они сели на только что освободившееся место и в тишине слушали.

Зрелищ было много, но не все подходили, если идти с Рене, которая не видит: выбор был скорее вынужденным. Рене виновато прошептала:

— Прости. Наверное, ты тоже хотел бы многое посмотреть.

Зрительное ограничение приносит массу неудобств — и не только в быту. Оно бьёт и по одному из самых больших даров человека — умению наслаждаться досугом. Сейчас Серн был полон картин и представлений; для пары нашлось бы множество интересного, и Рене было грустно, что её ограничение делает всё это бессмысленным.

Вера, разумеется, не согласился.

— Я в порядке.

— Но всё же…

— Правда. Если говорить о редкостях — в прошлой жизни я насмотрелся досыта. Да и в любом случае в таких прогулках важнее то, с кем ты, верно? Если бы не с вами, Святая, я бы вообще сюда не пришёл.

На добрых словах Рене похорошела лицом.

— Сегодня ты особенно добрый.

— Потому что вы просили.

— Значит, иначе был бы врединой?

— Позволили бы вы мне?

— Ни за что.

Рене рассмеялась — и крепче сжала его руку. Стук её сердца стал слышнее музыки. Тепло, поднимающееся из глубины, согревало всё тело.

Вот за это она и любила Веру.

В этих мыслях ей в голову пришла озорная идея:

— Кстати…

— Да?

— А с кем ты ходил на такие представления в прошлой жизни?

Вопрос был задан исключительно ради того, чтобы его смутить.

Вера остолбенел. Зрачки нехорошо задрожали. В голове пронеслась вереница имён: Элли, Ханна, Кириэль, Джения, Винди, Форнешу, Дейзи, Белла… Иногда по необходимости, иногда ради минутного удовольствия — от крыс из Канализации до высокородных леди — все женщины, с кем он проводил время, замелькали перед мысленным взором. Он замер, и от этого лицо Рене помрачнело.

— …Что? Слишком много, чтобы вспомнить?

Так и было. «Женская интуиция — страшная сила», — подумал Вера и, скрывая дрожь, выдавил:

— Не понимаю, о чём вы…

— Запаниковал же, да?

По спине потёк холодный пот. На губах Рене появилась крайне зловещая улыбка.

— Думаю, нам нужно обсудить это подробнее.

Сосуды на тыльной стороне её ладони будто вздулись — и это, конечно, было не галлюцинацией Веры.

В полном отчаянии он ещё долго обливался потом и, в конце концов, выдал непривычно жалкую отговорку:

— Сейчас у меня только вы, Святая. Вы это знаете…

— Только сейчас?

Схвааать!

В ту же секунду Вера понял: сила хвата у Рене — вовсе не шутки.

Её голова резко повернулась в его сторону, и впервые в жизни эти пустые зрачки показались ему пугающими.

Но и этого ей оказалось мало.

— Только СЕЙЧАС?!

Её вдруг повысившийся голос начал привлекать внимание. Сквозь музыку до Веры стали доноситься шёпоты вокруг:

— Ох, что там происходит?

— Похоже, парень бабник.

— Господи, попался на измене?

— Да ладно «на измене» — с такой мордашкой он наверняка не с одной спутницей бывал.

— И с такой милой девочкой? Мужики…

— Всё как всегда! Эти типы за спиной только и твердят: «чем больше женщин и денег, тем лучше»!

Хор обвинений накрывал его со всех сторон. Вера готов был взвыть от несправедливости, но оправдываться в такой обстановке было неуместно.

В крайних ситуациях людям свойственно думать об одном — «как бы сбежать». Но бросить Рене и улизнуть он не мог, а значит — оставалось лишь крепко зажмуриться.

«…Проклятье».

Вера подумал, что, возможно, как раз сейчас — самый подходящий момент для второй регрессии.