Естественно, рана в животе от того, что Горган пронзил Веру в мире сознания, полностью зажила. Других заметных повреждений не было, и чувствовал он себя лучше, чем когда-либо.

Вера поднял взгляд на Горгана.

Из хребта зверя тянулась белоснежная рука. Она гладила зверя по голове и произнесла:

[...Спасибо.]

Слова благодарности прозвучали внезапно, но Вера понял: это благодарность за то, что он разорвал цепи Алисии.

В короткой паузе, последовавшей за этим, Вера улыбнулся и ответил:

— Рад, что вышло.

Он и сам толком не понимал, что на него нашло. Он действовал лишь потому, что чувства, хлынувшие на него, показались до боли жалкими; а раз всё обернулось столь благополучно, оставалось лишь признать — «как вышло, так вышло к лучшему».

— Как самочувствие?

[Очень хорошее. Не помню, когда в последний раз у меня была такая ясная голова.]

С ноткой глубокой улыбки в голосе Горган позвал Фриде:

[Фея.]

Фриде поднял глаза. На его лице застыла туманная, грустная гримаса.

— Да.

[Я не стану возлагать на тебя вину. Но это не означает прощения.]

Пальцы Фриде сжались в кулаки. На лице проступила жалкая улыбка.

— Не обязательно…

[Потому что это не твоя вина.]

Горган посмотрел Фриде прямо и продолжил:

[Это — между мной и Эйдрин. И прежде этого — дело Алисии. Я не из тех, кто не умеет судить.]

Он на мгновение умолк — вспоминал собственное недавнее буйство.

[...Если бы я был в своём уме.]

Карел тягуче заскулил, прижался головой к свисающей белой руке.

Было бы ложью сказать, что не возникало чувство диссонанса — слишком уж кротко вёл себя тот самый зверь, что минутами ранее был воплощением ярости.

Не найдя верных слов, Вера смущённо хмыкнул и спросил Горгана:

— Что собираешься делать теперь?

[Вернусь на запад. До дня, когда объявится Алиссия.]

— Простите?

[Я узнаю, даже не ища её.]

Белая ладонь почесала Карела под подбородком. Тот прищурил единственный глаз и довольно заурчал.

Следом прозвучала фраза, от которой у Веры и Рене закаменели лица:

[Десятый.]

«Десятый».

То, что он видел в видении: плод в багровой кровавой луже, десять рогов и семь лиц.

Вера сглотнул и спросил:

— ...Что это такое, в точности?

[Нечестивый идол. Знак, которому не должно быть.]

От этих обрывков объяснений Веру передёрнуло — отвращение сдавило грудь.

[Цель Алисии — сотворить десятого бога.]

Белая рука обвила шею Карела.

[Она хочет разрушить нынешний порядок и открыть новый божественный мир. Для этого ей нужна душа Ардейна.]

— Его душа…

[Да, она разорвана. Но выход есть. Если душа рассыпана по материку — значит, проглотить весь материк решит проблему. Тогда все души соберутся в одном чреве.]

Звучит нелепо. Так и надо было бы оценить, но Вера не смог возразить. Разве не это и произошло в мире до отката? Мир, наполовину уничтоженный Королём демонов. Рене, проигравшая несмотря на сопротивление героев. И он сам — ставший трупом в той линии.

Если принять это за причину всего, причинно-следственная цепочка складывалась пугающе стройно.

[Она упряма. Неумолима. Поэтому, как только начнёт действовать всерьёз — мы сразу поймём. А пока нам нужно ждать и приходить в себя.]

От слов Горгана атмосфера потяжелела. Точнее, всех ошарашил сам масштаб обсуждаемого.

Среди этой серьёзности Горган чуть улыбнулся и развернул тело Карела:

[Слишком не переживайте. Мы не станем сидеть сложа руки.]

Он говорил не для утешения — он и впрямь был уверен, что Алисия не добьётся своего.

Горган посмотрел на Веру глазом Карела: чёрные волосы, пепельно-серые глаза, мрачное впечатление — и при этом смутное чувство знакомости.

«Странно. Вовсе ведь не похож…»

Почему-то, глядя на него, Горган вспоминал Ардейна — друга, брата, отца, с которым всё казалось возможным.

Отогнав мысль, он заключил:

[...Я пошёл.]

И повёл Карела прочь — на запад, откуда явился.

«...Когда придёт время — пойму», — подтвердит ли это лишь его самомнение или очередная заготовка Ардейна.

— Гррр…

[Да, ждать недолго.]

Долго ждать не придётся. У Алисии нет терпения — а Ардейн знал её лучше всех. Скоро истина сама выйдет к нему навстречу.

После ухода Горгана началась суматоха. Всё из-за новой информации, что он оставил: «Десятый».

Это была уже не просто война — на кону стояло само существование материка. Иными словами, государствам больше не пристало отсиживаться за обороной — требовались настоящие приготовления.

Шум стоял как на базаре. Маги-связисты надсаживали горло, докладывая странам. Солдаты в поту собирались в обратный путь.

Посреди этого Вера, уже завершивший сборы, прощался с товарищами перед возвращением в Святую Державу.

Альбрехт сказал:

— В следующий раз…

И запнулся. Лицо, что обычно сияло, на сей раз было непривычно мрачным — терзал его стыд за то, что он вырубился после одного единственного взмаха меча.

Альбрехт всегда был болезненно привязан к своему образу. Потому, недотягивая до собственных планок, он разочаровывался вдвое сильнее других. И потому дал себе обет:

— ...В следующий раз такого позора не допущу.

Золотые глаза вспыхнули решимостью. Вера улыбнулся: куда мужественнее это смотрелось, чем его обычная приторная улыбка.

— Жду.

Рене естественно удивилась столь мягкой реплике.

«Вера… не уколол второго принца?» — непривычно было слышать добрый тон к тому, кого он обычно встречал щелчком языка.

— Береги себя, — бросил Хегрион, а вслед попрощались Фриде и Миллер.

Фриде лишь посмотрел на Веру и Рене, не добавив лишних слов. Миллер, почесав затылок, улыбнулся — путешествовал с Верой дольше всех и сейчас тяжело растрогался. Дорога, тянувшаяся так долго, подходила к развязке; финал близился, в голове крутились разные мысли. Но, смутившись, он ограничился простым:

— До встречи. А, и передай Дженни, чтобы не забрасывала колдовство.

На том распрощались — и Вера, Рене и Рохан вернулись домой.

Спустя несколько дней, в саду Великого Храма. Вернувшийся Вера стоял перед Барго, который был по уши в заботах о цветах.

— Ну как?

Вопрос был без уточнений «как что», но Вера ответил сразу:

— Кажется, гораздо лучше, чем прежде.

— Лишь впечатление?

— Я не рухнул от перегруза, когда раскрыл сознание. Смог видеть то, что действительно следовало видеть.

Гордость явно читалась в его голосе. Его радовало, что прежней неумелости стало меньше.

Барго хмыкнул:

— Подрос — уже знаешь, когда гордость проглотить.

— Где мне тягаться с Вашим Святейшеством.

— Ладно тебе, льстец.

Алое божественное сияние вокруг клумбы погасло. Барго поднял голову и посмотрел Вере прямо в глаза:

— Значит, это точно «Десятый».

— Да. И видение Оргуса подтверждает; придётся копать.

— Архив прикажешь открыть?

Архив — глубоко под Великим Храмом, сокровищница истории, где хранились все записи Эллиа. Ради этого разговора Вера и пришёл — и потому был напряжён. Если там есть сведения о первой Эллиа, значит, там же могут быть слова, оставленные Ардейном при её создании.

— ...Дадите разрешение?

— Знаешь, что лезешь против распорядка?

— Считаю, что надо — несмотря ни на что.

— Плохой прецедент задаёшь.

— Какой прок в прецедентах, если не будет следующего поколения?

Ни шага назад. Барго рассмеялся:

— Наглец.

Что произошло между Верой и Горганом, он не знал — есть чувства, которые не передашь пересказом. Но понял другое: Вера вновь шагнул вперёд — вырос не столько телом, сколько «внутри».

— Тебе моё «разрешение» вообще нужно? Ты же теперь мой наместник.

— Уже про отставку заговорили?

— С меня довольно. Голова устала.

Вера усмехнулся:

— Я ещё не дотягиваю.

Барго расхохотался:

— Хитёр. «Не дотягиваю», говорит — будто это закон хоть в одной стране.

Не выдержав этого притворства, Барго махнул рукой:

— Иди к Тревору. Пусть ищет.

— Я и сам…

— Если ты полезешь туда сам — кто Эллиа управлять будет?

Вера застыл, прищурился:

— В этом дело?

— А в чём ещё?

На хитрую улыбку Барго Вера вздохнул:

— Ладно, понял.

Мелькнула мысль: похоже, Барго слишком уж вкусил поздние радости жизни.

Алисия пропала бесследно. И хотя Горган сказал: «Поймёте, когда начнёт», — сложа руки сидеть нельзя.

Государства материка, что прежде присматривались друг к другу, перешли границы для совместных учений — и понеслось. Слухи расползались, и прочие силы тоже двинулись.

Купцы опустошили сундуки, нанимая исследователей; естественно, искатели со всего света ринулись на запах наград, каких не истратить за жизнь. Учёные свернули текущие темы и зарылись в записи божественной эпохи; подпольные сети информации бросили все ресурсы, чтобы вытаскивать сведения и публиковать их открыто.

Зрелище — как все разумные объединились ради одной цели. Кто-то сказал, что это, пожалуй, первый и последний период без войн в истории материка.

Вера лишь усмехнулся: называть это «безвойным временем» — натяжка. Всё это были приготовления к одной большой войне.

— Снаружи творится неразбериха, — сказал он.

— М-м, наверное, и у Веры дел невпроворот, — отозвалась Рене.

На террасе Великого Храма Рене слушала новости и сочувствовала — и думала, чем может помочь. Вера в последние дни едва дышал от работы. Пусть и понятно, что упираться лбом во всё не панацея — но он продолжал перерабатывать, и Рене было за него жалко.

Помолчав, Рене сказала:

— Вера.

— Да?

— Может, сходи… ну, сходим на свидание? Давненько не выбирались.

Вера наклонил голову.