В мире сознания, куда он провалился.

Вера пересохшим горлом сглотнул, встретившись взглядом с мальчишкой.

Некоторые вещи становились ясны без долгих размышлений.

Этот мальчик — Горган.

И женская рука, что всё время присутствовала, принадлежала именно ему.

«Разума у него нет».

То ли из-за действия кольца, то ли таковы свойства этого мира сознания — Вера не знал.

Но одно чувствовал отчётливо: едва встретившись с ним вот так, становилось зябко от исходящей ненависти.

В натянутой тишине Горган поднялся на ноги.

— Фея…

Слова, сказанные словно нараспев, подтвердили догадку Веры.

«…Он принимает меня за Фриде?»

Глаза Веры сузились.

Судя по увиденным ранее видениям, адресат этой ненависти был слишком очевиден.

Что делать?

Как вернуть Горгану рассудок?

Пока Вера ломал голову, образ Горгана вдруг размывается.

Словно туман расходится.

Затаив дыхание и напрягшись всем телом при этом виде, Вера…

Звяк!

…почувствовал внезапное присутствие за спиной, рванул святой меч — и принял на клинок тянувшийся удар.

Хрясь—

Звук был острый, хотя меч столкнулся с ладонью.

Вера стиснул зубы и налёг всей силой.

«Сперва — усмирить его…!»

Решив, что первейшее — утихомирить Горгана, Вера поднял святую силу.

«Пошло».

Хоть это и мир сознания, законы те же, что и снаружи.

Звяк!

Оттолкнув Горгана, Вера вновь взмахнул мечом.

Разумеется, удар не лёг сразу.

Каким бы ни был этот мир и в каком бы безумии ни пребывал противник — он древний вид.

А значит, одних только врождённых реакций и накопленной силы достаточно, чтобы давить Веру.

Миги, где нельзя моргнуть, следовали один за другим.

Вспышками пронеслись десятки, сотни обменов.

Каждый — нацелен в сердце, любой промах сулил смертельную рану.

Звон столкновений и гул, отдающий во всём теле.

Перелом в обороне Веры, чьи взмахи до этого любой признал бы вынужденно-защитными, наступил внезапно.

Звяк!

С резким звуком клинок Веры сменил рисунок.

Легко рассёк щёку Горгана.

Он привык.

Такое могло получиться потому, что в фехтовальном даре Веры не преминул бы признаться даже Барго.

Недостижимую скорость он брал чутью.

Недостаток силы компенсировал техникой.

Вера стал «читать» атаки, сбивать их и, пользуясь брешами, по одной, клинить ответом.

Свист—

Разрезал запястье.

Затем — бедро, сбив плечом летящий кулак и срезав поясницу, позволил левой руке попасть в раззявившийся рот — и, вцепившись зубами в шею, проткнул центр живота.

Он безостановочно связывал три движения — рез, укол и подставку.

Перевес рос.

В ударе Веры прибавилось мощи, на лице Горгана проступило смятение.

Наконец открылась явная брешЬ.

Глаза Веры блеснули, меч метнулся к оголённой нижней части тела.

И тут—

— …Карел.

Отголоском в голове прозвучал голос — и меч Веры замер.

Контрудара не последовало.

Потому что тот же голос услышал Горган.

Он стал яснее.

— Ты — Карел. Да, я так решил.

Голос был знакомым.

И искать далеко не требовалось: он совпадал с голосом мальчишки, что сейчас нападал на Веру.

— Рад знакомству…

Слова, в которых слышалась лёгкая улыбка.

Веру кольнуло в груди.

И Горган, обмениваясь с ним ударами, тоже содрогнулся — память всплыла.

Полностью остановив атаку, Горган отступил.

Скрипя зубами, прошипел:

— Фея, ты пользуешься тьмой?

Из глаз, что и так уже были до предела налиты кровью, потекли кровавые слёзы.

— …Прямо как сын той женщины.

Его духовой образ дрогнул — и тут же выровнялся прямо перед Верой.

Рука метнулась лучом.

Вера накренил клинок и отбил.

Хрясь—

— Я научу вас по порядку. Хм… ты подойдёшь. Со сегодня ты вожак.

Слуховая галлюцинация становилась всё отчётливее.

Вместе с ней явилась картинка.

Огромное плато.

Юные зверята с чёрным пушком.

И рука, тянущаяся из скалы.

Вера понял.

Это — память о том, как Горган впервые учредил Карела; сцена, явленная узами кольца.

Звяк!

— Вожак, позволь мне твоё тело? Это — слишком неживое, мне тяжело в нём бодрствовать.

Из зверят вышел один — покрупнее остальных.

И лизнул руку Горгана.

— Благодарю. В ответ я назову тебя сам.

Рука Горгана погладила голову зверя.

— Хирия…

И, словно просачиваясь, исчезла в теле зверя.

— Хирия, моё первенец.

Звяк!

На этом память осела.

Пока обмен ударами продолжался, они делили не только уколы к сердцу, но и незримое.

Их воспоминания и чувства, бегущие по проводнику кольца.

Даже когда мысли утягивала лавина чужого прошлого, Вера успевал отметить:

Это кольцо по праву именуется «узами».

Оно делает возможным невозможное — «понять другого».

— …Ещё рано это есть. Ардейн сказал. Эти цветы нужны, чтобы появились насекомые.

Вера впитывал в себя воспоминания о самых светлых днях — тех, что годы лежали на самом дне под тяжестью ненависти.

— Пойдём к западной кромке. Создания Ардейна слишком хрупки, пока ты рядом, им не вырасти.

Моменты, наполненные тёплой сытостью, резали сердце ласково и больно.

— Жди там… До дня, когда дети Ардейна вырастут все, до дня, когда вырастут феи Эйдрина, драконы Локриона и крови Нертании.

И это — стало Верой.

— Когда придёт тот день — уйдём вместе… Обойдём эту завершённую землю. И заведём много друзей.

Звяк!

Есть вещи, что, будучи слишком дорогими, в миг утраты становятся ледяным отчаянием.

Это начало проявляться видимо.

Натиск ослаб.

Мысли рассыпались.

Взор затуманился.

Вера почувствовал, как по щекам горячо потекло.

И как сердце каменеет холодной онемелостью.

Своим стало даже то, что прежде было чужой ненавистью — вот отчего.

Меч больше не поднимался.

Потому что боль чужого горя стала невыносимой.

Тук—

Вера просто принял эту ненависть.

Взгляд опустился.

В поле зрения — снежно-белая рука, прошившая солнечное сплетение.

Подняв голову, он увидел мальчика, у которого из глаз лились кровавые слёзы.

Вера попробовал заговорить — приоткрыл рот — и не смог.

Изо рта хлынула кровь.

— Кхп…!

Силы оставили тело, корпус осел.

Глухой удар.

Тело качнулось и привалилось к Горгану.

Сквозь мутный взгляд Вера увидел:

из глаз Горгана вместе с кровью течёт прозрачное.

То, что называлось бы скорбью.

Мысли оборвались быстро.

От невыносимой жалости Вера, дрожа, поднял руку.

Обнял Горгана за плечо.

И похлопал по спине.

Движение — всего лишь оттого, что слишком жаль; оттого, что чувство, струящееся к нему, было слишком горьким.

От этого Горган вздрогнул.

Медленно вынул руку из живота Веры.

Вера с усилием разжал губы.

— Всё… нор…мально…

Падать было нельзя, но слабость и дальше высасывала силы.

Он пытался удержаться, но и это было выше его возможностей.

Нет — есть нечто более важное, что нужно сделать; с этой ясностью Вера ещё раз похлопал по спине.

— Всё…

Вера слишком хорошо знал цену поступков, рождённых из мрака чувств.

Знал, куда приводит дорога, на которую толкают распалённые эмоции.

Поэтому хотел остановить.

Как бы ни была оправданна эта ненависть, она неизбежно пожрёт того, кто едва способен оплакать.

То, что этот мальчик — сущность из начала творения, не имело значения для Веры.

Ни ненависть, ни гнев не становятся слабее у тех, кто дольше живёт.

Глаза Горгана встретились с глазами Веры.

Уши вслушались в голос.

— Всё…

И тогда, из очень далёкого прошлого, в сознании Горгана всплыл голос.

— Всё в порядке.

Голос того, кого он безмерно любил, — по-настоящему свободного и великого.

— У тебя тоже получится. Никто из нас не становится родителем без ошибок. Хорошим быть нелегко — все мы учимся, потихоньку, на собственных промахах.

Что-то смывалось прозрачными слезами, катившимися из обоих глаз.

По краю зрения зелёные, как листва, волосы тускнели, чернели.

Светлая кожа бледнела.

Очерчивалась более резкая линия челюсти, а поблёкшие серые зрачки расплывчато глядели на него.

— Всё…

Голос понемногу мужал.

Ву-ум—

Незнакомая резонансная дрожь встряхнула Горгана.

И только тогда он понял.

Что перед ним сейчас — не фея.

Что к его ненависти примешано нечто иное.

И—

— Ар…

…нет, не он.

Знакомый Ардейн не имел таких чёрных волос, не владел клинком, не выглядел столь измученным.

Он всегда оставался благородным.

Несмотря на невозможность, Горган плакал, глядя на Веру, — от странного чувства дежавю.

Ву-ум—

С очень знакомой вибрацией Горган смог вырваться из давнего морока.

Тёплый свет, нисходящий сверху.

Вера медленно раскрыл глаза.

— Очнулся!

Знакомый голос.

Воскликнули так, что, несмотря на красоту тембра, Веру это почему-то раздражало — он перевёл взгляд.

Златовласый мужчина с золотыми глазами, с сияющей улыбкой и ослепительно белыми зубами.

Альбрехт.

Вера моргнул.

Он просто не понимал, где находится и что происходит.

Пока Вера собирал рассыпавшиеся мысли, снежно-белая ладонь погладила его по щеке.

— Вера, ты в порядке?

Голос, что последовал за этим, был ближе и роднее любого.

Вера вскинул голову.

Белые волны заполнили взор.

— …Святая?

Сжать.

Рука Рене крепко сжала его щёку.

— Проснулся.

Губы Рене дрогнули.

Потерянный взгляд чуть увлажнился — от чего Вере стало неловко.

И тут он понял ещё кое-что.

Голова покоится на коленях Рене.

А тело окутывает тёплый свет её святой силы.

Рука Веры медленно поднялась.

Он вытер слёзы, готовые вот-вот скатиться.

Миллер меж тем произнёс:

— Закончили.

Сказал это светло, с улыбкой.

— Мы победили. Горган пришёл в себя.

— …Что?

— После того как Горган схватил Веру. Он вдруг замер. Мы, признаться, растерялись — просто наблюдали. А потом Горган пошевелился. Положил Веру вот сюда…

Миллер кивнул подбородком.

Вера перевёл взгляд.

Дёрг—

Он весь вздрогнул.

И было отчего: вид был уж слишком странным.

Зверь размером с крепость сидел, поджавшись.

Единственный глаз на лбу глядел прямо на него.

А из пасти свешивался язык — он тяжело дышал.

Миллер добавил:

— С того момента он такой. Что ты сделал?

Вера не ответил.

С пустым лицом он ещё долго смотрел на Горгана — и лишь потом последовала реакция.

…Очнулся?

Снежно-белая рука помахала из стороны в сторону.