Впервые за долгое время Вера провалился в глубокий сон.

Настолько глубокий, что он забыл и о Горгане за стенами крепости, и об открывшейся правде божественной эпохи, и о несчётных заботах, что терзали его до этого.

Сон оборвался лишь тогда, когда позднее утреннее солнце принялось щекотать его щёку.

Вера медленно приподнял веки.

Мгновение он моргал, всё ещё сонный, и зевнул.

— Ах…

Белые волны, заполнившие его взор, напомнили Вере о том, что случилось прошлой ночью.

После того как Рене шутливо поцеловала его и он повздорил с ней из-за этой шалости, они легли рядом.

Держались за руки и болтали о пустяках.

Закрыв глаза и сосредоточившись лишь на голосах и переплетённых пальцах, они разговаривали долго-долго, пока в какой-то момент не уснули.

С губ Веры сорвался тихий смешок.

Было необычно — лежать в постели с женщиной, и чтобы при этом «ничего не произошло».

И всё же его взгляд возвращался к Рене.

Белые волосы, струящиеся по щеке.

Ровные ресницы.

Крошечный носик и мягкие красные губы.

И не только это.

Лёгкое вздымание плеч при дыхании, тонкая ладонь, крепко сжавшая его пальцы, — все эти крохотные движения ярко отпечатывались у Веры в памяти.

Если вспомнить, так и было всегда.

Поскольку Вера впервые видел спящую Рене, вся эта череда движений воспринималась как новый, непривычный стимул.

Ощущая себя всё ещё как во сне, Вера долго смотрел на неё, а потом протянул руку.

Аккуратно коснулся её щеки.

Там прядка волос проскользнула между губ.

Он бережно убрал прядь, приглаживая её.

Медленно отвёл волосы, чтобы ничто не закрывало её лицо.

От этого движения тонкие брови чуть дрогнули.

— М-м…

Плечи слегка съёжились.

Губы плотно сжались.

А затем Рене поворочалась и зарылась к нему в объятия.

Похоже, она чувствительна к холоду.

Сезон как раз переходил из осени в зиму.

К тому же это место было севернее Эйдрина.

Неудивительно, что Рене мёрзла.

Вера, глядя, как Рене устраивается у него на груди, улыбнулся, подтянул одеяло, сползшее к поясу.

И, не зная, куда пристроить руку, обвил ею тело Рене и снова закрыл глаза.

«Ещё немножко…»

Ничего не случится, если он поспит так ещё немного.

Даже по собственным ощущениям он усердно работал в последнее время, а здесь было так лениво и тепло.

Пожалуй, в такое утро можно позволить себе понежиться.

С этой мыслью Вера вновь задремал.

В замковой трапезной.

Рене, пылая до самых ушей, с блаженной улыбкой уплетала хлеб.

Разумеется, так она реагировала, вспоминая утро.

Тепло тела Веры, ощутимое, едва она открыла глаза, его рука, что гладит её волосы.

И его мягкое «доброе утро».

Разве не идеальное утро?

Разве не то, о чём она мечтала?

Пока сердце трепетало от переполнявшего её счастья, Вера сказал:

— Святейшая, прошу, возьмите ещё.

Он поднёс к её губам тёплый хлеб, вымоченный в супе.

— Да…

Рене скромно улыбнулась, приоткрыла ротик и приняла кусочек.

Прожевала, проглотила.

В этот момент Вера потянулся рукой.

— У вас на уголке губ.

— Ой.

Прикосновение ткани к краю губ.

Затем лёгкое вытирание — и рука отстранилась.

Рене, раскрасневшись, склонила голову.

— Благодарю…

— Это мой долг.

Вера улыбнулся в ответ.

Его радовало, что возлюбленная, у которой было столько разных сторон, сегодня показала ещё одну — новую.

— После еды будет стратегическое совещание. На этот раз вам стоит присутствовать, Святейшая.

— Да…

— Полагаю, вас оставят в тылу вместе с господином Миллером.

— Разумеется. Было бы нелепо магу идти в авангард.

— Превосходно.

Беседа текла легко и приятно.

Они ели вдвоём.

Рене, смакуя мгновение, чувствовала, будто фейерверки взрываются у неё в голове, и сказала:

— А мы пойдём прямо на совещание?

— Нет. Свободное время — часа два-три… почему вы спрашиваете?

— Подумала, если есть минутка, можно прогуляться.

Она сказала это лучезарно.

Вера невольно задержал дыхание.

Затем, покраснев, кивнул.

— …Да.

Неужели на него ночью наложили чары?

Сегодня шёпот Рене казался особенно сладким, щекотал изнутри.

— Ну, сначала доедим.

Вера оторвал ещё кусочек хлеба и поднёс ей.

Рене открыла рот и приняла угощение.

Издалека.

Рохан, который в который раз случайно стал свидетелем сцены, крепко зажмурился.

«Почему…!»

Почему он каждый раз натыкается на такое?

Почему они всегда сидят на пути и делают эти глазовыкалывающие вещи?

Рохан был уверен.

Это чья-то интрига.

Злобная уловка, чтобы мучить его.

Мысли сузились до одного виновника.

Коварный бог наставления, даровавший ему Святое Клеймо.

Иначе не объяснить.

Если бы не его вмешательство, что поворачивает шаги Рохана в эту сторону, ситуация была бы невозможной.

Рохан сложил руки в молитве.

«Полегче! Пожалуйста! Прошу!»

Были ли услышаны его мольбы — Рохан не знал.

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph"
}
]
}
]
}

Корректировка плана заняла немного времени.

Причина проста: никто не возражал против новой схемы.

Это и неудивительно.

Им предстояло сразиться с Древним видом.

Даже оставаясь в тылу, избежать опасности не выйдет, а потому распоряжение остаться в крепости трудно не приветствовать.

— Тогда решаем так. Выступаем завтра в полдень.

Со словами Веры совещание завершилось.

В зале остались сам Вера, Рене, Рохан и те, кого в прошлой жизни называли героями.

Альбрехт улыбнулся:

— Значит, час настал! Если долг героя — вести в смутные времена, я, конечно же, приму эту ответственн…

— Радоваться тут нечему, — тихо оборвал его Хегрион, и Альбрехт застыл.

Хегрион говорил с досадой — слишком уж утончённым, почти девичьим, казался ему Альбрехт.

Миллеру стало неловко, и, пока он терялся, Вера вздохнул и продолжил:

— …Перейдём к делу?

— Ах, да.

Вера оглядел оставшихся.

Рене с мягкой улыбкой.

Рядом — хмурый Рохан, а через него — Фриде, смотрящий твёрдо и решительно.

Хегрион, по какой-то причине играющий мышцами, с застывшим рядом Альбрехтом, и, наконец, косившийся на Альбрехта Миллер.

Веру внезапно осенила мысль:

«…И вот этими людьми…»

Ему предстоит встретиться с Горганом.

Это герои, которым предстоит остановить Древний вид.

Холодный пот выступил на спине.

Заныл затылок.

И тут —

Ву-у-ум!

Святой меч отозвался, будто напоминая: о нём забывать нельзя.

— Р-р-рр.

Острый рык.

Зверь поднял голову.

Чёрная шерсть трепетала на ветру, золотой глаз между бровей свирепо блеснул.

Снежно-белая рука гладит зверю шею.

[…Не сейчас, потерпи ещё чуть-чуть.]

Горган унимал дитя, готовое сорваться в любую секунду.

Но это не значило, что он спокоен.

[Тот не сбежит. Потому что я здесь.]

Уверенность, что фэй непременно явится.

Уверенность, что он встанет на пути, прежде чем Горган достигнет Матери.

Вот что держало его на месте.

Ненависть, выгоревшая так, что обратилась в пепел.

Ненависть, ставшая бесконечным холодом, глядящим только в одном направлении.

[Интересно, как отзовётся Эйдрин, когда я принесу голову своего фэя?]

Как встретит его эта омерзительная зелёная «речь»?

Как выразит боль от потери своего ребёнка?

[Я лишь возвращаю должок.]

Горган провёл ладонью по шее Карела.

[Голову я возьму, а тело — съешь. Можешь размолоть в порошок.]

Ненависть, закалённая в холодных глубинах моря, поднимается.

[Воткнём эту голову в корни той женщины.]

Эхо криков его детей добавляет морозца этой ненависти.

[А потом сожжём лес, порвём её прочих детей на куски. Оставим одну — её, — и вырвем с корнем, утащим в пучину. Замучим ровно настолько, насколько мучились мы.]

— Р-р-рр.

[Да, Алисия — потом. Эта женщина — позже…]

Снежная рука остановилась.

[…Позже. Подумать об этом позже.]

Голос помутнел.

[Сначала — расплата с этой женщиной. Это важно.]

В голос просочилась сонная одурь.

Но успокоения в этом не было — по одной причине.

Сон, державший его, был кошмаром, что не описать словами.

[Так что подождём фэя.]

Родоначальник зверей, существующий со Времени Сотворения, сидел в кошмарах, вымораживая свою ненависть.

{
"type": "bulletList",
"content": [
{
"type": "listItem",
"content": [
{
"type": "paragraph"
}
]
}
]
}

Семь человек выступили вперёд.

Трое Апостолов и четверо воинов покинули крепость и вышли на равнину — к полю боя.

Столкнувшись наконец с поднявшимся зверем, они крикнули:

— Горган!

Вера взглянул прямо в золотой глаз.

Перед ним был лишь зверь, потерявший направление своей ярости.

— Я хочу говорить с тобой!

Ву-у-ум.

Кинжал отозвался.

Тот самый, что пульсировал с тех пор, как они прибыли в крепость, теперь зазвучал так громко, словно не мог звучать сильнее.

Вера с Святым мечом в правой руке и кинжалом — в левой — крикнул вновь:

— Ответь! Мы…

Ба-ах!

Не успев договорить, он почувствовал, как мимо лица прошла вытянутая лапа.

[Отойди.]

Острый голос пронзил сознание.

Золотой глаз повернулся к Фриде.

Вера резко втянул воздух.

Отточенная точность движения, невозможная для столь громадного тела, и странное состояние Горгана.

«…Он был не таким».

Тот Горган, что Вера видел в видениях, был иным.

Да, до схватки с Эйдрин он говорил слабым голосом, полным злости, но вот такой слепой ярости не проявлял.

Эмоция, которую и гневом назвать было не к месту, тревожила чем-то непостижимым.

Пока Вера на миг растерялся, Горган исчез.

— Милорд!

Вперёд шагнул Альбрехт.

Чистая кровь Империи взыграла.

Меч, что указывает все течения пространства.

Взгляд Альбрехта устремился в одном направлении.

«Лорд Фриде!»

На конце алого потока — сердце Фриде.

Если ничего не предпринять — он в опасности.

Его действие было молниеносным.

Раскрылся мир сознания.

Мир, сотворённый совершенной уверенностью в себе, вложил волю в кончик клинка.

Уверенность, что он сможет преломить любой мощный поток.

Альбрехт взмахнул мечом с этой уверенностью.

Вжах!

Он ударил по «талии» алого потока.

Свернул его кончик в сторону.

Но этого было мало.

Полубог, существующий со Времени Сотворения, не был настолько мягок, чтобы его остановило нечто подобное — зубы Альбрехта скрипнули.

Поток, мгновенно вернувшийся.

Громадное тело, возникшее вновь.

Пока мысли Альбрехта перегревались, не успевая переработать объём данных, —

Звяк!

Чисто-белый меч принял удар когтей.

Золотые разряды брызнули во все стороны.

Вера встал перед Фриде.

Ву-у-ум.

В раскрытом мире сознания Вера, отсекая лишние потоки, смотрел на Горгана.

И, глядя, вдвигал в тело одну-единственную волну — резонанс кинжала, что светился с первой секунды их встречи.

Он не знал ни причин, ни связей.

Лишь то, что этот кинжал откликается на Горгана, что Наследие пытается проснуться само, — Вера доверился этой волне.

Ву-у-ум.

В тот миг Вера увидел.

И понял.

Смысл слов великого дракона за ледяной стеной.

— «Браслет будет вуалью. Стилет — жизнью, а кинжал — глазом».

Ву-у-ум.

С волной «поплыл» облик Горгана.

И вместе с тем стало проступать нечто иное.

Подчиняясь волне кинжала, Вера обрёл «глаз», способный увидеть новое.

Ву-у-ум.

«Чёрные цепи».

Они стягивали Горгана.

Вера напряг каждую мышцу.

Взвинтил святую силу и сознание на максимум.

И отбросил лапу, что давила сверху.

Он двигался, не успевая думать.

Лишь инстинкт, лишь одна мысль:

нужно разрубить те цепи, что открыл «глаз» волны.

Он взмахнул мечом.

И вслед за этим пространство стало ослепительно белым.