«Прошу тебя, защити мою семью».

С голосом Ардейна наваждение оборвалось.

Едва увидев конец видения, Вера тут же вышел из комнаты.

Он направлялся к Фриде.

«Дальше тебе нельзя».

Он вспомнил слова, которыми Фриде преградил дорогу Горгану.

«Умерьте гнев. Матерь сказала, что время ещё не пришло».

«…А если я всё-таки пойду?»

«Тогда нам придётся применить силу».

Вера помнил, как Фриде выхватил кольцо, показанное на совете, и рванул на Горгана.

«Что…!»

«Можешь ненавидеть меня сколько угодно. Нет, я не стану винить тебя даже за вечную ненависть».

Кольцо на кончике бледных пальцев.

Падающие один за другим звериные полчища.

И крик Горгана в самом конце.

Вера врезал всё это в память, шагая к выходу.

Бам!

Дверь распахнулась.

На конце его взгляда — Фриде, андрогинный фэй неестественной красоты, уставившийся на него во все глаза.

— Какими судьбами так поздно?

Топ.

Топ.

Вера, гулко ступая, подошёл вплотную.

— Это был ты.

— О чём ты…

— Истребление Карелов. Я спрашиваю, это твоих рук дело?

Чёрные звери, Карелы.

Дети Горгана.

В видении он ясно видел: их уничтожили Фриде и Эйдрин.

Лицо Фриде закаменело — признание было получено.

Вера нахмурился.

— Значит, я прав.

Теперь всё сходилось.

Почему Горган метит в Эйдрин.

Откуда у Фриде такие сведения о Горгане.

Зачем должен был умереть Ардейн и какова цель Алисии.

Думать было о многом, но важнее было сегодняшнее, и Вера в упор уставился на Фриде.

Они встретились взглядами.

Фриде долго всматривался в Веру — и отвёл глаза.

— …Вспомнил: Оргус говорил, что наблюдает за тобой.

Признание.

И вместе с ним — пустая, уставшая усмешка.

Сжав кулаки до белых костяшек, Вера спросил:

— Зачем?

— Потому что выбора не было.

Фриде вновь поднял взгляд.

Вера ощутил сожаление на его лице.

— Нужно было остановить Горгана. Если бы он нашёл Алисию тогда, всё пошло бы прахом.

— …Дай внятное объяснение.

— Ардейн.

Зрачки Веры дрогнули.

— Что?

— У Ардейна было послание к Матери.

Фриде поднялся.

Медленно подошёл и встал перед Верой.

— …Он сказал: не первые дети Родителя остановят Алисию. Внутренние распри ничему не помогут.

Жёсткие черты и твёрдый голос несли непоколебимую уверенность.

— Иного выхода не было. Мать прекрасно знала, что он не остановится, а план Ардейна нельзя было разрушить из-за нас.

Выражение Веры резко перекосилось.

— И в чём состоял его план…

— Разве ты не знаешь?

Дёрг.

Вера застыл.

Фриде печально улыбнулся:

— Лучше всех это знаешь именно ты. Ради кого был придуман его план.

Ответить Вера не смог.

«Прошу тебя, защити мою семью».

Одной этой фразы хватало, чтобы догадаться, под кого была подложена вся конструкция Ардейна.

В тягостной тишине Фриде вынул кольцо:

— Прости, что скрывал. Да, гнев Горгана оправдан. Но и у меня есть то, что я должен защитить. К тому же неправдой не будет сказать: разрушив Великий Лес, дальше он пойдёт на материк. Он не остановится, пока не найдёт Алисию.

Длинная речь билось в уши, но не убеждала.

— Остаётся только снова запечатать его. Он не должен двигаться, пока не будет покончено с Алисией. Разумеется, по окончании расплатимся за грехи.

Вера уставился на кольцо.

Кольцо из первой ветви Эйдрин.

Печатка, созданная единственно для Горгана.

— …Горган беснуется, потому что Алисия, пробудив его, исчезла. Так?

— Так. Он тоже уловил её силу, потому после Матери следующей целью стала бы она.

— Потому он и застыл перед крепостью…

— Он знает, что я здесь, — ждёт.

Горькая улыбка тронула губы Фриде.

Вера тяжело выдохнул.

Да, всё как сказал Ардейн, их история — трагедия.

Но трагедия, рождённая чьей-то алчностью, и потому неизбежная.

Теперь он понимал:

Война древних, завершившая Эпоху Богов, была всего лишь схваткой между теми, кто пытался уберечь последнюю волю любимого, и теми, кто не смирился с горем.

А истинный враг всегда был один.

Ву-у-ум—

Кинжал отозвался.

Вера сжал рукоять и уставился на кольцо.

Строго говоря, слова Фриде не были ложью.

Ради спасения континента Горгана стоило бы запечатать.

С одной Алисией работы невпроворот; останавливать ещё и Горгана — не под силу.

Однако…

— …Что за жалкая отговорка.

Вера не мог это принять.

Он протянул руку.

Вырвал кольцо из пальцев Фриде.

Хрясь!

Кольцо разлетелось.

Дыхание Фриде перехватило.

Вера глянул прямо:

— …Ты совсем не изменился.

Палах—палах—

Осколки посыпались на пол из раскрытой ладони.

— Я уже говорил это в Великом Лесу. Мы не верим в «высшую цель», купленную ценой тех, кто не желает быть жертвой.

Запечатать Горгана — самый простой ход.

Жертвы были бы, но после печати дальше стало бы легче.

Но Вера так не мог.

Он не мог закрыть глаза на того, кто тонет в горе.

Не мог ради эффективности заглушить чей-то крик.

Вера больше не был человеком, способным на это.

— Запечатывания не будет.

— Что?

— Уговорю ли словами или избью до неподвижности — я встречусь с ним честно.

Кинжал снова запел.

Лицо Фриде застыло пустым удивлением.

Они ещё долго молча смотрели друг на друга, пытаясь разглядеть намерения, и, в конце концов, Фриде глухо усмехнулся:

— …Право, тебя мне так и не понять.

И в этом смехе слышалось странное облегчение.

— Договорились?

Вопрос Рене.

Вера, чуть склоня голову, ответил:

— Да. Решили: запечатывания не будет.

Сомнение кольнуло Веру.

Сомнение, рождённое пониманием: этот выбор — его личное желание.

Разумеется, Рене это уловила.

— Вера.

— …Да.

— Иди сюда.

Вера поднял взгляд.

Всё его поле зрения заполнила Рене — она распахнула к нему руки.

Он на миг замялся — и подошёл.

Объятия сомкнулись.

Рене прижала щёку к его голове, поглаживая затылок.

— Жалеешь?

— …Нет.

— Неуверен?

— И это — нет.

— Тогда в чём проблема?

Рене улыбнулась.

Пальцы ощутили: волосы снова подросли.

С недавних пор — точнее, с тех пор, как он подхватил дела Барго, — у него почти не было личного времени; она решила, что тревога — отсюда.

Когда не хватает даже минуты на себя, в голове снова заводится лишняя возня.

— В этом твоя беда, Вера.

— …Какая?

— Ты всё время хочешь быть слишком идеальным. Сколько ни советуй — это в тебе не меняется.

Вера замолчал.

Под ладонью, что гладила его, робко поднимался жар смущения.

— Я был таким?

— Да. Все готовы помогать, а ты всё несёшь словно один.

Ладонь Рене скользнула к его щеке.

— Кожа огрубела.

— Неужели?

— И губы сухие.

— …Надо пить больше воды.

— И под глазами припухлости. Спишь нормально?

Неужели это так заметно?

Он и правда загнал себя так, что прорывается даже сквозь это тело?

Пока Вера об этом думал, Рене отстранила его голову.

— Всё будет хорошо.

Рене вдруг остро ощутила злость на утрату зрения.

В такие минуты лучше всего смотреть друг другу в глаза — так легче дать опору. А она не может — отчего стало тоскливо.

— Мы все вместе. И я — здесь.

Пока что она могла дать только такую опору.

— Придётся менять план. Армия останется прикрывать крепость, а я останусь с Верой.

— Но…

— Речь о том, чтобы убедить, так? Разве я тебе в этом не нужна?

— …Боя не избежать. Сейчас Горган переполнен яростью.

— Хорошо, что я вызубрила защитные формулы. Если выложусь, несколько ударов выдержу.

— Святейшая…

Рене улыбнулась.

— Да, как ты и говоришь, я — Святейшая. Значит, и прятаться за спинами мне не к лицу, верно?

В её ладони зажёгся белый свет.

Он мягко провёл по щеке Веры, вливая в него силы.

— Оргус показал мне. Я не видела глазами, но, слушая, могла представить.

Она говорила размеренно:

— Зачем этой земле нужна власть над судьбой… зачем Ардейн разбросал её среди людей… думаю, как раз для такого случая.

— …

— На случай неизбежного бедствия нужна была эта сила. Доминион, оставленный им, — чтобы защитить нас. Так мне кажется.

Вера, сжатый молчанием, смотрел на Рене.

Она, говоря о долге, сияла по-прежнему ослепительно.

Тот самый свет, за которым он когда-то гнался и с которым теперь хотел идти рядом, был прямо перед ним.

— Вера.

— Да.

— Со мной рядом — ты сможешь всё.

И — шутка вполголоса:

— Ну, кроме «Короля Канализации». Это уж слишком позорно, правда?

Вера не удержался от смешка.

— …Как долго ты это будешь вспоминать?

— Пока не станешь дедушкой.

— Вот же проказница.

— Не нравится?

Он приподнял уголки губ и мягко ответил:

— …Как я могу это не любить?

Рене хихикнула:

— Тогда договорились.

Она подалась вперёд.

Хорошо, что руками могла нащупать его лицо.

Их губы встретились.

Смешались дыхания.

К этому стоило бы привыкнуть — а сердце всё равно сладко ныло.

Спустя немного Рене отстранилась на волосок:

— Губы и правда слишком сухие.

Высунула кончик языка и легко коснулась его губ.

Уголки её рта приподнялись:

— Придётся увлажнить.

Щёки, быстро наливающиеся розовым, были до невозможности милы.

Подумав об этом, Вера сам потянулся к Рене.