Как только солнце начало подниматься, Норн взволнованно мерил шагами у входа в деревню.

«Он уже должен вернуться…»

Вера ушёл, сказав, что вернётся до заката. По его виду сразу было ясно: он шёл на бой, полностью к нему готовый.

А что если — хоть это и маловероятно — что-то пошло не так? Такие мысли снова и снова всплывали у него в голове.

Если рассуждать трезво, эти тревоги могли показаться лишними. Вера был Апостолом, отмеченным Святым Знаком, и, помимо всего прочего, он был куда сильнее, чем Норн когда-либо мог бы стать.

И всё же беспокойство не уходило.

Если исключить его силу, то Вера всё ещё был всего лишь восемнадцатилетний юноша. Для Норна восемнадцать — это возраст незрелости, когда ошибки случаются чаще, чем успехи.

Взрослому естественно волноваться.

«Почему его всё нет…!»

Надо было пойти с ним? Когда эта мысль мелькнула у Норна и сжала ему грудь—

Шорох—

Сзади раздался звук мнущейся листвы.

Норн резко обернулся на источник звука.

Из кустов, пошатываясь, будто искупавшись в крови, вышел Вера.

— Ах! Вера…

Норн шагнул к нему с облегчением на лице, но застыл на полпути, судорожно втянув воздух при виде перед собой.

С губ сорвались растерянные слова:

— Ч-что это…?

— Я разобрался.

Ответ прозвучал кратко, тяжело от усталости и с ноткой подавленности.

— …Ты в порядке?

— Да, как видишь, невредим. А вот вид у меня…

Вера приподнял край рясы. Взгляд Норна упал на пропитавшуюся кровью ткань, с которой капала алая жидкость.

С какой же битвой пришлось столкнуться, чтобы так вымокнуть в крови?

Хотя вопросы роились в голове, Норн сдержал их.

Вместо этого он сжал кулак, оттолкнул лишние мысли, поклонился Вере и продолжил:

— …Да, пойдём внутрь. До появления Святой ещё полно времени, успеешь привести себя в порядок.

— Драгониане, скорее всего, вернутся. Пожалуйста, собери слухи в округе, чтобы заранее понять, по какому пути они пойдут.

— Да.

— Я тогда пошёл.

С этими словами Вера прошёл мимо Норна в сторону деревни.

Когда Норн поднял голову, удаляющаяся фигура Веры отпечаталась у него в глазах.

Кап. Кап. По пути Веры оставались кровавые следы. А его мрачный, глухой голос всё ещё звучал в памяти.

В душе Норна шевельнулось тревожное сомнение.

«Что с ним случилось?»

Определённо что-то было не так.

Вера собрал смену одежды, направился к реке и, всё ещё покрытый кровью, вошёл в поток.

Холодная вода пронизывала кожу.

Он надеялся, что речной холод остудит голову, но то, что открывалось взгляду, мешало унять мысли.

Вера смотрел, как кровь смывается с его тела.

Длинная алая полоса тянулась по прозрачной воде.

Глядя на неё, Вера вновь почувствовал, как всё внутри переворачивается от мысли, что этот кровавый след похож на пройденный им путь. Он испытывал глубокое отвращение к себе за то, что остался прежним.

Когда негативные чувства поднялись, Вера глубоко выдохнул и нырнул с головой.

Всплеск—

Холод, коснувшись лица, пробрал до мозга. Вера снова попытался взять себя в руки.

«…Соберись.»

Сейчас не время тонуть в жалости к себе.

И что, если он не изменился? И что, если его меч всё ещё зверский?

Здесь была Рене. Её нужно было защитить — из той точки, где он стоит.

Даже если для этого придётся разить этим зверским мечом.

Единственной преградой сейчас было его собственное сердце.

Задержав дыхание, Вера напрягся, а затем резко вынырнул, распахнув глаза.

Всплеск!

Вода взлетела брызгами.

Проследив за каплями, Вера стиснул зубы и поднялся.

«…Я справлюсь.»

Он был уверен, что сможет остановить любого врага, сколько бы их ни было. Рене постепенно открывала ему сердце.

Ему оставалось лишь подавить самоненависть.

Если он просто защитит Рене, то, когда искра в ней наконец вспыхнет, он сумеет измениться.

В тот миг она превратит его из свирепого твари из трущоб в человека по имени Вера.

Кап—

Капля стекла по щеке, сорвалась с подбородка и разошлась мелкой рябью по воде.

Вера посмотрел на круги, затем развернулся и пошёл.

«…Я должен.»

Он обязан спасти Рене.

Тук. Тук. Тук.

Топ. Топ. Топ.

Звук то ли трости, то ли посоха Рене, отбивающего шаг, сливался с шагами Веры в ровный ритм.

Сегодня Вера шёл на шаг дальше обычного.

Как всегда, слов было немного. Пара фраз о погоде, о ветре, о снах прошлой ночью.

И вдруг — посреди привычного маршрута:

— Что-то случилось?

Рене спросила внезапно.

Вера дёрнулся, но быстро ответил:

— Ничего не случилось.

— Правда?

— Да.

Он ответил как можно увереннее, стараясь не тревожить Рене, затем сжал губы и пошёл дальше.

Но, возможно, его выдал какой-то оттенок в голосе.

Возможно, было то, что слышала лишь Рене.

Она задала ещё вопрос:

— Ты что-то знаешь?

— Что вы имеете в виду?

Когда Вера ответил, Рене остановилась.

Повернула голову к нему и продолжила:

— У людей с тревогами… особенно у тех, кто пытается их скрыть… начало фразы получается придавленным.

Вера заметно вздрогнул. Следующая реплика прозвучала с задержкой — он уже осознавал её наблюдение:

— …Вот как?

— Да. Будто слова проглатывают перед тем, как их сказать: начало задавлено, конец обрывается. Если помнить обычный голос человека и сравнить, это удивительно легко уловить. Интересно, правда?

Вера посмотрел на Рене.

Внутри похолодело. Он знал, что она умеет такие вещи слышать — но взбаламученные эмоции заставили его забыть.

— Это забота, которой ты не можешь со мной поделиться?

Вера уже готовил вежливый отказ, но Рене опередила:

Губы её тронула улыбка — тёплая, бесконечно мягкая.

— У меня отлично работают уши, знаешь ли. Я не вижу, но могу слушать. Раз уж… ты всё это время слушал моё, я хотела бы ответить взаимностью…

Немного смущённое лицо. Взгляд, будто направленный на него, но затем чуть опущенный.

Во всём этом ясно ощущалась забота о нём. Та самая забота, перед которой он однажды оказался бесконечно беззащитен.

Сдерживая волнение, Вера нарочно откашлялся и сказал:

— …Правда, ничего не произошло. Голос, наверное, ниже из-за бессонной ночи. Прошу прощения.

Сказано было гладко — насколько он мог — но даже так Рене уловила иное.

Сопоставив слова и словно выросшую между ними дистанцию, она продолжила размышлять.

В его голосе было что-то сдержанное.

Это можно было назвать злостью — или печалью.

Но если назвать сильнейшую ноту, Рене бы сказала: это была ненависть.

Рене лучше многих знала, какой у ненависти «темперамент», какая у неё температура.

В тот день, когда её многолетние молитвы были преданы, она плакала именно таким голосом.

Конечно, она не знала, к кому эта ненависть обращена.

Не знала и причины.

Она лишь распознала ненависть — но не поняла её до конца.

Это естественно. Разве не глупы люди, которые толком не понимают даже себя, не говоря уже о других?

Это могло быть самонадеянным вмешательством. Может — навязчивой заботой.

Но всё равно Рене хотела услышать тревоги Веры.

Она не могла их решить, не могла дать полного сочувствия, но думала, что, по крайней мере, выслушать — в её силах.

Рене считала это должной вежливостью по отношению к Вере, который молча терпел её упрямство и выдерживал её характер.

— Паладин, ты ведь что-то знаешь?

— Что вы имеете в виду?

— От тебя сейчас сильно пахнет кровью.

Шорох—

Трава зашелестела — Вера отступил.

По звуку и слабнущему запаху Рене поняла: он пятится.

В ответ она осторожно двинулась вперёд — ровно на столько шагов, на сколько он отступил.

И сказала:

— Я слепая, но не глупая.

— Прош…—

— «Простите» говорят, когда спрашивают время.

— Я извин——

— «Извиняюсь» говорят, когда действительно виноваты.

Ответ Веры исчез.

Закрыл рот?

Рене поняла, что тот, кто раньше заставлял её умолкать, теперь умолк сам, и тихо усмехнулась, продолжив:

— Я считаю тебя своим другом. Ты слушаешь мои истории и встречаешься со мной уже больше недели. Эм… Думаю, это и делает нас друзьями.

— Уберите ваш—

— Я сказала: это потому что, я так и думаю. Так что даже если ты не согласен — с этим ничего не поделаешь.

Вера снова умолк.

— Друзья, которых знаю я, помогают друг другу. Это люди, которые могут утешить в самые трудные моменты. Так что… расскажешь? До сих пор утешение получала я. Теперь я хочу утешить тебя.

Пока она говорила, взгляд Веры поднялся к лицу Рене.

Её взор… был не в фокусе. Чуть в стороне от него.

Но он ясно чувствовал: она будто смотрит именно на него.

Улыбка на её губах, шаги, что она сделала к нему, — вся эта ясная, светлая энергия была направлена к нему.

Лёгкая рябь внутри уже превращалась в волны, слишком сильные, чтобы списать на пустяк.

И в тот миг Вера глухо хмыкнул, понимая, что снова возомнил о себе лишнего — снова оказался и невежественным, и самонадеянным.

«Спасти её…»

Кто кого спасает? Кто кого защищает?

На каком основании он решил, что её искра ещё не зажглась?

Вера нахмурился. Сквозь стиснутые зубы вырвался долгий выдох.

Она оставалась благородной даже без его защиты, даже изливая свою обиду.

Даже сейчас, когда ей и себя бы хватило, она несла ослепительный свет.

Искра, которую Вера считал ещё не вспыхнувшей, уже горела в её сердце.

В конце концов, его собственные гордыня и слепота мешали увидеть её такой, какая она есть.

В поле зрения Веры Рене спросила ещё раз:

— Это невозможно?

Как же глуп он был.

Обещав идти за этим светом, обещав её защищать, он снова отвлёкся на себя и начал спешить.

Стыдясь этой мысли, Вера наконец ответил:

— …С какой стати это должно быть невозможно?

— О, значит, расскажешь?

В её голосе зазвенела радость.

Вера почувствовал, что не может держать лицо, как прежде; эмоции поднимались одна за другой. Он заговорил.

То, что прозвучало, было почти признанием — и полным вины:

— …Мне показалось, что свет, за которым я иду, слишком далеко.