Это было течение, от которого кружилась голова.

Время ускорялось, пространство смещалось, взгляд вытягивало в длину.

Даже пошатываясь в этом потоке, Вера не мог выбросить из головы только что случившееся.

«Только что…»

Он встретился взглядом с Ардейном.

И не только это.

Тот явно обратился к нему — с очевидным намерением.

Хотя это должно было быть лишь наваждение, всего лишь взгляд в уже свершившееся прошлое,— как такое вообще возможно?

Пока мысли крутились, мир вновь вернулся к обычной скорости.

— Вера!

— Да… я в порядке.

Рене вцепилась пальцами в ворот Веры.

— Что случилось? Что произошло?

— Я не совсем…

Лицо Веры перекосилось.

— …но одно ясно. За действиями Оргуса стояла воля Ардейна.

И ещё одно.

— …Ардейн хочет чего-то добиться через нас.

На слова Рене Вера кивнул и описал то, что видел.

— Комната… Похоже на большую палатку с перегородками. А в центре…

Тело Веры дёрнулось.

Потому что в глаз попала совершенно невероятная картина.

Рене наклонила голову на резкую остановку Веры.

— Что там?

— …Там Алисия.

Алисия сидела на стуле, улыбаясь.

Вера свёл брови и посмотрел, куда она смотрит, — на свой сильно округлившийся живот.

— Беременна…?

— Что?

— Живот вздулся. Так, что любой понял бы: она носит ребёнка.

Это было странно.

Даже при его скудных знаниях о древних видах Вера знал одно.

Древние не способны к зачатию.

Они — завершённые существа, не имеющие продолжения в потомстве.

И потому драконы Локриона, последователи Нертании, мёртвые Малеуса и фэйри Эйдрин рождались через заимствование свойств у природных объектов и иных живых существ.

Иными словами, перед ним была невозможная сцена.

Лицо Веры посерьёзнело.

— Как…

В этот момент полог палатки взвился, и появился Ардейн.

— Алисия.

— Ар!

Алисия вскочила.

Подбежала, обняла Ардейна.

— Малыш толкнулся.

— Алисия.

— Я слышу его сердце. Родится здоровым.

— Алисия.

— На кого он будет похож? Наверное, на Ара—

— Алисия.

Голос Алисии оборвался.

Её взгляд поднялся к Ардейну.

Глаза Алисии изогнулись в серпы.

— Да?

Лицо Ардейна было плохим.

Словно усталым, и в то же время полным сожаления.

— …Этому ребёнку нельзя родиться. Ты знаешь это.

Дыхание Рене перехватило.

И всё же слова Ардейна продолжились:

— Мы — представители Родителя. Нам нельзя бездумно передавать эту силу дальше. Нет, с самого начала это…

— Ар.

С лица Алисии сдуло выражение.

— Я не понимаю, о чём ты.

Брови Ардейна сошлись.

— Этому ребёнку нельзя родиться.

— Родится здоровый ребёнок.

— Мы — завершённые существа. Сейчас ты делаешь то, чего делать нельзя.

— Родитель велел любить. Любишь — значит защищаешь, верно?

— Это не любовь.

Ардейн крепко схватил Алисию за запястье.

— Это жадность. Нам такое не дозволено.

— Любовь — это жадность?

— Алисия!

Впервые из уст всегда мягкого Ардейна сорвался резкий голос.

— Исполняй свой долг!

— Я его и исполняю. Люблю изо всех сил.

— Любить ты должна не себя!

— Я не себя люблю, я люблю Ара. А этот ребёнок — ребёнок Ара.

— Ребёнок, созданный, украв моё.

Ардейн наклонился.

Сблизив лицо на расстояние носа, он сказал:

— Должен говорить прямо? Причина, по которой ты носишь этого ребёнка, — в том, что ты возжелала доминион, дарованный мне! Ты жаждешь продолжения моего существования в этом ребёнке!

— И что в этом плохого?

— …Алисия. То, что ты пытаешься сделать, — это создать «десятого». Ты это понимаешь?

— Да. Добавить ещё одного к нашей семье.

Скрежет—

Зубы Ардейна лязгнули.

— Не разочаровывай меня.

— Ты не любишь меня, Ар?

— Если бы не любил, не допустил бы твоего существования.

Тонкие черты искривились.

Ардейн выдохнул длинно и добавил ещё одно:

— Я знаю. Насколько далеко растечётся твоё своеволие и жадность. И какой конец тебя ждёт.

— Да, Ар знает всё. Потому что ты — любимейшее дитя Родителя.

— Да. Так остановись сейчас. Хм? То, что у тебя в чреве…

— Значит, Ар знает.

Хлюп—!

Раздался вязкий звук.

— Кх-уб…!

За ним — частое, сдерживаемое дыхание.

Вера остолбенел перед этой картиной.

— Ты и это знал, да?

На губах Алисии всплыла улыбка.

Ардейн, пронзённый бледной рукой в грудь, захлёбываясь кровью, смотрел на Алисию с жалостью.

— Ещё… не… по…

— Слишком поздно.

Хрясь—

Другая рука Алисии переломила Ардейну шею.

— Это твоя вина. Этот ребёнок — твой, а любить его ты не захотел.

В её глазах вздулась страшная жадность.

Бесконечная одержимость единственной целью запечатлелась в зрачках.

— Потому что мы велики — нельзя? Потому что мы уникальны?

Тело Ардейна медленно осело.

Алисия подхватила его, уложила на пол и прошептала:

— …Тогда ведь понятно. Если мы перестанем быть великими и уникальными — ты позволишь?

Жадность распахнула пасть.

Губы разошлись до ушей, и длинный язык высунулся наружу.

— Тогда Ар станет моим вечным Аром, верно?

Её голова опустилась.

Язык обвил чистую белизну.

Вера поморщился, но всё равно вдавил происходящее в сетчатку.

Дальше последовало физически невозможное.

Алисия проглотила Ардейна, намного крупнее её тела, как змея глотает добычу.

Затем слизала и выпила кровь, расплескавшуюся по полу.

Зрелище было тошнотворным.

Холодящая сцена, от которой вздрогнули и видевший её Вера, и Рене, слышавшая лишь звуки.

В тот миг:

— Ох…?

Тело Алисии резко раздалось.

Она свернулась клубком.

Но спина продолжала вздрагивать, а живот стремительно наливался.

И вдруг, вздувшееся так, будто вот-вот лопнет, её тело разнесло во все стороны зверским хлопком.

Шлёп!

Кровь, мясо и органы разлетелись по палатке.

И стали падать тяжёлой дробью.

Картина, от которой стыло под кожей.

А затем голова Алисии, откатившаяся с задержкой, покатилась к кровавой луже.

— Ух ты…

Она охнула.

И туда, куда она смотрела, в луже распласталось нечто.

Безобразный, зловещий зародыш.

Хоть глазницы только начинали намечаться, уже был отчётливо виден один признак:

Десять рогов, торчащих из головы.

И шесть головок, росших и подрагивавших по всему телу.

Зародыш шевельнулся.

Свернулся, захрипел.

А затем, со свистящим спуском, стал таять.

Ш-ш-ш—

Это произошло без всякого предупреждения.

Алисия хихикнула, глядя, как человечье нечто растворяется в крови.

— …Ар и правда всё знал.

С хлюпающим звуком из шеи Алисии вновь выросло тело.

После шеи и ключиц проявились грудь, плечи, живот; затем руки, таз и ноги.

— Ты готовился заранее, прежде чем прийти ко мне.

Тело восстановилось, словно ничего и не было, — но живот больше не был вздут.

Алисия поднялась.

Шлёпая по луже, наступила на светлую голову Ардейна, не до конца переваренную и катившуюся по полу.

— Эй. Что ещё ты припас?

Она надавила сильнее — ответа не последовало.

Потому что Ардейн, при всём имени древнего, уже стал полностью мёртв.

— Хм…

Шлёп, шлёп—

Пока Алисия перекатывала носком голову, белизна Ардейна окрашивалась в красный.

— Уж верно Ар приготовил немало, да? Посмотрим… Предупредил остальных заранее? Или тайком наточил кинжал. А, мог отвести доминион, дарованный Родителем. Так ведь? Логично — я больше ничего от Ара не чувствую.

Алисия опустилась на колени.

Села прямо в лужу, подняла голову Ардейна, прижала к груди.

— Ты так испугался нашего ребёнка? Ар — трус.

Песенным голосом со счастливой улыбкой она произнесла то, что Вере и Рене доселе было закрыто.

— Глупый Ар. Сколько ни рви душу и не беги — я всё равно тебя найду.

На ярко-красной луже волосы Алисии стали наливаться красным, впитывая кровь.

— Я ведь так люблю Ара. Буду ждать и ждать. И мы встретимся.

Глаза Алисии снова изогнулись в серпы.

Улыбка расползлась до ушей.

— Так что…

Она приподняла голову Ардейна.

Поставила ровно, коснулась его приоткрытых губ поцелуем и прошептала:

— …вечно Ар будет жертвой — только моей.

С этим шёпотом время снова рвануло вперёд.

[Мне пришлось бежать.]

В ускоренном времени в голове зазвучал голос.

— Ардейн?

Это был его голос.

Вера попытался вывернуть взгляд, чтобы отыскать его в головокружительном потоке, но тщетно.

[Мне надо было остановить Алисию. Надо было скрыться, чтобы жадность, из которой она состоит, не смогла исполниться.]

Чёрно-белые полосы заливали всё поле зрения.

Бесчисленные голоса гудели в ушах, как звон.

[Иного пути для меня не было. Даже понимая, что итог окажется трагичным, я не придумал другого.]

Стоп—

Ускоренный мир остановился.

А затем потёк со скоростью, до боли знакомой Вере.

Перед ним возвышалась огромная крепость.

И трон.

— Найдите его.

Алисия сидела, закинув ногу на ногу, и шептала.

Перед ней преклоняли колени толпы людей.

В глазах каждого жила пугающая дрожь.

Бух!

Содрогнулась земля.

С грохотом рухнули стены.

И за осыпавшимися камнями поднялся великан.

[Алисия!]

Тердан взревел.

Сжал кулак и метнул его в Алисию.

Громых—!

И снова мир перевернулся.

Снежное поле, белое до слепоты.

Локрион и Нертания стояли друг против друга.

[Ты намерен меня остановить?]

[Король-Бог не предполагал тебя в этом месте.]

Чешуя Локриона встала торчком.

Он раскрыл пасть — такую огромную, что её нельзя было охватить взглядом.

[Королева дождётся часа.]

Нертания распахнула все шесть пар рук.

[Вот из-за этого ты и проблема. Всегда преграждаешь путь пустыми речами.]

Снежное поле задрожало.

Слетевший снег словно вернулся в небо, и две непостижимые силы сцепились.

Затем — вспышка, режущая глаза, и картина вновь сменилась.

Дыхание Веры стало тяжёлым от нескончаемой вереницы сцен.

«Что…»

Сомнение рвалось наружу, когда новая информация молотила по сознанию.

Он не успел сложить увиденное в голову, как следующая картина разорвала боль в черепе на край.

— Вера! Ты в порядке?!

Тревожный голос Рене.

Вера уже собирался ответить —

[…Отойди.]

Голос разнёсся по только что возникшей сцене.

Вера поднял голову — и быстро понял, кто говорит.

Чёрный зверь ростом с крепость, и белоснежная рука, тянущаяся из его спины.

И стоящее перед ним великое древо.

— …Фриде?