Всё случилось мгновенно.

Короткий звон в ушах, головокружение — и перед глазами развернулась новая картина.

Вера сглотнул растерянность и уставился вперёд.

— …Луг?

Перед ними простирался бескрайний луг.

А над ним высилась такая огромная, не поддающаяся описанию, крона.

— Эйдрин…

Глубочайший корень — Эйдрин.

Она была здесь.

Вера обнял Рене за плечи и стремительно оценил обстановку.

— Похоже, Оргус показывает нам прошлое. Перед нами — Эйдрин, а вокруг — огромный луг.

— Луг? И с Эйдрин?

Брови Рене сошлись.

Если это место Эйдрин, тут должен быть Великий Лес. Почему же кругом луг, ни единого дерева?

Вера ответил:

— Возможно, это столь давнее время, что Великий Лес ещё не возник.

Его взгляд потемнел.

Он вспомнил слова Оргуса, прозвучавшие прежде, чем сменилась сцена.

— Это не ошибка.

Впервые тот заговорил словами, а не счётом.

И впервые достаточно ясно обозначил волю:

— Теперь остался один.

Один.

Очевидно, речь об оставшемся показе прошлого.

«Ограничение? Или необходимость?»

Мысль мелькнула — и оборвалась.

— Ар! Скорее!

Чёткий голос ударил по слуху, и тело Веры застыло.

Потому что он прекрасно знал, кому принадлежал этот голос.

Голова медленно повернулась.

Зрачки дрогнули.

Там, куда он взглянул, стояла женщина с сияющей, словно весна, улыбкой.

— …Алисия.

Это была Алисия.

При словах Веры и выражение Рене застыло.

— Божественная эпоха…?

Нет, ещё раньше.

Раз Великий Лес уже существовал в божественную эпоху, оставалась лишь одна возможность.

— Первозданная эпоха. То, что мы видим, — из первозданной эпохи.

То прошлое, когда на земле жили лишь девять древних.

Да, должно быть, это она.

Пока Рене делала вывод, сцена продолжалась.

Алисия, пылающая щёками и улыбающаяся, смотрела на единственную фигуру перед собой.

— Алисия. Не обязательно так спешить. Остальные ещё не пришли.

Мужчина, закутанный в белую ткань вместо одежды.

Хрупкое впечатление, снежно-белые волосы, ниспадающие до колен.

Вера узнал его.

«Ардейн».

Это был Ардейн.

Ардейн шёл медленно.

Алисия, пританцовывая, снова приникла к нему и обняла.

— Все такие медленные.

— Это мы слишком рано пришли.

— Но ведь день важный.

— Тем более нужны приготовления.

Её надутая губка и его уступчивая нежность — перед ними были двое, любящих друг друга.

Вера прищурился.

«Любовь?»

Сомнение кольнуло.

Насколько Вера знал, целью Алисии был не Ардейн как личность, а его сила.

Ардейн, дойдя до корней Эйдрин, заговорил.

Голос дрогнул, в нём звучала тихая, трогательная сентиментальность.

— Наконец мы сможем исполнить повеление Родителя.

Слова — и мягкое поглаживание корней.

Алисия, уже устроив голову на его коленях, спросила:

— Ты счастлив?

— Как же мне грустить, если мы исполним волю Родителя?

— Если Ар счастлив, то и я счастлива.

Алисия улыбнулась.

Ардейн, бессильно улыбаясь, поднял ладонь от корней и провёл по её волосам.

«Повеление Родителя».

Вера был не настолько наивен, чтобы не понять.

Это миг открытия божественной эпохи.

Эпохи множества видов и полубогов, что ими правили.

Миг её начала.

Пальцы Веры и Рене крепче сжали друг друга.

И мир ускорился.

Ветер усилился.

Движения промотались вперёд.

Слишком быстро для глаза — и вдруг вновь нормальный ход…

Солнце и луна поднялись по семь раз, и к мужчине, женщине и одному древу добавились ещё шестеро.

Вере стало тесно в груди.

Пусть это была иллюзия — картина перед глазами заставляла сглатывать напряжение.

— Все девять древних — здесь.

— …Да.

Девять первых демиградов, ступивших на эту землю.

Все древние собрались в одном месте.

Ардейн оглядел их и сказал:

— Что ж, готовы?

Ветви Эйдрин мягко колыхнулись.

Тердан кивнул своей громадной головой.

За ним — дракон, глядящий с неба; женщина с шестью парами рук; труп, переплетённый костями и мышцами; и белоснежная рука, тянущаяся из скалы — все выразили согласие.

Вера перевёл взгляд в сторону.

Оргус молчал до сих пор.

Когда на него обернулся Ардейн, тот произнёс:

[…Исполните задуманное.]

И склонился.

Нертания передёрнула плечами.

[Какой мрачный. Разве нельзя говорить по-человечески?]

[Королева не должна навязывать вкусы.]

[А ты — эту омерзительную манеру.]

[…]

Локрион и Нертания обменялись уколами.

Маллеус щёлкнул челюстью:

[Хватит спорить. Вы же мешаете Ардейну.]

Призрачное пламя в пустых глазницах мерцало тепло.

Ардейн слегка покачал головой и улыбнулся:

— Я не стану на вас давить. Не смущайтесь мной.

Это была по-настоящему мирная сцена.

Словно семейная.

Даже Рене, не видящая, поняла:

— Все любят Ардейна.

Все здесь — любили и почитали его.

Вера кивнул.

После всего, что он видел — как древние грызутся и ненавидят — это казалось невероятным.

— …Поймём, если досмотрим.

Почему они стали врагами. Почему душа Ардейна была разорвана.

Между ними повисла тишина.

А Ардейн заговорил:

— А теперь скажите: каких детей пожелаете сотворить?

Гладкие слова.

Первой ответила Эйдрин.

Точнее — будто ответила.

Её ветви качнулись, разлилась странная рябь — и Вера понял лишь, что это тоже ответ.

Зато древние поняли.

[Эльфы? И зачем им уши длинные?] — фыркнула Нертания.

[Это разумно. Матери-Земле по силам эта роль.] — отозвался Локрион.

Значит, она сотворит эльфов.

Дальше заговорил Локрион:

[Я наделю детей кровью с моим Доминионом — да исполнят своё имя советников и правителей.]

[То есть слепишь себя самого.] — усмехнулась Нертания.

Локрион на миг задержался и спросил:

[А чего желает Королева?]

Руки на её лопатках распустились веером.

[Детей, похожих на меня.]

[Подробней.]

[Прекрасных вечно, как я. И никаких нытиков — пусть будут умны.]

С этими словами её взгляд скользнул к Алисии.

Укол был адресован явно.

Алисия только улыбнулась.

— А Маллеус?

Тот пожал костяными плечами:

[Я сперва сотворю землю. Если дети ваши не станут цельны к концу жизни — заберу их.]

Тух. Тух.

Тердан захлопал.

[Как славно. И роль подходящая.]

[Довольно.] — поморщился Маллеус.

[О, прости.]

Тердан прекратил хлопки и продолжил:

[Я сотворю ровно пятерых судей в помощь. Горган, а ты?]

Белая рука, торчащая из скалы.

В центре раскрытой ладони образовался рот.

[…Живых детей.]

Глухой голос звучал устало.

Ардейн кивнул:

— Да, тебе такие и нужны. Вечно же к скале не прикован.

[Да…]

Белая кисть обмякла.

Взгляд Ардейна на миг задержался на Оргусе — и вернулся к прочим.

— Тогда моя очередь?

Все взгляды — к нему.

Ардейн улыбнулся:

— Я сотворю прототипы.

— Прототипы?

— Да, те, что желал Родитель. Зверей леса, птиц небес, рыб воды и ходоков земли.

С закрытыми глазами он говорил — и в пространстве рождалось спокойствие.

— Мир, где они живут вместе, не мешая, — вот что я хочу.

Маллеус улыбнулся:

[Прекрасная мечта. Ты справишься.]

— Благодарю.

Ардейн провёл ладонью по волосам Алисии.

— Алисия, а ты?

— Мне нужен только Ар.

Она, не убирая головы с его коленей, крепче обняла его.

[ Вот почему я терпеть не могу детишек, ] — вздрогнула Нертания.

Маллеус усмехнулся, Тердан тепло улыбнулся своей громадой.

— Тогда начнём, — сказал Ардейн.

Он протянул руку к небу.

На ладони вспыхнул простой, крошечный, но будто несокрушимый свет.

Он взмыл ввысь — и разорвался.

Вжух!

В этот миг Вера ощутил:

«Это — Доминион».

Пусть зрительное наваждение — но стоило увидеть, и узнаваемое дыхание власти накрыло его.

Девять Доминионов, о которых говорили, что они создали этот мир.

Сейчас они расплескались по земле.

— Ступайте, — сказал Ардейн.

Все поднялись.

— Ступайте и творите детей.

И разошлись в стороны.

Тух. Тух.

Гул громады поднялся — и стих.

Когда все исчезли, и под Эйдрин остались лишь Ардейн и Алисия…

— Куда пойдём? — спросила Алисия.

Ардейн ответил:

— Сначала — готовиться к следующему.

— К следующему?

— Как насчёт центра земли? Все любезно отдали мне это место — значит, будет уместно быть там.

— Мы там вырастим детей?

— Да. Сначала научу их земледелию и охоте. Потом — читать по звёздам…

Слова лились колыбелью, пока его ладонь гладила её голову.

Глаза Алисии смежились.

К закату.

Женщина спит, положив голову мужчине на колени; великое древо укрывает их ветвями.

— …Хорошо ли вы видели?

Спросил Ардейн.

У Веры и Рене по спине пробежал холодок.

Слишком очевидно, кому это адресовано — и они напряглись прежде, чем успели подумать «а вдруг».

Голова, обращённая к Алисии, медленно поднялась.

Веки раскрылись, белые ресницы дрогнули.

Белые, с чёрными ободками, зрачки глянули прямо на Веру.

— Вот было начало, — сказал Ардейн.

Рука поднялась.

Он повёл ладонью в воздухе.

— А так всё и пошло наперекосяк.

И картина снова перевернулась.