На границе, делящей Альянс и Юго-Запад.

С дозорной башни крепости Павар, утопшей в каменных изломах и сухом ветре, Вера всматривался вдаль.

«Это Горган».

На самом краю видимости зацепилось нечто.

Громадная тварь, уставившаяся на крепость.

Настолько странной формы, что вид не поддавался определению — чудовище, которое иначе и не назовёшь, как «зверь».

Длинная чёрная шерсть, покрывающая тело, тихо колыхалась.

Дальше — туша, сопоставимая размерами с этой цитаделью.

Яростное кровожадие и один-единственный золотой глаз на лбу — вот что бросалось сильнее всего.

До этого можно было бы сказать, что на фоне прочих древних такая внешность «ещё ничего», но стоило увидеть следующее — и мысль та мгновенно рассыпалась.

Главная ненормальность четырёхлапого бедствия заключалась в ослепительно-белой «человечьей женской» руке, тянущейся из его хребта.

Эта рука ласково обвивала шею Горгана и гладила зверя по шерсти.

— Волк… нет, лев? — пробормотал Миллер, наблюдая Горгана рядом с Верой.

Потому-то видовую принадлежность и было так непросто определить.

Вера выдохнул и ответил:

— Какая разница. Перед нами враг.

— Безнадёжно, — хрипло усмехнулся Миллер. — Драться с таким…

Давление, ощутимое даже на этой дистанции.

Колени дрожали, как у осины.

— Он двигался?

— Нет. Уже третий день сидит там и смотрит на крепость.

— Жёстко…

— Войска пришли?

— Да. Сейчас прибыл архидюк Обена — силы в сборе.

— Пойдём. Нас ждут.

Договорив, Вера развернулся.

Миллер ещё мгновение смотрел ему вслед, затем, бросив последний взгляд на Горгана, спустился следом.

И, уходя, нахмурился.

«Что это за рука?»

Белая женская кисть, тянущаяся из позвоночника Горгана.

Она неотступно шевелила его тревогу.

Во главе большого зала совещаний.

Заняв место как само собой разумеющееся, Вера с недовольством отметил подавленное настроение собрания.

«Мораль просела».

Причина была ясна.

Позиция Горгана просматривалась прямо от главных ворот крепости — значит, все, кто добрался сюда, успели увидеть его своими глазами.

Зловещий бессмертный.

Убедившись в реальности, сложно вообразить победу.

Но уйти от этого было нельзя.

— Открываю заседание.

Голос Веры разбудил тишину.

Десятки взглядов разом повернулись к нему.

Вера посмотрел на Фрида:

— Фрид, прошу. Расскажите о способе печати Горгана.

— Ах да, самое время, — поднялся тот.

Окинув зал ясным взглядом, начал своим привычно прозрачным голосом:

— Прежде всего — благодарю всех за сбор. Это было непросто.

Глаза Фрида мягко улыбнулись.

Кто-то невольно ахнул.

Фея — нынче существующая лишь в сказаниях.

Так восхищённо выдохнул один из генералов, увидев эту красоту.

— Вы, наверное, видели по пути. Зверь, что сидит на границе и смотрит сюда. Это тот противник, которого нам предстоит остановить, — враг, за победу над которым мы рискуем жизнями.

Слова эти вновь утяжелили было светлевшую атмосферу.

Король Хордена Недрик спросил:

— Ближе к делу?

Настроение было мрачно до предела.

Фрид кивнул с улыбкой и продолжил:

— Ах да. Для начала взгляните на это.

Все перевели взоры на его вытянутую руку.

У него на указательном пальце покоилось кольцо, будто вырезанное из дерева.

— Это — отломленная от первого побега Матери вещица. В ней глубоко запечатана сила Матери — рост.

— Это и есть печать?

— Так и есть.

— Как использовать?

— Проще простого. Надеть это кольцо на палец Горгана — и всё.

Слово «палец» странно звучало по отношению к зверю, но в зале никто не удивился.

Все уже знали, что «палец» — это палец белой руки, тянущейся у него из спины.

— Подойдёт ли такая малость?

— Размер не проблема. Стоит поднести к руке — само подгонится. А доставить — это я беру на себя.

«Сказано — легко», — подумал Недрик.

Горган — туша размером с крепость.

К тому же бессмертный, чьё движение не остановить хоть сотней ран, древняя мощь, копившая силу со времён сотворения.

Естественно спрашивать, как подступиться и надеть это кольцо.

— …На войне главное — знать врага, — вопрошал живой образ войны, проживший жизнь в битвах и украшенный победами, фею, что выглядел столь спокойной. — Мы, люди, древних почти не знаем. В лучшем случае — пересказы мифов. Так скажите: вы, феи, понимаете, как сражается эта тварь?

— Не всё мне неизвестно. Но уверенности, что он дерётся так же, как прежде, нет. Видел Горгана лишь раз за все годы.

— …Слушаем.

— В основе — движения четвероногого зверя. Разница в другом: шкура толста, а каждая шерстинка пронизана мистическими свойствами.

Фрид повернулся к стене, увешанной пергаментами.

Взял кисть и набросал силуэт Горгана, поверх — пометки.

— Осторожнее всего с шерстью. В ней ужасной силы проклятие.

— О-о… — у Миллера блеснули глаза.

С проклятиями он мог пригодиться.

— Какое?

— Гораздо иное, чем вы знаете. Мистика в шерсти Горгана подстраивается под среду. Вид проклятия меняется прямо по ходу боя.

— Адаптивное… Понял.

— Вот база. Гнать людей в лоб — значит зря множить потери, поэтому делаем упор на дальнюю поддержку. Лобовую оставьте спецгруппе — в том числе мне.

Объяснение текло гладко.

Но никто в зале не успокоился.

Вернее — стало ещё тяжелее.

Естественно.

Фрид всё ещё не ответил на главный вопрос.

— Что это за рука?

Это спросил Вера.

Фрид взглянул на него.

И, всё с той же ровной улыбкой, ответил:

— Это и есть Горган.

— Что…?

— В точности. Хм… скажу так: рука — истинное тело Горгана. А большая туша — одна из пород, живших в божественную эпоху.

В зале повисла тишина.

Кто-то нахмурился, кто-то остолбенел.

Вера, скаменев лицом, спросил:

— …Этим, пожалуй, стоило начать.

— Я опустил, потому что это несущественно.

— Вы сказали, рука — основное тело. И что зверь — порода божественной эпохи. Чуть подумать — и вытекает, что Горган паразитирует на других существах. Как это может быть несущественно?

— Потому что нынче он уже ни на кого не паразитирует. Вернее говорить: вся эта туша и есть Горган.

Улыбка Фрида не дрогнула.

— Паразитировать Горган может не на ком попало. В его способности — смертельная трещина.

Тук.

Тук.

Его палец коснулся рисунка на стене.

Точнее — того места, где рука обвивала шею.

— Он может садиться лишь на тех, кто разделяет кровь — на сиблингов и потомков. Эта туша была одним из его детей.

— …То есть проблема снята, потому что паразитировать больше не на ком? — уточнил Миллер.

— Верно, — кивнул Фрид.

— Причина его сна тоже в этом. Эта тварь… Карел — уже почти труп к концу божественной эпохи. Всё это время Горган спал, восстанавливая тело Карела.

— Эх, не ситуация — была бы тема для диссертации, — горько усмехнулся Миллер.

Атмосфера чуть отпустила благодаря его попытке разрядки.

Фрид, уловив ход, хмыкнул:

— Способности истинного тела Горгана знать нужно лишь спецгруппе. А здесь давайте решать построения.

Слова были адресованы Вере.

Тот слегка сдвинул брови, затем кивнул.

В одном из бараков крепости.

Там Веру встретила Рене.

— Совещание прошло?

Рене в этой вылазке была в тыловой группе и на заседании не присутствовала.

Оставалось — поддерживать Веру.

Увидев её, Вера ощутил, как усталость после длинной встречи отступает, подошёл и обнял.

— Да. Общий план есть.

— Ты молодец.

Рене обхватила его за талию и похлопала по спине.

Чуть улыбнулась.

Её искренне радовало, что Вера, обычно не инициативный в ласке, сегодня сам потянулся к ней.

— Ты в спецгруппе?

— Да. Похоже, мы будем первыми, кто встретит Горгана.

— Опасно звучит.

— Так и есть.

— Можешь пострадать.

— …Вероятно.

Почуяв его заминку, Рене решила, что он бережёт её чувства.

«Думает, мне это не понравится».

Сколько он ещё будет считать её балованным ребёнком?

Рене вздохнула.

Конечно, ей не хотелось, чтобы Вера страдал.

И вообще — чтобы кто-либо страдал и погибал.

Но из-за одного желания нельзя всех удержать.

Это Рене теперь понимала.

— Я не против.

— Святая…

— Просто вернись живым.

И в неизбежном главнее всего — это.

— Жив — я тебя как-нибудь вылечу.

Вставать и действовать, а не сидеть и жаловаться.

Искать, что можешь, и делать это до конца.

Рене впитала эту важность.

— И то, что я далеко, не значит, что я ничего не могу.

— …Верно.

— Скинуть громку?

— Было бы плохо, если попадёте в меня.

— С чего бы? Я когда-нибудь промахивалась?

— Тоже верно.

Пошёл пустяк-разговор.

Рене гладила его; Вера прикрыл глаза, чувствуя, как распутывается внутренний ком.

И решился озвучить колючую мысль:

— Про Горгана.

— Да?

— Догадываетесь, какова его цель?

Странностей было немало.

Горган, двигавшийся без остановки, внезапно встал перед крепостью.

И древний, что по прежнему опыту должен ненавидеть Алисию, будто играет по её свистку.

И, наконец…

— …Наследие отзывается.

То самое, вырванное на имперском аукционе.

С того мгновения, как они увидели Горгана, оно непрерывно пульсировало.

— Хм…

Рене задумалась.

У неё на груди тоже висело Наследие — но она не чувствовала того, о чём говорил Вера.

— …Ты говорил, эти вещи создал Ардейн. А Горган был прежним владельцем.

Пока это единственный вывод.

— Может, тут и правда замысел Ардейна…?

Мысль — от желания смотреть проще.

Вера уже собирался развить…

[Это не ошибка.]

Старечий голос проплыл в воздухе.

Присутствие возникло без всякого предупреждения.

Голос, знакомый обоим.

Более того — голос того, кого они никак не ожидали здесь и сейчас.

Вера резко обернулся к двери.

На пороге стояла чёрная фигура.

— …Оргус?

Путник, шагающий по времени.

Чёрная бездна в капюшоне уставилась прямо на Веру.

Рука поднялась.

[Теперь…]

Пальцы вытянутой руки складывались по одному.

Пять — в четыре, затем в три, потом в два…

И, наконец, — один.

[ …остался один. ]

Мир перевернулся.