Чтобы стряхнуть неловкость, Рене уткнулась лбом в грудь Веры. В ответ Вера опустил подбородок ей на макушку, унимая распалённое тело.

Их тепло и запахи смешались. Запах пруда и влажной травы, даже лесные ароматы, принесённые ветром, не могли вклиниться между ними в этот миг.

— …Ты тёплый, — тихо сказала Рене.

— И вы тоже, Святая… — отозвался Вера и осёкся, сосредоточившись на соприкосновениях. Это было выражением его желания досыта впитать эти редкие минуты, когда они просто держат друг друга. Слишком уж редко выпадало такое спокойствие.

Всё казалось миражом.

Стук сердца — такой тихий, что рассыплется от малейшего движения. Запах — рассеется, стоит только шевельнуться. И тепло — хоть и переливается сквозь кожу, но одно неосторожное мгновенье — и его смоет прохлада. Чтобы отпечатать это, как клеймо, в теле, им пришлось бы оставаться так куда дольше. Лишь тогда он сумел бы помнить её в пустоте, что неизбежно придёт.

— Эй.

— Да? Что такое?

— Эм…

Пальчики Рене нерешительно шевельнулись, щекоча его бок. Ей вдруг вспомнилось кое-что из сказанного Верой ранее.

— Вера, ты… много так делал?

Хотя само слово и не прозвучало, смысл вопроса был предельно понятен. Лицо Рене вспыхнуло. Это был неловкий вопрос, но она убедила себя, что в нём нет ничего дурного.

Почему должно быть плохо?

«Я… я же теперь взрослая…»

Теперь она считалась совершеннолетней по законам континента. Для взрослых, для влюблённых — такие разговоры естественны. Неопытная, впервые любящая Рене не знала неписаного правила: «прошлое возлюбленного оставь в прошлом».

И она швырнула бомбу:

— …Ты же понимаешь, что врать не выйдет?

Она спросила так, потому что чуяла в его дерзких подначках опыт.

В сущности, если вдуматься, это было логично. Он вырос в квартале, где морали не водилось. И власть, которой он там обладал. С учётом его прежнего поведения, странно было бы, наоборот, если бы опыт отсутствовал.

Тело Веры дёрнулось — и это стало ответом.

Рене надулась и ущипнула его за бок.

— …Бесстыдник.

— Это…

Вера не нашёлся, что сказать. Он и сам так думал. Сказать сейчас «теперь у меня только ты» — звучало бы как дешёвая реплика прожжённого повесы.

По щеке Веры скатилась холодная капля пота.

Словами не объяснить. Оставалось лишь сильнее прижать Рене к себе.

«Невпопад ты какой…» — подумала Рене и, немного рассердившись, буркнула:

— Пёс ты…

Щёки вспыхнули ещё сильнее.

— Лорд Сонха был прав. Вера, ты — пёс.

Солгал бы да отпёрся — можно было бы и промолчать. Но этот бестактный человек и в такие минуты показывал лишь самого себя. За это его и любо, и злость берёт. Рене крепче обняла Веру.

Хоть это и осталось в прошлом, хоть и не случалось в этой жизни — всё равно было обидно. Рене по природе собственница. Стоило только представить, что к её вещи прикоснулись чужие руки, — и кровь закипала. Поэтому, подстёгиваемая порывистостью своей ещё незрелой, новообретённой взрослости, Рене сказала:

— …Ты пожалеешь.

— Что…?

— Что так жил.

«Я и так жалею…» — Вера понимал: сейчас не время для таких слов. Он молча ждал продолжения.

Лицо Рене стало ещё краснее — казалось, дальше уже некуда, — и она вымолвила:

— П-потому что я буду намного лучше. Ты пожалеешь, что водился с этими дешёвыми женщинами.

Вера вздохнул и на миг утратил почву под ногами.

Подозрение, давно зудевшее в голове, обрело форму: Рене упилась настроением и не слишком представляла, что говорит.

Она, конечно, считала, что «взрослая, такие разговоры пустяки», но Вера-то этот этап уже проходил и знал: слова эти свернутся клубком и надолго усядутся внутри, а когда Рене и правда повзрослеет, всплывут как постыдные воспоминания и будут мучить. И, как всегда в такие дни, она с утра раздерёт постельное бельё в ярости.

Представив эту сцену, он невольно улыбнулся уголком губ.

«Даже тогда…»

Если они всё ещё будут вместе, ему, возможно, придётся в спешке латать простыни, разодранные Рене.

Рене вновь заговорила — не зная, о чём думает Вера, и считая лишь, насколько «смелыми» вышли её слова:

— Уже страшно?

Вера подавил смешок и кивнул:

— …Да, уже жалею.

— Пару ночей нормально не поспишь. Считай это наказанием и терпи.

Носик Рене капризно приподнялся. Вера провёл ладонью по её щеке и ответил:

— Да, придётся терпеть.

Как же этот румянец на белой коже был нежен. Улыбаясь, он ещё раз погладил жар и добавил:

— Но можно попросить?

— Проси.

— Если я буду дрожать от раскаяния… когда решите, что достаточно, простите?

— Посмотрим.

Тык. Рене уколола его в бок указательным пальцем.

— Будь со мной хорошим. Ты же понимаешь, другой такой, как я, — не найдёшь?

Сказано было с самодовольной ноткой. Вера легко кивнул. Ему уже нравилось представлять, как эта уверенная Рене будет потом реагировать.

— Лучше меня это знает только Бог.

Он убрал челку с её лба и поцеловал открывшийся круглый лобик.

Касалось заката. Лес заливало алым светом. Может быть, от этого лицо Рене покраснело ещё сильнее.

Вера крепко прижал Рене к себе, подумав вполголоса, что алая блик-рябь на воде как раз в тон её румянцу.

День рождения, что останется драгоценной памятью, миновал.

Вернулась рутина. Вера, засыпанный делами, едва успевал дышать; Рене — на взводе от их нового сближения…

— Горган двинулся.

Предсказанная беда поднялась.

В большом зале Эллии, где собрались Апостолы, Барго нахмурился, выслушав сообщение Веры.

— Откуда?

— Из пролива на западной окраине. Оттуда — вглубь материка, на юго-запад…

Эту сводку Вера получил утром.

— …Он идёт прямо к Великому лесу.

Воздух потяжелел. Все понимали, что это случится, — но оказавшись лицом к лицу с реальностью, невольно сжимаешься.

Вера на миг прикусил губу и с ещё более суровым лицом продолжил:

— Две страны Альянса пали.

Две королевства из Союза Королевств. Только потому, что лежали между западным проливом и Великим лесом, только потому, что оказались на пути Горгана, — они были стёрты.

— Остальные?

— Идут колоннами эвакуации. Первая и четвёртая страны — к Обену, третья и пятая — к архипелагу.

— Насколько продвинулся?

— По последним данным, он только вышел на земли Альянса, значит, сейчас уже у погранрайона.

От границы Альянса до Великого леса — неделя верхом.

Иначе говоря, времени почти нет. Барго шумно выдохнул:

— …Выступаем.

— Остальные державы тоже поднимают войска.

— По срокам подойдём одновременно?

— Если выйти немедля — примерно да.

Это была не обычная угроза, а буйство древней твари. В идеале на такую чрезвычайщину следовало бы двигать всех Апостолов, но сейчас так нельзя.

Причина была очевидной.

Алисия. Нельзя исключать повторного удара по Эллии. Все понимали: силы придётся делить.

Вера обвёл взглядом зал, прикидывая.

«Тревор остаётся».

Помимо того, что никому, кроме него, не под силу управляться с Печатью Демонов, его истинное тело всё ещё здесь, а значит — никуда не двинется. Нужны люди для охраны.

— Тереза, близнецы и Дженни тоже остаются.

Очевидное решение — оставить четверых, что сильнее в обороне, и Дженни, на чью силу в бою полагаться пока нельзя. Затем Вера посмотрел на Барго и добавил:

— …И вы, господин.

С учётом Алисии это было естественно. В худшем случае только Барго сможет удержать её, пока отряд займётся Горганом.

Барго кивнул:

— Верно. Значит, уходят Святая Дева, ты, Рохан и Мари — четверо.

Четверо Апостолов — сила серьёзная, но сказать, что этого достаточно, — соврать. На лице Терезы мелькнула тревога.

— Справитесь? Может, и мне пойти…

— Нет. Мы будем не одни — двинется вся армия континента. Не переживайте.

Тереза хотела было возразить, но лишь вздохнула и кивнула.

— …Понимаю.

Тревога росла, но решение было верным: с учётом Алисии резоннее держать больше людей в Эллии. В сгустившейся тяжести зала Барго сказал:

— Хорошо. Готовиться немедленно.

Тянуть было нельзя. Лучше выдвинуться как можно скорее, чем мотать нервами друг другу.

У главных ворот Эллии, перед нагруженными до отказа повозками, Фрид обратился к троице:

— Тогда в путь.

Он, как всегда, улыбался едва заметно, но сегодня был сдержаннее обычного. Рене поднялась в карету, следом — Рохан. Вера уже хотел было забраться…

— …В следующий раз я иду.

— сказала Айша, пришедшая проводить.

Вера посмотрел на неё. Девочка упрямо приподняла уголки глаз.

— В следующий раз стану такой сильной, что ты не сможешь отговорить меня «опасностью». Стану сильнее, пока вас нет.

Айшу не взяли — в целях безопасности.

И неудивительно. Владелица Великой Души — но пока всего лишь четырнадцатилетняя девчонка. И мечница, что всерьёз держит клинок меньше года.

Решение было разумным, но самолюбие Айши это ранило. Вера спокойно выдержал её взгляд, отошёл от подножки и подошёл ближе. Положил ладонь ей на голову.

— Жду с нетерпением.

Это были не дежурные слова — искренние.

— Я верю, у тебя получится.

Зная её упрямство, он был уверен: Айша сдержит обещание.

Плечи Айши чуть дрогнули. Она задрала подбородок.

Губы подрагивали. Кулаки сжались.

Помолчав, всё ещё сверля Веру глазами, Айша резко склонила голову:

— Хвастун…

Так звучало её «прощай». Теперь Вера понимал это и, едва улыбнувшись, направился к карете. Уже взявшись за поручень, он оставил последнюю фразу:

— Я вернусь.

Это было обещание Айше, Эллии — и самому себе. И нарушить его он не мог.

В конце концов, эти слова произнёс представитель небес, чья власть — обещания.