Хотя всё это громко называли праздником, дальше последовало просто общее застолье.

Поскольку это был день Веры, который всегда интересовался кулинарной культурой, Рене подстроила концепт именно под это.

Вера улыбался.

Видя яства, идеально подобранные под его вкус, он почти видел, как шёл отбор меню.

Легко представлялось, чего стоило всем вовремя останавливать Рене с её странными пристрастиями и Мари с её ещё более странными блюдами.

Он поднял взгляд — и увидел такую картину.

Рохан из угла подмигивал и показывал большой палец, а рядом Тревор важно кивал.

Мари с разочарованием смотрела на еду, а Фрид рядом лишь посмеивался.

Кто-то был полностью поглощён трапезой, а двое детей, которым сад был интереснее еды, уже удрали далеко вперёд.

На лице Барго всё ещё держалась привычная хмурая складка, но даже так в улыбке было больше тепла, чем обычно.

Кадры, отпечатывающиеся на сетчатке, были такими тёплыми.

То, что он обрёл в этой жизни, и вправду было прекрасно.

Вера улыбался от всей души.

И внезапно подумал:

И это ведь тоже любовь.

Чувство, в котором мало одной романтической тяги; желание оберегать и прижимать к себе, не отпускать.

Несомненно, это чувство и следовало называть словом «любовь».

— Все очень помогали, чтобы это получилось, — сказала Рене.

Вера кивнул и крепче сжал её ладонь.

— Правда…

Первое слово едва сорвалось с губ, а продолжение застряло.

Лишь когда волна, пробежавшая внутри, смягчила его выражение до конца, застывшие слова вылетели наружу:

— …правда, спасибо.

Зрелище, показалось бы, странное для постороннего взгляда.

Тем временем только Рохан подобострастно поклонился, будто рассчитывая на выгоду:

— Тогда, может, мои штрафные…

— Исключено.

— …чёрт.

Пока лицо Рохана кривилось, Вера усмехнулся:

— В зависимости от дальнейшего поведения, возможно, введу систему поощрений.

— Поощрения… то есть сгноишь нас в работе, ясно.

— Хватит, потом об этом, — вмешалась Рене, видя, что вот-вот начнётся перепалка. — Вера, попробуй уже еду.

Вера запоздало протянул руку к ближайшему блюду — и вдруг остановился.

— Святая Дева будет что-нибудь?

— Сначала ешь ты.

— Нет, вы наверняка устали от всех этих тайных приготовлений.

— Хм…

Пальчики Рене заёрзали.

На лице проступил лёгкий румянец.

— …Тогда я поем то, что даст Вера.

Щёки Веры тоже вспыхнули.

— …Здесь есть морепродукты. На острове вам они понравились.

— Правда? Я и не знала — в основном закупкой занимался Рохан.

— Вот, попробуйте.

Их «мирок» возник так внезапно, что неудивительно было поморщиться, наблюдая за этой картиной.

Рохан не выдержал, отвернулся.

— Ааа-а.

Звук долетел ему в ухо.

— Как?

— …Вкусно. Вера тоже попробуй.

Приторная атмосфера колола в бок как кинжал.

— Что думаешь?

— Да, очень свежее. Полагаю, из рыбацкой деревни на юге Эллии?

— Наверное. Ах, и запечённая рыба тоже оттуда.

— Точно, такой вид на острове редко встретишь.

Почему обычная болтовня звучала так раздражающе?

Пока раздражение копилось в груди Рохана, близнецы подкрались и зашептали:

— Рохан, сегодня пойдём?

— Сегодня всё для Веры. Нас точно не поймают.

Слова, подталкивающие к чему-то.

Рохан кивнул.

«К чёрту штрафные…»

Глядя на происходящее, он ощущал неприятный холодок сбоку.

Рохан подумал:

«После такого, если он меня отчитает — совести у него нет».

И сделал вывод, что что бы ни произошло сегодня, виноват будет Вера.

…Разумеется, сам Вера признавать это не собирался.

После трапезы — вроде бы обычной, но бесценной для Веры — настало время, которое он ценил больше всего: они остались вдвоём.

Гулять с другими было чудесно, но самые дорогие минуты — рядом с ней.

Вера медленно шагал по лесной тропе с этими мыслями.

— Листва уже летит.

— Осень всё-таки.

Улыбка Рене тоже была тёплой.

Она радовалась, что все приготовления вылились в такой результат.

— Уже год прошёл.

— Да, примерно в это время…

— Мы были в кузнице Дорана.

Моменты, всплывающие в памяти.

Хруст сухих листьев под ногами.

Как Вера поправлял ей воротник с первыми холодами.

И то, как тогда стучало сердце.

— Знаешь…

— Что?

— Я тогда, честно говоря, думала, что за год быть рядом с Верой совсем нереально.

Будто бы и спешила, но если здраво оценивать шансы — выглядело именно так.

— Я же от одного прикосновения за руку краснела, а если вдруг оказывалась в объятиях, сердце вот-вот разорвётся. Я думала: если пойти дальше — оно просто взорвётся, и я умру.

И это ещё не всё.

В добавок к бедам, её «половинка» была ходячим черенком.

Легендарным пнем, который не обернётся, сколько ни толкайся ему под локоть.

— Я так на тебя тогда обижалась. Сколько знаков подавала — а ты не замечал. Я почти плакала: неужели чувствую это одна…

Слова, которые теперь можно было произнести.

Вере вырвалось виноватое «мм».

Рене хихикнула и прижалась к нему поближе.

— Совесть мучает?

— …Прошу прощения.

— Ого, «прошу прощения» — сто лет не слышала.

Столько всего изменилось, а это — нет. Рене наконец-то рассмеялась в голос.

Светлый смех оживил уголок леса, где зелень уже редела.

Когда эхо её смеха долго катилось по тропе, Вера, всё ещё смущённый, сказал:

— …Вы тоже сильно изменились, Святая Дева.

— А?

— Вернее, выросли.

Взгляд Веры обратился к Рене.

Её красота, будто отгороженная от мира, осталась прежней.

Чистый смех и тепло ладони — тоже.

Но кое-что точно изменилось.

— Вы стали лучше исполнять своё откровение — и стали лучшим человеком.

Что считать «лучше», у всех по-разному, но для Веры — именно так.

— Больше понимаете других. Смелее, чем раньше. И ещё…

Он проговаривал перемены по пунктам.

Вспоминал ту Рене, за которой не только хочется гнаться — с которой хочется идти рядом.

Лицо Рене запылало.

— Угх…

Нагоняя слушателю смущение, эти редкие похвалы заставили её поёрзать; потом она тяжко вздохнула:

— …Хватит.

Губы немного надулись.

Она нарочно нахмурилась и «сверкнула» глазами.

Теперь Рене знала.

Что в таких похвалах у Веры не только благоговение — там ещё и проказливость.

— Тебе весело, да?

Она явственно слышала весёлые нотки в его голосе.

О чём это говорило?

О том, что под всем этим скрывается желание позабавиться её реакцией.

И Рене угадала.

Как она, дрожащая от смущения, — одна из «черточек», что Вера особенно любит, — так и сейчас он разыграл её при первой удобной возможности.

На укоризненный взгляд Вера лишь опустил уголки губ.

И невозмутимо сказал:

— Не понимаю, о чём вы.

— Злюка.

Тык.

Пальцем в бок — жест явно жалобный.

Вера почувствовал щекочущее тепло внутри и выдохнул.

Так, ведя лёгкую беседу, они дошли…

— …Пришли.

До места назначения.

Небольшой пруд, куда Рене заглядывала, когда перед отъездом из Эллии ей нужно было побыть в тишине.

Пруд встретил их всё в том же виде, что и год назад.

Рене подняла голову.

— Ну как?

— Всё как прежде.

— И пень?

— Да, на месте.

Единственное место, где можно здесь присесть, — и её «закреплённое» сиденье.

— Садитесь.

Вера поддержал её за талию, чтобы усадить на пень, но Рене остановила движение.

— …Погоди.

— Что такое?

— Если так, ты опять будешь стоять.

— Я не против…

— А я была против каждый раз.

Рене повернулась на голос Веры:

— Вера, садись.

— Но…

— Быстро.

Она потянула его за руку на пень, упёршийся ему в пятки, и силой усадила.

— Так-то лучше.

— Но тогда вы…

— Выход есть всегда.

Улыбка Рене стала откровенно озорной.

Она подошла ближе.

И, всё ещё «прижимая» его к пню руками на плечах, села боком на его бедро.

Шмяк.

Тело Веры дёрнулось.

— Так ведь сработает, да?

От её вопроса — «как тебе?» — Вере стало жарко.

Пока он думал, что его немилосердная возлюбленная снова его испытывает…

— Теперь вот так…

Рене взяла его руку и обняла себя его рукой.

— Так ты не простудишься, ладно? Вера тёплый.

— Святая Дева…

— Это награда мне за трудную подготовку ко дню рождения.

Устроившись у него на груди, Рене услышала его бешеный ритм и добавила:

— …Хотя, кажется, это и тебе награда?

Выражение Веры стало странным.

Он решил, что сегодня она особенно ехидна.

Но для Рене, которой так давно не доводилось спокойно побыть рядом, это было и отстаиванием положенного права, и действием с вполне конкретной целью.

— Вера.

— …Да.

— Спрошу кое-что.

Улыбаясь, слушая сильные удары его сердца и согреваясь от тепла, Рене продолжила:

— Сегодня… ничего не забыто?

Вера не смог скрыть удивления:

— Что вы имеете в виду?

— А как думаешь?

— …Вы про «забыто».

Она нарочно тянула, делая вид, что он думает.

Рене показался такой Вера до смешного забавным, и она, хихикнув, подсказала:

— Подарок.

Вера застыл.

Лес, только они двое.

Они с Рене сидят так близко.

И слово «подарок».

Если после этого ничего не приходит в голову — человек либо импотент, либо умом уступает близнецам.

Голова Веры медленно повернулась к Рене.

Чувствуя, как всё это отзывается внутри, она шёпотом прошептала:

— Этот подарок ко дню рождения — это…

Шёпот был дьявольски сладок — а потому опасен.

— …я, ставшая взрослой.

Тёплое дыхание коснулось уха.

Щекотно легло вглубь, будто пройдя через барабанную перепонку.

Мелькнула дрожь.

Вспыхнул первобытный зов.

К счастью, Вера был человеком, знающим меру.

И его природа была выше инстинкта, жаждущего доминирования.

В тот миг Вера подумал:

Рене слишком уж дерзит.

— …Посмотрим.

Его серые зрачки плавно скользнули к её лицу.

Потом наклонилась голова.

Это был поцелуй.

Расстояние мгновенно исчезло.

На губах — мягкое.

В дыхании — чужое.

От этого Рене застыла, а мысли — оборвались.

На миг словно ток пробежал по всему телу; вся прежняя уверенность растаяла, и Рене, глуповато приоткрыв рот, услышала:

— До взрослой вам ещё далеко — от одного этого вы сразу деревенеете.

Слова прозвучали почти насмешкой, а следом — шёпот, очень похожий на её собственный.

— …И разве не странно в первый раз — на природе?

— Угх…!

Рене сжалась, как лягушка перед змеёй.

Лицо, раскрасневшееся добела, было лицом побеждённой, признающей поражение.

Промах объяснялся сам собой.

Дело было в опыте.